- А еще что? Пониже груди? — хихикнула в кулачок Стерша. — В том месте, где живот заканчивается и ноги начинаются...?
Через час я отпустила горничную. Напоследок, глянув на меня с плохо скрываемой жалостью, девушка протянула:
- Ну-у, вы сильно не переживайте, госпожа Марианна. Император хоть и дракон, и страшный, говорят до ужаса, но все равно мужчина. А мужчины, они, знаете, все одинаково устроены и все одно и то же любят.
Стерша давно ушла, а я все сидела в беседке, перебирая в уме полученную информацией. Ноги отказывались куда-то меня нести. В груди свербело от страха перед будущим, жалости к себе и обиды, что никто даже не подумал предупредить, рассказать, что меня ждет в замужестве, а теперь вот с императором.
Хотя кто мог это сделать? Не матушка же... Няня может и рассказала бы, но где она теперь? Подругу меня нет —соседи аристократы, с дочерями которых я могла бы дружить, живут очень далеко от нас. Да и не факт, что их дочки знают больше меня.
С деревенскими и дворовыми детьми мне матушка не разрешала общаться, хотя они могли бы меня просветить, как только что сделала Стерша. А ходить и подглядывать по спальням, как Лаура, я бы и сама не стала.
Даже если бы догадывалась, что там происходит что-то необычное, все равно не стала бы.
- Несси Марианна, позволите составить вам компанию? — прозвучал вопрос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.
- Как вы подошли, что я вас не заметила? — пробормотала, не в силах поднять глаза на стоящего передо мной незнакомца из леса. Как я смогу смотреть на него, если он знает, что совсем скоро со мной будет делать император... Как я вообще, смогу на кого-то смотреть, когда все понимают, для чего я понадобилась правителю?!
Что меня повезут к нему как тело, плоть, с которой он будет... развлекаться, а потом выкинет за ненадобностью, если я выживу. Все вокруг это понимают, шушукаются за моей спиной, смеются, наверное, или злорадствуют. Может, жалеют меня.
- Так я присяду рядом с вами? — вместо ответа незнакомец шагнул в беседку и сел на лавку недалеко от меня.
- Вы уже сели, — ответила я, разглядывая носки его блестящих черных сапог из дорогой кожи. Интересно, кто он? Кем служит у императора, чем занимается кроме доставки девиц на королевское ложе?
- ВЫ за что-то сердитесь на меня, несси Марианна? — мягко спросил мужчина. — Расстроились из-за графа, своего жениха?
- Нет — качнула я головой, все так же не поднимая глаз. — Я огорчена, потому что много лет жила... не зная
вещей, о которых известно всем. Зато теперь у меня есть шанс узнать о них такое, чего не знает никто, — я горько усмехнулась.
- Вы имеете в виду вашу поездку в императорский дворец? — неожиданно прямо спросил мужчина.
Я медленно подняла на него взгляд. Скользнула глазами по затянутой в черный сюртук груди, крепкой шее, покрытому шрамами подбородку. Выше, по твердым губам, щекам, и провалилась в густую тьму напряженно смотрящих на меня глаз. Сразу стало трудно дышать, кровь зашумела в висках, а сердце ударило в грудную клетку с такой силой, что я едва не вскрикнула.
Да, ее, — прошептала непослушными, пересохшими губами, не в силах разорвать сплетение наших взглядов. —Скажите, это правда, что император жуткое чудовище и после встречи с ним я... умру?
Мужчина помолчал, продолжая смотреть на меня, затем медленно подался вперед. Наклонился так близко, что мне показалось он вот-вот снова поцелует меня. Почти касаясь моих губ своими, прошептал:
- Все зависит только от тебя, малышка Марианна. Любое чудовище можно укротить. Вопрос в том, не побоишься ли ты сделать это?
Отодвинулся, так и не коснувшись меня, и поднялся на ноги. Протянул мне руку:
- Пойдемте, уже вечереет и скоро ужин. Ваш прощальный ужин в этом замке, не стоит его пропускать.
- Прощальный? Значит, вы тоже думаете, что я больше не вернусь в дом родителей?
- Я не думаю. Я уверен, — прозвучал равнодушный ответ, заставивший меня потерять всякую надежду.
7.
