– Я тебе расскажу… Нет. Ты мне не нравишься. Ты слишком порядочный, что ли… Я не люблю чистоплюев. Но дело не в этом. Ты что-нибудь слышал о Госпоже?
– Нет. – Однако где-то в подсознании Джек насторожился.
– Я плачу ей дань! – Голос барона де Блю опустился до трагического шепота.
– Платить дань? Святые угодники, но ведь не женщинами? – поразился Джек.
– Да! Именно! Клянусь святой Стефанией, так оно и есть!
– Дьявол и преисподняя! – взревел Сумасшедший король, хватая барона за грудки. – Но ты ведь мужчина! Как ты ей позволяешь? Как ты можешь платить дань живыми людьми?!
– Пусти, – полузадушенно захрипел де Блю.
– Пусти его, медведь, задушишь же. – Сэм вцепился в рукав Джека, пытаясь оттащить его назад.
Джек опомнился:
– Прости меня, барон. Будь добр, расскажи подробнее об этой женщине и растолкуй обстоятельства всего дела. Возможно, мой меч будет тебе полезен.
– Фу, ну и силища!.. Ты как-нибудь полегче, что ли… – тяжело отдувался барон. – Началось все с черных упырей…
Сэм и Джек быстро взглянули друг на друга.
– Сэм, ты все понял?
– Господи, Джек, ну не надо меня недооценивать. Уж если кто и способен в этом разобраться, так это я!
– Не сомневаюсь. Значит, ты идешь к Лагуну и вводишь его в суть дела. Ночью мы уходим отсюда.
– А что, у нас хвост горит?
– Я уверен, что утром барон просто продаст нас упырям. А я, признаться, уже отвык от их общества!
– У, козья морда! Вот не я буду, если не цапну его за задницу!
– Сэм!
– Нет! Пусти! Я сейчас же сбегаю и цапну!
– Стой! Не надо! В следующий раз!
– Только ради тебя.
– Спасибо.
– Не стоит. А куда мы сейчас отправимся?
– Навестим упырей!.. Сэм, Сэм! Да что же с ним, Господи? Такой впечатлительный…
Когда наконец Джек привел в себя лежащего в глубоком обмороке пса, тот с тихим стоном побрел к колдуну. Час спустя он вновь вернулся к Джеку:
– Дурачье!
– Кто?
– Дворовые псы! Что за тупость?! Какой лай подняли, оглохнуть можно. И чем меньше шавка, тем больше наглости! Пришлось укусить одну.
– Лагун готов?
– Ага. Говорит, сейчас самое время уходить.
– Знаю. В замке все спят. Охрана только у ворот. Пошли!
Троица без проблем нашла выход по храпу стражника. Джек снял ключи с его пояса и быстро открыл замок. Скрипнули ворота. Сэм выходил последним. Стражник заворочался и открыл один глаз.
– Спи, спи, – дружелюбно успокоил его пес. – А то еще и не такое привидится.
Стражник благодарно кивнул и захрапел.
Друзья отошли от стен замка шагов на двадцать и залегли в засаду. Лагун лег на землю и благодаря черной масти почти полностью слился с ночью. За ним спрятались Джек и Сэм.
– Джек, мы что, загорать собрались?
– Сэм, оставь Джека в покое!
– Фигу ему! Пусть объяснит, почему я должен лежать на сырой земле и портить здоровье, вместо того чтобы греться в зале у камина с пузом, набитым бараниной?
– Сэм, я успел прихватить кусок окорока. Тебя это утешит?
– Давай!
– Вот обжора! Ты его совсем избалуешь, Джек.
– А ты… а тебе просто завидно! Жуешь одну солому, редко когда одуванчик перепадает…
– Тихо! – Ладонь Джека сжала челюсти пса. – Идет…
– Идет! – восторженно просипел Сэм. – А кто идет?
– Тот, кто приведет нас к черным упырям, – ответил конь, когда крадущийся стражник прошмыгнул мимо.
Все трое шли по следу уже около часа. Благодаря нюху Сэма это не составляло труда.
– Что они там, в замке, не просыхают, что ли? – кривляясь, ворчал пес. – У меня от этого алкогольного запаха уже лапы заплетаются. Сейчас запою!
Джек, сдерживая смех, вел под уздцы колдуна. Но вот впереди показались развалины какой-то крепости.
Стражник подошел к полуразрушенному входу и тихо мяукнул. Раздалось ответное мяуканье, и в проеме показалась знакомая фигура в черном плаще.
– Боже мой, штампуют их где-нибудь, что ли? – шепотом поинтересовался Сэм.
