Не физическую. Ментальную.
«Ты всего лишь нестабильная биологическая система, — пронеслось в моём сознании, и я знал, что он это слышит. — Твоя структура обречена на распад. Второй закон термодинамики. Энтропия. Всё стремится к равновесию. Твоё существование временное. Твоя жизнь статистическая погрешность».
Я ощутил, как его ментальные щупальца в панике отпрянули, словно от раскалённого металла.
«Твои побеги всего лишь рычаги. Я могу рассчитать предел их прочности на изгиб и кручение. Твоя пыльца — химическое соединение. Я могу разложить его, узнать формулу и найти ингибитор. Ты — всего лишь задача. Сложная, но решаемая».
Лианы снова метнулись ко мне, но уже не так уверенно. В их движении ощущалась паника. Я не стал уворачиваться. Просто отбил атаку ударами топора, а в следующий миг Инструмент в руке засветился, перетекая в новую форму. В ту самую, которую я недавно ассимилировал в пожарном депо.
Сварочный аппарат.
С тихим шипением на его конце вспыхнула ослепительная голубая точка. Я шагнул навстречу летящим побегам и просто прижёг ближайший. Раздался шкворчащий звук, похожий на шипение мяса на сковороде. Запахло гарью. Лиана конвульсивно дёрнулась и отпрянула. Я прижёг вторую. Третью. Я шёл вперёд, методично выжигая эту раковую опухоль, и одновременно продолжал давить на её примитивный разум.
«Ты — ошибка. Аномалия. Дефект. Тебя здесь быть не должно. Тебя нужно исправить. Демонтировать. Утилизировать».
Кровавый Цветок забился в угол подвала, вжимаясь в стену. Его лепестки сомкнулись, пряча уродливое лицо. Он пытался защититься, спрятаться от меня. От холодного, безжалостного порядка, который я нёс в его мир сладкого хаоса.
Все остальные просто стояли и смотрели. Варягин, Борис, Медведь, могучие воины, которые только что едва не стали удобрением. Все они с благоговейным ужасом наблюдали, как инженер с паяльной лампой в руке загоняет в угол тридцатиуровневого монстра.
— УХОДИТЕ! — приказал я, не оборачиваясь. — ВСЕ НАВЕРХ! БЫСТРО!
Мой голос, усиленный адреналином, вывел их из ступора:
— Борис! Девчонку на плечо! Ту, что без сознания! Живо!
Берсерк очнулся и быстро осмотрелся, заметил Алину. Кинулся к неподвижному телу, подхватил её, как пушинку, и понёсся к выходу. За ним, спотыкаясь, последовали остальные. Искра на мгновение задержалась:
— Лёха, ты…
— ПОШЛА! — рявкнул я, и она, вздрогнув, бросилась за остальными.
Я остался один на один с забившимся в угол ужасом.
Раз этот салат бесполезно рубить на кусочки, придётся выжигать.
«Инвентарь. Граната».
В руку лёг боеприпас, созданный мною в пожарке. С системной взрывчаткой, гроздями и гайками под корпусом.
Отступая спиной к выходу, я не сводил глаз с растения, продолжая ментальное давление, не давая ему опомниться. Вот она, скрипучая металлическая дверь. Я навалился на неё спиной и собирался выдернуть чеку.
Но в этот момент почувствовал, как что-то резко изменилось. Будто переключили каналы на телевизоре. И то, что я ощутил следом, заставило кровь застыть в жилах.
Цветочек замер.
Его страх исчез. Паника исчезла. Примитивная, животная ярость хищника сменилась чем-то иным. Чем-то холодным, древним и охрененно могучим. Это было похоже на то, как если бы ты гладил собаку, и вдруг она замерла, подняла на тебя голову и заговорила. Нет, слабая метафора. Передать то, что я реально ощутил… да хрен такое передашь! Собака превратилась в Ктулху, вот так уже ближе.
Я ощутил, как это нечто, поднявшееся из глубин разума Кровавого Цветка, внимательно и бесстрастно рассматривает меня. Не как угрозу. Не как пищу. А как… аномалию. Как экзотического жука под микроскопом. Я чувствовал, как оно бесцеремонно копается в моём сознании, в моих ментальных бастионах из формул и расчётов, но не пытаясь их сломать, а с холодным, отстранённым интересом изучая их конструкцию.
