Печать пожирателя 10 - Соломенный Илья

Этого мгновения хватило.

Вампиры сработали синхронно. Цзюнь создал в воздухе багровую паутину из энергетических нитей, которая опутала нападавших, а Вэй, низко присев, ударил по мостовой кулаком. От его удара по камню побежала трещина, из которой вырвался фонтан чёрного пламени. Духи, попавшие в его поле, испарились с тихим шипением.

Бой длился не больше минуты, но мы дышали как после часового марафона — магии пришлось потратить изрядно… Мне пришлось впитать энергию из Урочища, чтобы восполнить резерв Искры.

— Весёлое местечко, — проворчал я, отряхивая несуществующую пыль с куртки.

— Мы близко к центру, — сказала Илона, сверяясь с древним свитком в руках. Её пальцы дрожали от возбуждения, — Дворец Юя должен быть впереди.

Мы двинулись дальше, и вскоре улица вывела нас на гигантскую площадь. И тут, не буду скрывать, дыхание перехватило у всех.

Руин дворца там не было. Вместо него над площадью парила трёхмерная голографическая карта невероятной сложности. Она была соткана из света и постоянно движущихся потоков энергии. Я узнал очертания Нефритовой Империи — но её реки и горы были живыми, пульсирующими артериями магии. По ним текли раскалённые реки силы, переливающиеся всеми цветами радуги.

— «Карта Управления Водами»… — с благоговением прошептала Илона, — «Юй гун». Это не карта — это пульт управления всей империей! Императоры из династии Ся использовали её для контроля над климатом и магической стабильностью… Смотри!

Она указала на девять исполинских монолитов из нефрита и бронзы, которые медленно вращались по периметру площади, паря в воздухе. От них исходило ровное, мощное излучение, которое выравнивало безумную энергетику Урочища, создавая островок стабильности.

— Девять Треножников Династии Ся! — пояснила Илона, — Они подавляют хаос. Без них вся империя погрузилась бы в магическое безумство!

— Они ещё работают⁈ — удивился дед.

— Сквозь пелену Урочища, да, — кивнул я, — Слышал, нынешнее правительство пыталось их вывести — но на эту магию никто не может воздействовать.

— Даже ты?

— Ну ты уже не делай из меня всесильного мага.

Вокруг площади тянулись каналы, но по ним текла не вода, а густая, сияющая субстанция — сгущённая магическая энергия, «Река Ци». Шлюзы и плотины, увенчанные сложными механизмами, регулировали её поток.

Эх, настоящий рай для пожирателя вроде меня! Бесконечная энергия, ммм…

Мы замерли на краю этой фантастической картины, понимая, что стоим в самом сердце силы, питавшей династию Ся, да и всю Нефритовую Империю на протяжении тысячелетий.

Лишь ощущая кожей эту мощь, я понял одну из причин, почему нас сюда пустили.

Ни один современный маг не сможет совладать с этим потоком, или «испортить» его — любого просто разорвало бы в клочья, попытайся он использовать это в своих целях.

Нужно было проложить маршрут через это невероятное обилие энергии.

Мы укрылись в тени массивного основания одного из парящих Треножников.

Исполинский монолит висел в метре над землёй, источая ровный, успокаивающий гул, похожий на басовитое дыхание спящего гиганта. Его энергетическое поле гасило хаотичные вибрации Урочища, создавая подобие безопасного пузыря. Воздух здесь был чище, а давящее чувство чужого внимания немного ослабело.

Цзюнь и Вэй заняли позиции по краям нашего укрытия, превратившись в живые статуи, сканирующие окружение. Их раны, полученные в стычке с големами, уже затягивались — плоть вампиров высокого ранга регенерировала с пугающей скоростью.

Илона, прислонившись к холодному нефриту, закрыла глаза, переводя дух. Её лицо было бледным, но в уголках губ таилась улыбка. Учёная одержимость, хах! Подозреваю, моя прекрасная невеста уже мысленно каталогизировала увиденное.

Может, после всего этого ужаса и нашей победы напишет книгу?

Я достал из походной сумки флягу с водой и сделал глоток. Жидкость была прохладной и безвкусной. Пока отряд приходил в себя, а я искал путь через энергетичекое поле — позволил мыслям блуждать свободно.

