Валентина Елисеева. Магическая ботаника и опасности ее применения. книга 2. Сезон продаж магических растений
Пролог
В проходе, проложенном в толще стен, стоял пробирающий до костей холод. Или её от страха колотит крупной дрожью? Пробираться по тёмному узкому лазу, освещаемому лишь блёклым светом огнецвета в руках, было менее увлекательно, чем писали в романах, обсуждаемых её студентками. Она поскальзывалась на влажных, покрытых выщерблинами каменных плитах неровного пола, нервно ёжилась, когда за очередным поворотом или в тупиковом ответвлении ей мерещились призрачные фигуры. Впрочем, благоразумные девушки боятся реальных людей, а не призраков, и ей было кого бояться! Для первого в жизни ограбления стоило выбрать объект попроще королевского питомника, но сложилось так, как сложилось.
Клубок перекати-поля замер на разветвлении пути, задумчиво шевеля жёлто-зелёными усиками. Редчайшая магическая разновидность этого растения различала малейшие изменения в концентрации кислорода и запахов в воздухе и благодаря этому находила путь из любого лабиринта, стремясь туда, откуда веял самый свежий, насыщенный ароматами трав и воли воздух. Обливаясь холодным потом и напряжённо прислушиваясь, нет ли за ней погони, Кэсси ждала решения проводника. Если сюда спустятся гвардейцы службы имперской безопасности с датчиками-определителями магии, её мигом найдут — уровень фона вокруг неё сейчас запредельный! Даже голову обвивал полуразумный плющ, испуганно зарывающийся в её волосы и царапающий кожу твёрдыми ворсинками мелких плотных листьев. Она была обвешана магическими растениями, как рекламная витрина магазина королевского питомника на центральной площади столицы.
Клубок перекати-поля уверенно двинулся в левый проход, шустро подскакивая на неровностях каменного пола. Оставалось надеяться, тайный ход скоро закончится, и выведет её не в тронный зал и не на плац перед парадной лестницей! Тайные ходы должны вести под землёй далеко за пределы дворца, верно? По крайней мере, на карте имелись внешние выходы, но реальность переплетений множества ходов подземелья оказалась чересчур запутанной для Кэсси: далеко не все тупики и петли были прорисованы на старинной схеме. Хорошо, что она догадалась взять с собой проводника, поскольку сама давно уже потерялась, в какой именно точке подземелья находится в текущий момент.
За стеной, мимо которой тенью скользила Кэсси, послышались голоса, и она постаралась идти ещё тише. Молодые побеги в котомках перестали шелестеть листьями, словно инстинктивно почуяв опасность, а плющ поглубже зарылся под локоны волос. Скорей бы выбраться из дворца!
— Благо страны и счастье брата — не пустые для меня слова. Конфиденциальность наших договорённостей я вам гарантирую, — глухо прозвучал знакомый голос младшего принца.
Кэсси предпочла бы голоса поварят на кухне, но сегодня явно не её день. Если ей не присудят казнь за кражу, то точно отрубят голову за шпионаж! Принц ещё говорил, но Кэсси ускорила шаг, совершенно не желая вникать в конфиденциальные переговоры августейших особ. Голос принца затих позади, а ей вновь пришлось надолго замереть в очередной развилке дорог. За стеной зазвучал незнакомый ей голос, нараспев произносящий то ли молитву, то ли заклинание. Перекати-поле резко свернуло вправо, удаляясь от комнаты, где заседала правящая элита страны, Кэсси с облегчением ринулась за ним… и тут ей в спину влетел искрящий магией шарик, рассыпав яркие искры по каменным стенам прохода. По телу разлилось тепло, и она замерла, ожидая последствий активации заклятья.
Парализация?
Заклинание подчинения?
Или господа маги решили не мелочиться и сразу нанесли смертельный удар? Удушье или остановка сердца — какие симптомы ей суждено испытать на себе?
За стеной тайного хода гневно завопили, и Кэсси без дальнейших раздумий ударилась в бега. Чем бы её ни атаковали, заклинание не мешало ей свободно двигаться и, что не менее приятно, не мешало жить.
