Наконец, на сцену поднялся магистр — долговязый, сухой, как недельная корка хлеба, в мантии, шуршащей так, будто он только что выпался из древнего свитка. Он неторопливо окинул собравшихся взглядом, в котором смешались благосклонность, скепсис и хроническая усталость от молодых дарований.
— Сегодня, — произнёс он, выкатывая слова так, будто их выгравировали ему на языке, — юные наследники волшебства обрели свои силы. Их дары раскрылись, браслеты — наполнились, источник — пробудился.
Во дворе повисла показная тишина, та самая, при которой все изображают глубокое восхищение, но по глазам видно, что кто-то уже думает, что будут подавать на фуршете.
— И вместе с силой, — продолжал магистр, — каждый из них получил нечто особенное. Артефакт, спутника, фокусирующий предмет — символ связи между магом и его даром.
Он на секунду выдержал паузу, потом развернулся ко мне.
— В отдельных, особо… примечательных случаях, — с плохо скрываемой насмешкой протянул он, — вручается нечто большее, чем просто амулет или чародейский аксессуар. Позвольте представить: (Г)ибридный (А)ртефакт (Д)раконьей (И)дентификации, (Н)естабильный, (А)даптивный — (М)агический.
Я стоял за спиной принцессы, глядя в лица публики, большинство из которых только что застыли в режиме «что это вообще было?». Магистр, между тем, как ни в чём не бывало, кивнул с довольной миной.
— Сокращённо — ГАДИНА-М.
Наглядный пример того, что бывает, когда на аукционе побеждает не разум, а королевский кошелёк.
Толпа шевельнулась. Кто-то фыркнул. Кто-то хлопнул, хотя сам не понял зачем. Я изобразил из себя столб равнодушия, хотя мысленно уже представлял, как над этим моментом будут смеяться за каждой придворной чаркой следующие лет десять.
— Экземпляр, безусловно, редкий, — продолжал магистр с тем самым выражением, с каким осматривают чучело гриффона, — живой, дышащий, упрямый, огнеопасный. И, как мы все понимаем, абсолютно не поддающийся классификации.
Принцесса чуть заметно выдохнула, всё ещё с идеальным лицом наследницы престола, которая официально получила подарок и теперь думает, можно ли его сдать обратно, пока не поздно.
А я остался стоять, почти не шелохнувшись. Представлен, вручён, продемонстрирован. На меня посмотрели все — от магов до мышей, что жались под колоннами. И, кажется, только я один понимал, насколько абсурдна вся эта сцена.
ГАДИНА-М. Подарок с характером. В комплекте: пламя, сарказм, и никакой инструкции по применению.
Глава 5. Моя новая жизнь
Алисандра
Я стояла на сцене, стараясь не выглядеть слишком ошарашенной происходящим, хотя на самом деле была именно такой. Гостей оказалось подозрительно много — особенно учитывая, что на дворе стояло раннее утро. Причём не просто «много», а «слишком» — с родовыми мантиями, фамильными перстнями, гербами и прочими атрибутами, которыми приличные аристократы обычно щеголяют ближе к обеду, а не в то время, когда нормальные люди ещё спят. У кого-то лицо выражало сдержанное благородное одобрение, у кого-то — любопытство, у кого-то — тоску по завтраку. Но все они были здесь. Ради нас. Ради меня.
И только теперь всё окончательно сходилось.
И наряд, в который меня облачили «на рынок» — слишком нарядный, чтобы быть случайным, но не настолько парадный, чтобы я заподозрила подвох. И поведение отца — неспешное, нарочито неторопливое, как будто он внезапно стал самым рассеянным покупателем в истории Аргарии. Он тянул время. Давал дворцу возможность нанести последние штрихи, подготовить гостей, украсить сцену, проверить звук фанфар. Они всё продумали. Всё рассчитали до мелочей.
Даже сам ритуал — тот самый, которого я боялась больше всего.
Я опустила взгляд на браслет. Металл, тонкий, холодный, до сих пор пустой — как и положено запечатанному артефакту до пробуждения. Но внутри, я знала, что-то скрывалось. Что-то моё. Или, хуже того, что-то, что мне предстояло унаследовать, независимо от желания. И это внушало тревогу: мне хотелось отступить, отказаться или задержать этот момент на ещё одну минуту. Но, как обычно, выбора мне никто не оставил.
