Мы дошли до моей мастерской, и я собиралась проститься с Латором, но он последовал за мной внутрь:
— Знаешь, почему так злится мать? По древним законам драконов, супруга наследника, доказавшая свою исключительную ценность для клана, может быть признана... равной.
Я нахмурилась:
— Что именно это означает?
— Полноправное членство в клане. Голос в Совете. Право наследования, — Латор сделал паузу. — Возможность передавать статус потомкам даже в случае... отсутствия супруга.
Я замерла, осознавая значение его слов:
— Ты говоришь, что если я продолжу в том же духе, то могу получить власть, независимую от нашего брака?
— Теоретически — да, — кивнул Латор. — Это редкость, но бывали прецеденты. И Оуката видит, как быстро ты движешься к этому. Сегодняшняя презентация была не просто демонстрацией артефактов — это было заявление о твоих амбициях, осознаешь ты это или нет.
Я опустилась в кресло, ошеломленная перспективами. Это меняло всё. Если я смогу получить статус полноправного члена клана, это не просто защитит меня от козней Оукаты — это откроет совершенно новые возможности.
— Почему ты рассказываешь мне об этом? — спросила я, изучая лицо Латора. — Разве тебе выгодно, чтобы твоя жена-человек получила независимую власть в клане?
Латор приблизился, его глаза вспыхнули драконьим огнем:
— Потому что я хочу, чтобы ты знала, за что сражаешься. И потому что... — он помедлил, словно подбирая слова, — потому что наш союз становится чем-то большим, чем просто тактический ход против моей матери. Ты доказываешь свою ценность не только мне, но и всему клану.
В его взгляде читалось что-то новое — смесь уважения, восхищения и какого-то почти собственнического удовлетворения. Он гордился мной, как гордятся редким и ценным приобретением, оказавшимся еще более драгоценным, чем предполагалось.
— Мне нужно подумать, — сказала я, чувствуя, как от усталости и новой информации начинает кружиться голова.
— Конечно, — Латор направился к выходу. — Отдыхай.
Ага. Отдохнешь тут!
Когда через несколько часов дверь мастерской открылась, я не сразу обернулась, увлеченная тончайшей гравировкой на внутренней поверхности браслета. Работа требовала предельной концентрации — малейшая ошибка в узоре разрушила бы всю энергетическую структуру.
— Еще минуту, — произнесла я, не поднимая головы. — Почти закончила.
— Я подожду, — раздался голос Латора, и что-то в его тоне заставило меня вздрогнуть — не то мягкость, не то непривычная теплота.
Я, видимо, снова заработалась, а дракон пришел вытащить меня из мастерской? Возможно. Завершив последний штрих, я выпрямилась и повернулась. Латор стоял у входа, держа в руках небольшой сверток.
— Прости за вторжение, — сказал он, проходя внутрь. — Но у меня для тебя кое-что есть.
Я отложила инструменты и вытерла руки специальной тканью, пропитанной нейтрализующим составом:
— Новый заказ от Совета?
— Не совсем, — Латор подошел ближе и положил сверток на стол. — Это личная просьба.
Он развернул ткань, открывая несколько слитков драконьего металла высшего качества. Даже в неактивированном состоянии они слабо мерцали внутренним светом, а моему особому зрению представлялись сложнейшими энергетическими паттернами, пульсирующими в такт невидимым течениям силы.
— Чистейший драконий металл, — пояснил Латор, хотя я и так видела его исключительное качество. — Из личных запасов моей линии. Я хотел бы заказать особый артефакт.
Я осторожно взяла один из слитков, чувствуя, как он отзывается на мое прикосновение легким теплом:
— Какого рода артефакт?
— Защитный, — ответил Латор, наблюдая за моей реакцией. — Для прекрасной женщины. Нечто, что могло бы стать универсальной защитой от большинства угроз. — Он сделал паузу. — И особенно от драконьих проклятий.
Я застыла, слиток в моей руке словно потяжелел.
— Драконьи проклятия? — переспросила я, стараясь сохранить нейтральный тон. — Довольно специфическая угроза. Эта... дама часто с ними сталкивается?
Латор склонил голову набок, его глаза с вертикальными зрачками внимательно изучали мое лицо: — Чаще, чем хотелось бы. И ситуация может усугубиться в ближайшее время.
Я отвернулась, делая вид, что изучаю металл на просвет:
— Когда это должно быть готово?
— Чем скорее, тем лучше, — в его голосе появилась нотка напряжения. — Ты найдешь не один том по драконьим проклятиям в своей библиотеке. Поторопись, пожалуйста. Этой даме очень нужна защита.
Внутри меня поднималась волна раздражения, которая удивила своей интенсивностью. Почему меня так задевает его просьба? Мы заключили союз по расчету, я прекрасно понимала, что у Латора могут быть другие... интересы.
— Разумеется, — произнесла я сухо, стараясь, чтобы голос не выдал моих эмоций. — Сделаю всё возможное. Что-нибудь еще? Может, передать записку? Или духи с волшебным афродизиаком?
Сарказм вырвался прежде, чем я успела его сдержать. Латор замер, его брови поднялись в изумлении, а затем, к моему возмущению, на его лице появилась легкая улыбка:
— Что-то не так, халидэла?
— Всё прекрасно, — я отвернулась, делая вид, что изучаю книги на полке. — Просто не ожидала, что буду создавать подарки для твоих... подруг.
Слово "подруг" я произнесла с таким ядом, что удивилась сама. Откуда эта иррациональная обида? Я ведь не испытывала к Латору ничего, кроме настороженного уважения и деловой заинтересованности.
Или всё же?..
Латор подошел ближе, его движения стали плавными, почти хищными:
— А что тебя беспокоит больше — сам факт заказа или его предназначение?
Я выпрямилась, встречая его взгляд с вызовом:
— Меня беспокоит, что меня используют в качестве пособницы. Одно дело — твои личные дела, другое — моё в них участие. — Я скрестила руки на груди. — И да, есть в этом что-то оскорбительное. Прошло всего несколько недель со свадьбы, а ты уже заказываешь подарки для любовницы. У тебя даже такта не хватило подождать хотя бы пару месяцев!
Последняя фраза вырвалась у меня громче, чем следовало. В голове мелькнуло непрошеное воспоминание о моем бывшем муже из прошлой жизни — он тоже не слишком утруждал себя сохранением хотя бы видимости верности.