А потом в моей голове раздался голос.
Мощный, чуждый, отражающийся от стенок моего черепа множественным эхо. Он заполнил всё моё существо, заставив каждый нерв натянуться до предела.
Вопрос. Он задал мне всего один вопрос:
«КТО ТЫ?»
Во рту мгновенно пересохло. Это точно не мутант, а хрень совершенно иного порядка. Сила, стоящая за ним. Дрянь настолько огромная, что само её присутствие ощущалось как обрушившийся на башку айсберг.
Но страх, который на мгновение парализовал меня, сменился упрямой, злой решимостью.
Я собрал волю в кулак. Палец нащупал холодное металлическое кольцо.
Рывок.
С характерным щелчком чека вышла из гранаты.
— Я — инженер! — мой сорвавшийся голос прозвучал до смешного дерзко.
С коротким замахом я швырнул гранату вглубь подвала, целясь прямо под бутон.
И захлопнул за собой тяжёлую, ржавую дверь.
БУУУУМ!
Глухой, мощный удар сотряс пол под ногами. Дверь содрогнулась, с потолка посыпалась бетонная крошка. Повалили клубы едкого дыма. И тут же перед глазами вспыхнуло системное уведомление:
Получено опыта: 300
Затем ещё одно, которого я никак не ожидал. Ну… ладно. Немного ожидал. Всё же не в первый раз убиваю монстра, чей уровень значительно выше моего.
УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:
Поздравляем! Ваша профессиональная деформация на почве инженерного дела и техническая подкованность позволили противостоять ментальной атаке высокоуровневого мутанта! За проявленную стойкость и победу вы получаете уникальную награду!
Получен предмет: «Чугунный котелок»
Я замер, глядя на светящиеся буквы. Что? Профдеформация? С каких пор Система разговаривает так панибратски? Ещё бы сказала прямо «сдвиг по фазе». И какой, к чёрту, котелок⁈ Так, стоп. Наверняка это остаточные эффекты от пыльцы. Я потряс головой, пытаясь отогнать остатки дурмана. Сообщение перед глазами дрогнуло, пошло рябью и… последняя строчка изменилась.
Получен предмет: «Ментальный шлем»
Хм, а вот профдеформация осталась. Придётся признать, что в чём-то она права. Главное, что награда перспективная! Однако в руках у меня ничего не появилось. Ладно, разберёмся… Ага, вот же он! Сразу появился в качестве отметки в инвентаре. Ткнём и посмотрим.
Предмет: «Ментальный шлем»
Тип: Головной убор (скрытый)
Качество: Магическое
Модификаторы: +5 к Интеллекту
Особое свойство: +50% к сопротивлению ментальным атакам.
Описание: Артефакт, созданный из концентрированной воли существа, победившего в ментальной дуэли. Не имеет физического воплощения, но создаёт вокруг разума носителя защитное поле, фильтрующее и ослабляющее враждебное пси-воздействие.
Примечание: Допустимо постоянное ношение и апгрейд.
Вот это уже другой разговор! И защита извилин, и пятёрка к инте! Ещё и постоянное ношение! Боже, у меня же будет постоянный бонус к мане! Ну хоть немного читерства перепало и то счастье!
Я мысленно выбрал шлем и «надел». На секунду на периферии зрения возникло сияние. Кажется, оно окутало мою голову. И тут же погасло. Зато я почувствовал, как в голове окончательно прояснилось. Последние, самые тонкие ниточки сладкого дурмана испарились без следа. Я снова был собой. Уставшим, злым, но собой.
О встрече с неведомым подумаю позже. После гибели цветочного монстра ощущение чужого древнего разума исчезло, будто разорвался канал связи.
Я вернулся в помещение, быстро осмотрел разорванные куски чудища. Обугленные лианы больше не извивались, просто тихо тлели, источая смрад. Посреди останков блеснул кристалл. Я подобрал его и вытер от копоти. Крупный, красный камень с циферкой внутри. Он пульсировал хищным светом, но ощущался не так, как мой Кровавый Рубин. Просто камень с энергией.