Тяжёлый металлический люк открылся перед ней и гулко захлопнулся за спиной…
Спустя четверть часа она выбралась из потайного лаза на озарённой солнцем лесной опушке у края цветущей поляны. Пошла на шум текущей воды и увидела за рекой белокаменные стены столицы. Покрутила руками, потопала ногами и облегчённо выдохнула: случайно попавшее в неё заклинание никакой видимой опасности в себе не несло. Всё-таки удача не совсем от неё отвернулась! Прикрыв котомки пучками трав, собранных на опушке, и украсив голову цветастым платком, скрывшим плющ, Кэсси бодро двинулась к городским воротам.
Она выбралась из подвала, где прятала спасённые растения, когда в дверь её дома властно постучали. Не дожидаясь ответа, порог переступил глава службы имперской безопасности, и на этот раз в его глубоких зелёных глазах, в упор смотрящих на неё, не было ни тепла, ни ласковой усмешки. Знакомое ей до мельчайшей чёрточки мужское лицо было непривычно сурово.
— Где тебя носит? Собирайся, во дворце чрезвычайное происшествие, может понадобиться твоя помощь, — отрывисто велели ей. В распахнутую дверь влетел магический вестник из конторы, свалился в руки Кэсси и замерцал красными искрами, требующими срочного прочтения. Повисшее в воздухе напряжение заметно сгустилось.
— Что случилось? — похолодела Кэсси.
— Если кратко, одно заклинание ушло не по адресу и надо срочно найти чёртова получателя. Отыскать диверсантку, пока она не пересекла границу, и свернуть ей шею. Если упустим — империя рискует развалиться на враждующие королевства, как то было в прошлом, и плохо придётся всем. Не задерживайся, жду тебя в карете.
Никогда ещё ей не доводилось видеть его в таком яростном гневе! Кажется, она подхватила не совсем пустяковое заклинание…
Кэсси отчаянно захотелось покинуть пределы родной империи. По её скромному мнению, несвёрнутая шея была ей больше к лицу!
Глава 1. Ужасный птицелов и брачные планы
До событий пролога…
Отряд магов крался по лесной тропинке, время от времени сверяясь с картой совместных факультетских учений. Далеко за их спинами раздавался треск магических разрядов и злобный рёв драконов, ломающих выставленный против них заслон, но маги не оглядывались назад. Боевики зорко всматривались в небо, подмечая подлетающих диких мантикор, артефакторы нервно сжимали собственноручно зачарованные амулеты защитного и атакующего действия.
— Не нравится мне, что в каждый отряд аж по три целителя добавлено, — проворчал командир-боевик, отвлекаясь от крылатых силуэтов и куда более нервно, чем в небо, поглядывая на мягкую зелёную травку под ногами. — Предлагаю не идти через поляну, а прорубаться сквозь колючие кусты — целее будем.
— Это не кусты, а молодые крапивные деревья, — авторитетно заявила одна из упомянутых целительниц. — Во взрослом состоянии достигают пяти метров в высоту, и мимо них даже просто проходить не стоит — третий класс токсикологической опасности. Выделяют яд, пары которого легко впитываются в кожу, проникают в кровь и разрушают клетки спинного мозга. Полная парализация наступает в течение пяти минут, а неизлечимый идиотизм из-за поражения центральной нервной системы — чуточку позже, где-то за полчаса. Молодые деревья ещё не накопили достаточно яда, чтобы убивать на расстоянии, но любая царапина рискует стать фатальной.
— Обойдём поляну по болоту? — предложили артефакторы. Они были полностью согласны с тем, что приветливо озарённая солнцем полянка на пути следования группы выглядит чересчур ровной и безопасной. После всех предыдущих испытаний — слишком похожей на ловушку хитроумной нэссы! — У нас при себе мощные артефакты заморозки — прокатимся по болоту как по катку.
— Уверены, что из-подо льда никакой зелёный монстр не прорвётся? Может, перелетим поляну? Мантикоры в небе? Да чёрт с ними, трава опасней: у нэссы Валенсы очень богатая фантазия!
