Эльф тяжело вздохнул и вновь указал на табличку.
— Я нашлА новую табличку! — пропищал он тоненьким голосом. — Здесь сказано: иди за солнцем… эм-м-м… Куда-куда иди?!
— Ой, пропустите, мне аж интересно стало, куда нас в этот раз послали? — оживилась Циля, протискиваясь вперёд.
Я поспешила за лепреконшей, но увидев надпись на тотеме, едва сдержала возмущение. Древнеорочьи руны!
Это ж какой нужно быть заразой, чтобы написать подсказку на мёртвом языке?!
Ну, допустим, я этот диалект знала в совершенстве, но…
— Леди, позвольте и я взгляну, — раздался позади голос Мастера. — Господа, а вы не хотите устроить небольшой привал?
— Хотим! — хором взревели остальные участники свадебного забега.
— А мы с собой точно ничего не взяли из еды? — уточнила Циля, с тоской глядя на наши чемоданы.
— Нет, но если вы настолько проголодались, могу подстрелить зайца, — предложил Мастер.
— Лучше подстрели Ральфа! — с чувством воскликнул гном.
— Как пожелаете, — улыбнулся Аббас, — но чтобы это сделать, нужно добраться до дворца.
— Интересно, как дела у остальных? — спросил Раймонд, усаживаясь на сундук.
— Ещё хуже, — на нас спикировала Синтия.
Пока мы корпели в поисках новой подсказки, она разведала обстановку.
Жаль, пройти испытание с её помощью не получится! Мы пытались, но лес чувствовал мухлёж и тропинки разворачивались так, что нас тут же откидывало в начало пути.
ГЛАВА 7.1
— Большинство участниц вновь оказались на старте, — продолжил дух. — Даже те команды, что шли с нами вровень, вернулись. Они снова попытались обойти правила.
— Странно… Им одного раза не хватило? — удивилась.
— Я уверен, что проблема в древнеорочьих тотемах, — ответил Мастер. — Из нашей команды им владею только я…
— Мишель и невесты его понимают. Да и я немного читаю на нём, — призналась Циля.
Легендарную банши загримировали под горничную и переименовали в Мишель. Из всей банды она вела себя тише других и была единственной, кто демонстрировал потустороннее спокойствие.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, — продолжила лепреконша. — Настоящие сопровождающие не смогут их прочесть. Эти тотемы — ловушка! Принцы пытаются вычислить тех, кто под предлогом отбора прибыл во дворец для тайного расследования убийства короля.
— Верно, — усмехнулся Мастер, — если верить официальным спискам, на отборе нет невест, способных расшифровать орочьи руны. Зато многие неплохо говорят на староэльфийском.
Точно! Знание древних языков — гордость и преимущество. В досье обязательно указывались подобные таланты приехавших невест.
Настоящие Тиналия и Минаэль превосходно владели древнеэльфийским. Но главная загвоздка заключалась в том, что некоторые руны на эльфийском и орочьем выглядели одинаково, но имели разное толкование.
Впрочем, мой намётанный глаз сразу заметил подвох. На некоторых символах зарубки были грубее.
— Получается, чтобы пройти испытание и не вызвать подозрений, нужно прочитать подсказку неправильно? — догадалась я.
— Думаю, да, — Мастер вновь склонился над табличкой.
Я тоже присоединилась к её изучению. Надпись была составлена очень хитро, первая часть фразы переводилась одинаково при любом раскладе. А вот концовка… Теперь я понимала, что вызвало ступор у близнецов.
Если читать фразу по-эльфийски, нам предлагали вернуться к руинам храма на болотах, где мы нашли предыдущую подсказку. Это было странно и глупо, но если свернём налево, как указано на орочьем, то наверняка угодим в западню.
— Возвращаемся, — скомандовал Аббас.
Спорить никто не посмел. Дружно проклиная Ральфа и всех его предков, мы направились к храму. Но… тропинки снова заплясали, уводя нас в другую сторону, и вскоре мы вышли к дороге, ведущей прямо к королевскому замку!
Хм… кажется, мы не ошиблись. Это и впрямь была проверка.
— Я ни на что не намекаю, — осмотревшись сказала банши, — но по правилам отбора нам должны были устроить торжественную встречу.