Между тем стражник быстро докладывал:
– Трое. Всадник, серый пес и черный конь. Да, да. Все как вы приказывали. Господин барон завтра доставит их связанными. Мы очень осторожны. Нет, помощи не надо… Господин барон надеется… В его владеньях больше нет женщин. Может быть, Госпожа… Слушаюсь! Завтра же пленники будут у вас! Пусть Госпожа живет вечно!
Униженно кланяясь, стражник бросился бежать. Он промчался мимо троих друзей, бормоча молитвы и боясь оглянуться.
– Чуть на ногу мне не наступил, – тихо пожаловался пес.
– Что будем делать, Лагун? – Джек заглянул в фиолетовые глаза коня.
– Право, не знаю… Я не могу полноценно использовать свои возможности. В связи с этим мне представляется, что наши шансы несколько ограниченны.
– А точнее? – влез Сэм.
– Ну, где-то девяносто восемь процентов гарантии, что люди барона и упыри нас все-таки изловят. Хотя, учитывая оставшиеся два…
– Ну?! – с надеждой вытянул морду пес.
– Ну, какое-то время мы еще побегаем туда-сюда, – невозмутимо закончил колдун.
Сэм лег на землю, обхватил голову лапами и запричитал:
– Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И за что мне такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища! И где справедливость, я вас спрашиваю?!
– Потише, пожалуйста, – мягко попросил Джек.
Сэм продолжил стенания, но уже на два тона ниже.
– Я выслушал вас обоих, – сказал Сумасшедший король. – Теперь слово предоставляется мне. Так или иначе, вы втянуты в это дело из-за меня. Следовательно, я и отвечаю за вашу дальнейшую судьбу…
– Эй, я хочу сказать… – вмешался было ученик чародея.
– Не надо, Сэм… Я понимаю, о чем ты, – кивнул Джек. – Я не собираюсь сдаваться без боя и погибать, обрекая вас на вечное хождение в этих шкурах. Мы должны победить!
– Заманчиво… – пробормотал колдун.
– Блеск! – рыкнул пес, и боевой азарт загорелся в его глазах. – А как?
– Мы нападем на упырей сейчас. Они здесь привыкли к безопасности, и мы захватим их врасплох. Ну а взяв эту крепость, мы поговорим с бароном…
– Я его цапну!
– Сэм, не перебивай Джека! – прикрикнул Лагун. – Мальчик мой, а как мы узнаем, сколько их там?
– Какая разница? – гордо ответил Джек. – Мы пришли их бить, а не считать!
– Сногсшибательно! – выдохнул Сэм. – Я подкину эту мысль кому-нибудь, пусть войдет в историю…
– Ты слышал пароль?
– Ага! Этот тип мяукнул.
– Джек, ты можешь помяукать? У меня выходит только ржание. Сэм, балбес, ну куда ты-то лезешь?
– Я! Я буду мяукать!
– Ты же собака!
– Ну и что?
– Пусть попробует. У меня что-то не выходит. – Джек честно мяукнул, но получившийся звук больше напоминал рычание тигра.
– Вот. Я же говорил! – И Сэм решительно двинулся к крепости.
Джек и колдун готовы были поклясться, что более элегантного мяуканья они не слышали. Не многие кошки могли бы похвастаться таким чарующим голосом, каким обладал серый пес. Почти тут же раздалось ответное мяуканье, и закутанная в черный плащ фигура вышла из ворот. По-видимому, упырь начисто был лишен чувства юмора.
– Кто мяукал?
– Я, – невозмутимо ответил Сэм.
– А разве собаки мяукают? – удивился упырь.
– О, я еще и не такое могу! – Серый пес встал на задние лапы и дружески обнял упыря за плечи. – Слушай, ты, камикадзе! Как насчет романтической прогулки под луной?
В тот же миг Джек опустил тяжелую рукоять меча на затылок врага. Упырь рухнул без звука. Лагун-Сумасброд остался у входа, а ученик чародея с Сумасшедшим королем шагнули внутрь. Тьма была непроглядная. Джек полностью положился на нюх Сэма и шел, держа меч наготове.
В глубине одной из уцелевших комнат сидели еще двое упырей, протянув свои холодные руки к костру. Но нет огня, который мог бы отогреть мертвое тело. Джек дал Сэму знак не вмешиваться и молча обрушился на врагов. Один из упырей не успел даже обернуться, как его голова слетела с плеч. Второй оказался проворнее и схватился за боевой топор, однако, прежде чем он как следует замахнулся, серебряный меч ведуна Герберта уже нашел его грудь.