Ужин прошел для меня, как в тумане. Я сидела за столом, шевелила руками, возя по тарелке ножом и вилкой, даже что-то клала в рот и жевала, толком не понимая, что ем. Императорский посланец сидел напротив меня, слева от него устроилась Лаура, матушка разместилась по центру. Я сидела рядом с батюшкой.
Весь ужин я чувствовала на себе внимательный взгляд черных глаз и от этого с каждой минутой чувствовала себя все хуже. К затапливающему меня отчаянию примешивалось рождаемое этим взглядом непонятное, болезненное волнение. Но стоило мужчине отвести глаза, тут же на его место приходила острое отчаяние от прозвучавшего недавно: «Это ваш прощальный ужин... Я в этом уверен».
- Марианна, ты совсем не ешь, дочка, — ласково проговорил папа, когда я отказалась от добавки паштета, который всегда обожала.
- Нет аппетита, — ответила негромко.
- Уверена, это от счастья, батюшка, — в полный голос объявила Лаура, услышавшая наш тихий диалог — Не каждой девице выпадает честь попасть на императорское ложе. Правда, лорд Мианн?
- Лаура, обращайся к гостю как положено, — негромко одернула ее матушка. Сестра состроила недовольную гримаску, но все же послушалась.
— Что вы об этом думаете, лорд Картленд ? — повторила церемонно.
Вот оказывается вот как его зовут, лорд Мианн Картленд . Мне он так и не представился, а Лаура уже зовет его по имени. Что же, это закономерно. Она незамужняя девушка с хорошим приданным, а лорд, очевидно, холост.
Приближенный императора, значит, выгодная партия для сестры, раз уж граф Ферсей ей не достался. Наверняка, у лорда тоже появился интерес к моей красавице-сестре, не зря же он сел с ней рядом.
- Вы правы, несси Лаура, не каждая девушка привлекает внимание императора, далеко не каждая. А повезло ли вашей сестре... Сложно сказать. Я уверен только, что ее счастье или несчастье будет зависеть от нее самой.
Пристальный взгляд черных глаз неспешно прошелся по моим вспыхнувшим от стыда и возмущения щекам говорят обо мне, словно меня здесь и нет! Будто я стенка или мебель.
К тому, что матушка и Лаура так ведут себя со мной, я давно привыкла. Но то, что и этот мужчина будет поступать также, я оказалась не готова.
— Простите, я сыта и хотела бы пойти к себе, — проговорила я дрожащим от унижения голосом, не поднимая глаз от тарелки.
- Конечно иди, Марианна. Тебе нужно успеть собрать вещи и хорошо отдохнуть перед дорогой. Очень надеюсь, что твой внешний вид, когда ты прибудешь во дворец, не заставит нас чувствовать за тебя стыд.
- Постараюсь не разочаровать вас, матушка, — выдавила я, сжимая и разжимая под столом кулаки и изо всех сил стараясь не расплакаться. Ну почему они так?! Это ведь мой прощальный ужин, возможно последний в моей жизни в родном доме, а они снова обращаются со мной, как с надоедливой собачонкой!
Чувствуя, как горит кожа и режет глаза, я поднялась из-за стола. Прерывающимся от волнения голосом спросила:
- Матушка, куда подевалась моя нянюшка? Почему она не приходит ко мне?
- Разве я тебе не сказала, Марианна? - графиня удивленно приподняла тонкую темную бровь. — У нашей соседки графини Эльскин заболели дети. Бедняжке совершенно некому помочь, вот я и отправила твою нянюшку ей на помощь. Ты ведь уже взрослая, о тебе заботиться не нужно.
- Значит, я не увижу ее до... отъезда и не смогу попрощаться? — прошептала я, понимая, что еще мгновение и слезы, все-таки, брызнут из глаз.
- Напиши ей записку. Когда она вернется, я ей передам, — посоветовала матушка.
- Как вы великодушны, — произнесла я, отворачиваясь. - Я таки сделаю.
У меня еще нашлось силы вежливо попрощаться и, высоко держа голову, выйти из столовой, ощущая, как спину прожигает настойчивый мужской взгляд. Но даже идя по пустому коридору я не пролила ни одной слезинки, держась так прямо, что захрустел позвоночник.