Вампиры… Линь Шу и Мэйли действительно превзошли мои ожидания, и сотрудничество с ними, несмотря на все опасения, оказалось весьма… Плодотворным.

И дело было не только в их боевой мощи. Их истинная ценность оказалась в их сети — паутине тайных каналов и связей, опутавших весь регион. Именно через эти тёмные, никем не отслеживаемые артерии я смог переправить в Россию тот самый «груз» для Салтыкова.

В памяти всплыли образы подводного города, уже после того, как я забрал Броню. С исчезновением доспеха-якоря древняя защита дала сбой. Из тёмных углов, из трещин в куполе, из самых глубин каменных щелей полезли твари. Не призраки — порождения избыточного Эфира, который веками накапливался в этом месте. Существа из чистой, дикой энергии.

Было бы глупо терять такую возможность, так что я слегка… Задержался с возвращением на поверхность на целые сутки (за что получил втык от Илоны, ну да ладно), устроив настоящую «жатву».

Каждая эфирная «зверушка», каждый сгусток отнятой чужеродной силы был бесценен — особенно в свете предстоящих событий. А мой запас Эфира и так был почти растрачен, так что…

А когда вернулся — упаковал в пару найденных там же 'бустеров’немного истинной силы и отправил Петру. Вместе с несколькими добытыми артефактами и кое-чем, что для меня собрали сёстры Шу.

Пусть качает свою Искру. Грядущая битва с Советом потребует от него большего, чем он сейчас может мне дать.

Но самая важная мысль крутилась вокруг другого.

Небольшой герметичный контейнер, который я тоже отправил Салтыкову, в котором покоился полупрозрачный бутон Цветка Кровавой Луны. Весь тратить на спасение деда не пришлось — большей частью его состояние стабилизировала Броня.

Вместо этого я обложился разными манускриптами, провёл несколько анализов… Лаборатория в убежище Линь Шу кипела несколько ночей. Я совместил данные спектрального анализа сока — его невероятные свойства к очистке и стабилизации энергетических потоков — с древними вампирскими трактатами об одержимости духами и изгнании сущностей (библиотека у вампирских сестрёнок была что надо!).

И к одному утру у меня родилась теория. Безумная, но имеющая право на жизнь.

Арсений — его кома была не просто повреждением мозга. Это была блокада, ментальная тюрьма, возведённая духами, которые вселились в него и попытались захватить тело.

Цветок, с его способностью выжигать чужеродную энергию и восстанавливать исконную структуру энергетики отдельно взятых блоков… Он мог стать ключом! Не физическим лекарством, а магическим катализатором, который позволит «сжечь» чужеродную сущность, не тронув сознание Арса!

Оставалось лишь найти способ точечного применения — и у меня были кое-какие идеи на этот счёт.

Ими я тоже поделился с Салтыковым.

— Марк, — Голос Илоны вывел меня из раздумий. Она смотрела на меня, и в её золотых глазах читалась решимость, — Мы готовы. Как у тебя продвигается маршрут?

Я кивнул, снова посмотрев на карту.

Троп много, и пройти не составит труда…

Надеюсь, ха-ха!

Гул Треножников остался позади, словно отдалённый шум прибоя.

Мы двинулись вглубь голографической площади, к эпицентру сияющей карты, петляя меж каналов и потоков энергии, создающих эту… «Архитектуру».

Воздух снова сгустился, но теперь его давление было иным — не хаотичным, а упорядоченным, словно мы шли сквозь воду, пронизанную невидимыми, но мощными течениями. Светящиеся реки «Ци» на карте пульсировали в такт нашим шагам, а горные хребты из энергии вздымались и опадали с медленным, величавым ритмом.

В какой-то момент путь нам преградил новый вид стражей.

Они возникли прямо из потоков магии, струящихся по каналам. Это были существа, напоминающие гибрид карпа и дракона, с чешуёй из сгущённого света и плавниками, сотканными из грозовых разрядов. Их глаза были пустыми впадинами, в которых клубились следы древнего заклятья.

— Духи рек! — предупредила Илона, — Часть системы управления!