— Радуйся, что нас не встретили торжественной арбалетной очередью, — вздохнула Циля, отряхивая от грязи то, что осталось от роскошного изумрудного платья.
— Леди, мы только выбрались из лесу, — фыркнул Аббас. — Ещё не всё потеряно.
— Думаете, арбалетчики ещё не успели выйти на позиции? — усмехнулась лепреконша, а затем достала небольшое зеркальце и принялась приводить в порядок причёску.
Пожалуй, остальным стоило сделать то же самое.
Сейчас наш отряд больше напоминал стаю озверевших кикимор, чем почётное сопровождение прекрасных невест. Да и сами принцессы…
— Тина, Мина! — прошипела я, заметив, в каком виде выбрались из лесу наши «леди». — Это что такое?!
Пока мы пробирались через заросли, эльфы для удобства задрали шёлковые юбки, заткнув их пояс и выставив на всеобщее обозрение ноги, облаченные в кружевные панталончики и драные чулочки.
Они умудрились повесить туфельки на пояс, используя в качестве «крючка» длинный тонкий каблук. Но самым страшным было то, что одна из «сестёр» умудрилась потерять по дороге грудь!
ГЛАВА 7.2
— Где?! — поинтересовалась я, жестом обрисовав нужные изгибы.
— Где-то… — развела руками пострадавшая, но корсаж подтянула.
Однако, не найдя точек опоры, он тут же сполз обратно.
— Ой, я тебя умоляю, таки нашли проблему, — отмахнулась Циля. — Не первую леди замуж выдаю, сейчас запасную найду.
Лепреконша направилась к Раймонду и попросила опустить на землю один из сундуков. К счастью, вещи собирала она, поэтому прекрасно помнила, куда что определила.
— Поправьте юбки, немедленно! — возмутилась я. — Вы в монастыре воспитывались, а не в портовой таверне! — добавила едва слышно.
Боялась, что за нами могут наблюдать. Хотя из леса всё ещё фонило амагическим флёром. По идее, здесь не должно быть следилок.
— Тина или Мина, набрось что-нибудь на плечи, нужно скрыть потерю стратегически важных деталей, — приказала.
— Я Тина, — вздохнул эльф. — Я женщина… какой кошмар…
— Лейла, выдохни и посмотри на других жертв лесной прогулки, — сказала Циля, подавая ему запасную грудь.
Пока происходила замена бюста, я решила осмотреться и, проследив за взглядом лепреконши, едва не рухнула в обморок.
Из леса по направлению к замку шли другие невесты. Несчастные леди были настолько перепачканы грязью, что я не смогла понять, кому настолько не повезло с маршрутом.
— Похоже, бедняги пробирались через болото, — посочувствовал Глорин.
— Возможно, но меня кое-что смущает, — задумчиво протянул Мастер. — Посмотрите, как они идут. Словно солдаты на марше. Чётко, нога в ногу.
Хм… а ведь и правда!
— И сундуки несут не напрягаясь, будто лёгкие сумочки, — хмыкнула Циля. — Либо там отряд из чистокровных суккуб, либо они такие же леди, как наши невесты.
Суккубы отличались феноменальной живучестью, выносливостью и физической силой. Им не сложно провернуть подобное. Вот только в списках участниц таких не значилось.
— Нужно запомнить этих дам, — добавил Мастер.
Дождавшись, пока наши невесты приведут себя в порядок, мы направились к замку. Но не успели пройти и десяти шагов, как позади раздались истеричные повизгивания и жалобные поскуливания. Из леса вывалилась ещё одна команда.
— А вот эти точно настоящие, — вздохнул гном, глядя на девушек.
— Судя по перекошенному лицу рыжульки, Ральф всё же потерял единственную преданную поклонницу, — тихонько рассмеялась Циля.
Сейчас в этом грязном, оборванном создании было сложно узнать стройную красавицу, совсем недавно пытавшуюся переложить всю вину за сломанные порталы на капитана Алана и его людей.
— Я так больше не мог… — заметив нас, леди умолкла на полуслове и, гордо вскинув остренький подбородок, по дуге обошла наш отряд.
Молча, но воинственно шипя и дыша разъяренным драконом. Казалось, я видела даже пар, который валит из её ноздрей.