Я стояла под утренним солнцем, окружённая наследниками и наследницами знатных домов, все — как на подбор, в нарядах из модных каталогов и с выражением «я не нервничаю, это просто моя естественная дрожь». Одни пытались держаться с достоинством, другие — с равнодушием, третьи просто ждали своей очереди, сжав кулаки. Мы все стояли на пороге нового этапа жизни, магии и ответственности.
И я — среди них. Готовилась не просто получить свою силу. Я готовилась получить свободу. Ту самую, о которой мечтала слишком долго, чтобы она могла оказаться простой иллюзией. Пусть они зовут это церемонией, пусть играют в древние традиции, пусть улыбаются и аплодируют. Но я знала: всё это — красивый фасад. А за ним — решающий шаг.
Рядом со мной стояла Лаванда Кренийская — высокая, светловолосая, с выражением почти неприлично спокойного достоинства. Она держалась так, будто не сомневалась ни в чём, даже в погоде. Дочь первого советника, будущая хозяйка половины виноградников Аргарии, а возможно, и всей кренийской долины, если судить по амбициям её семьи. Все знали, чего она хочет — и, кажется, магия это тоже знала.
Когда к её браслету прикоснулся магистр, золотистые нити вспыхнули, словно солнечные блики на листьях. Из воздуха потянуло свежескошенной травой, влажной землёй и чем-то терпким, цветочным. А на мгновение прямо у её ног проросли побеги — тонкие, юные, но такие живые, будто сама земля ответила на её зов. Лаванда, разумеется, не дрогнула. Сдержанно кивнула, как будто всё это было заранее спланировано — и сошла со сцены с видом человека, получившего именно то, на что рассчитывал.
И тут магистр поднял взгляд на меня.
Я чуть пошатнулась, словно земля под ногами вдруг перестала быть до конца реальной. Горло пересохло, а руки вспотели. Всё во мне знало: вот оно. Мгновение, которого я боялась, о котором столько думала — и всё равно была не готова.
Магистр шагнул ближе. Моя рука сама потянулась вперёд, как будто жила отдельно от меня. Прикосновение было лёгким. Почти невесомым. Но именно с него всё началось.
Сначала - ничего, полсекунды абсолютной тишины. И вдруг мир вокруг дрогнул. Словно кто-то едва слышно, но настойчиво ударил в невиданный колокол где-то внутри меня. Воздух стал вязким, как густой мёд. Всё замедлилось — голоса, движения, даже ветер. А потом... потом я почувствовала.
Нечто неизвестное. Сильное. Живое. Словно во мне открылась дверь, о существовании которой я даже не подозревала. И за этой дверью бушевала целая стихия — не яркая и пышущая, как огонь, не мягкая, как вода, не зовущая, как свет. Нет. Она была глубокой, тягучей и сложной. А самое главное — моей.
Я хотела сделать шаг назад, но тело не слушалось. Пальцы дрожали. Браслет, мгновение назад холодный, теперь налился теплом, как будто в него вливалось что-то — не извне, изнутри. Он засветился, и на поверхности проступили новые линии, которых раньше не было — узор, пульсирующий в такт моему сердцу.
Это было не похоже ни на один рассказ о даре, который я слышала ранее. Не магическое озарение и не мягкое пробуждение. Это было... будто кто-то вложил в меня огромную силу, не спросив разрешения. И она теперь пыталась расправиться в груди, в разуме, в самой моей сути.
Где-то в глубине себя я запомнила это странное чувство — напряжения, тревоги и непрошеной силы. Потому что оно наверняка ещё вернётся. А еще с ним пришел интересный эффект: стоишь себе на сцене: вокруг торжественный момент, толпа нарядных гостей, цветы везде и вдруг очень чётко осознаёшь, что у тебя за спиной кто-то есть. Он не просто стоит, а именно есть. Как будто дракон решил, что теперь он ещё и телепат-любитель, и начал морально обнимать меня, заполняя все пространство вокруг.
Я даже пошевелиться побоялась. Не потому что страшно — скорее… странно. Он ведь даже не двигался, не смотрел в упор, не дышал в ухо, но ощущался настолько ясно, будто прямо сейчас собирался произнести что-то пафосное и драматичное. Или выдать свой фирменный многозначительный взгляд с прищуром на три балла по шкале «Скоро будет весело, держись».
