Он надел браслет на запястье, и металл слегка засветился, подстраиваясь под нового владельца: — Ты боишься, что твой муж будет читать мои мысли?
— Латор мог бы, если бы захотел, — ответила я серьезно. — Но речь не о нем. В клане есть другие драконы, с иными целями и методами.
Тиар крепко сжал запястье с браслетом:
— Спасибо.
Мы продолжили прогулку, обсуждая практические аспекты расширения бизнеса, подбор новых работников, переоборудование и расширение мастерской. О, кто бы знал еще полгода назад, что мы будем расширять мастерскую!
На время мы снова стали просто деловыми партнерами, сосредоточенными на общем деле. Но тень невысказанных чувств и горечи потери продолжала витать между нами, делая даже самые обыденные разговоры неуловимо болезненными.
Когда пришло время возвращаться в замок, Тиар проводил меня до кареты:
— Когда мы увидимся снова? — спросил он, помогая мне подняться.
— Через два дня, — ответила я. — Нужно закрепить договоренности с Гильдией и начать поиск помещения для эксклюзивной линии.
Он кивнул, его лицо снова стало профессионально непроницаемым:
— Как скажете, ринтана.
Когда карета тронулась, я оглянулась и увидела, что Тиар всё еще стоит на том же месте, глядя вслед. Одинокая фигура на фоне шумной городской улицы. Человек, потерявший больше, чем просто возлюбленную — утративший веру в то, что справедливость и чувства могут противостоять силе и власти.
Глава 22. Ценность для клана и ящера лично
Две недели пролетели в лихорадочной работе. Мои дни приобрели четкую структуру: утром — изучение драконьей магии и экспериментирование с металлами в мастерской замка, днем — поездка в город для контроля над "Вторым дыханием", вечером — анализ результатов и планирование следующих шагов.
Я спала не больше пяти часов в сутки, но адреналин и захватывающие перспективы поддерживали меня в тонусе.
Сегодня должно было состояться мое первое официальное представление перед Советом старейшин клана Авельтан. Я готовилась к этому с тщательностью генерального директора перед критически важной презентацией для совета директоров — продумывала каждую деталь, репетировала речь, предвидела возможные вопросы и возражения.
— Нервничаешь? — спросил Латор, появляясь на пороге моей мастерской.
Я выпрямилась, оторвавшись от последних приготовлений:
— Драконы чувствуют страх, верно? — я позволила себе легкую улыбку. — Тогда ты уже знаешь ответ.
— Чувствуем, — согласился он, подходя ближе и рассматривая разложенные на столе артефакты. — Но в тебе странная смесь. Напряжение есть, но не страх. Скорее... предвкушение.
Он был прав.
Несмотря на очевидные риски, я ощущала знакомый азарт — то же чувство, что охватывало меня перед важными переговорами в прошлой жизни. Адреналин битвы, но не физической, а интеллектуальной.
— Привычка, — ответила я уклончиво. — Я всегда так реагирую на вызовы.
Латор взял в руки один из артефактов — браслет из драконьего металла с рубиновыми вставками: — Это для усиления огненного дыхания?
— И контроля над ним, — уточнила я. — Позволяет направлять пламя с большей точностью, менять его интенсивность даже в полете. Особенно полезно для молодых драконов, еще не полностью освоивших свою силу.
Латор выглядел впечатленным:
— Ты применяешь свой дар нестандартно. Большинство артефакторов сосредоточились бы на простом усилении мощи. Но точность и контроль...
— ...дают гораздо больше преимуществ в реальной схватке, — закончила я за него. — Сила без контроля — всего лишь растрата энергии.
Наши взгляды встретились, и на мгновение я почувствовала странную связь — как будто мы оба мыслили в одном ключе, видели одну и ту же картину.
— Тебя ждет Совет, — напомнил Латор, первым разрывая зрительный контакт. — Я буду сопровождать тебя. Помни, старейшины ценят традиции и силу. Демонстрируй уважение, но не заискивай.
— Я готова, — я аккуратно сложила артефакты в специальную шкатулку, выстланную бархатом. — Веди меня к драконам.
Зал Совета располагался в древнейшей части замка — просторное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, выложенным мозаикой, изображавшей звездное небо. Вдоль стен стояли каменные троны, украшенные символами разных линий клана.
Центральный трон, самый массивный, принадлежал главе клана — отцу Латора. Рядом с ним — трон чуть меньших размеров, очевидно, для Оукаты, его супруги и матери Латора.
Старейшины уже собрались — девять древних драконов, чей возраст исчислялся веками, если не тысячелетиями. В человеческой форме они выглядели как мудрецы из легенд — седобородые мужчины и седовласые женщины с проницательными глазами, в которых время от времени мелькали драконьи вертикальные зрачки.
Первый трон пустовал.
Оуката сидела на своем месте — прекрасная и холодная, как ледяная скульптура. Её присутствие излучало такую мощную неприязнь, что я почти физически ощущала её как волны холода.
Латор официально представил меня, используя полный драконий титул:
— Достопочтенные старейшины, приветствуйте халидэлу Лиралин из рода Радналов, супругу наследника клана Авельтан.
Я сделала глубокий реверанс, как того требовал этикет:
— Благодарю за честь предстать перед Советом. Я пришла предложить плоды своего дара на службу великому клану Авельтан.
Мне предложили говорить. И я начала.
— За прошедшие недели я изучала драконью магию и особенности драконьего металла. С помощью своего дара я создала серию артефактов, которые могут усилить природные способности драконов.
Я открыла шкатулку и по одному представляла артефакты, объясняя их свойства — браслеты для контроля над огнем, кольца для усиления телепатических способностей, ожерелье для укрепления чешуи и повышения сопротивляемости чужой магии...
— Впечатляющая работа для человека, — произнесла одна из старейшин, седая женщина с пронзительными синими глазами. — Но какую пользу это принесет клану в целом?
Я улыбнулась, ожидая этого вопроса:
— Позвольте продемонстрировать, почтенная. — Я обратилась к Латору: — Могу я просить халидэла надеть браслет для контроля над огнем?
Латор надел браслет, и тот мгновенно засветился, настраиваясь на его энергию.
