- Неужели вы так наивны, несси Марианна, и не понимали, что вас будут тщательно охранять? Что стоит вам выйти из своей комнаты, как за вами последует охрана.
- Нет представьте себе, такое мне даже в голову не пришло! Не такая уж я ценность, чтобы меня так стеречь, —огрызнулась я.
Мокрая сорочка неприятно холодила грудь и живот, а спина и пола откровенно мерзли под ночным ветерком.
Кожа съежилась так, что вздыбились все волоски.
Очень хотелось схватить с земли свое платье и надеть. Но, тогда пришлось бы опустить свой ненадежный мокрый щит и предстать перед мужчиной совсем голой. Мысль, что и в кустах могут быть следящие за мной гвардейцы вызывала тошноту и злость на свою глупость — ведь и правда, я могла бы догадаться, что с меня глаз не спустят. Видимо императору очень нужна моя невинность, раз целый отряд за мной прислал.
- Мне нужно одеться, — проговорила я, постукивая зубами от холода.
- Конечно, — ответил лорд. — Одевайтесь, я не против. Кстати, можете не волноваться, рядом никого, кто мог бы вас увидеть... Кроме меня, конечно.
- Отвернитесь. -- потребовала я, но лорд даже не шелохнулся. Как стоял, уставившись на мои голые до колен ноги, так и продолжал стоять.
Нервничая все сильнее под его пристальным взглядом, я вышла из воды и шагнула к своему платью. Присела, старательно закрываясь сорочкой и не сводя глаз с замершего на месте мужчины. Подхватила его и попятилась к воде — зайду по грудь и там надену платье. Лучше буду в мокрой одежде, чем проделывать это под бесстыжим взглядом лорда.
Внезапно мужчина стремительно шагнул ко мне и не успела я испугаться, как на плечи мне легла мягкая, вкусно пахнущая ткань. Мужские руки тщательно закутали меня до самого подбородка, и лорд хрипло проговорил:
- Не надо одеваться в воде, несси Марианна, так вы точно простудитесь. Император будет недоволен, если вы приедете к нему с хлюпающим носом и кашлем.
- Конечно, это будет большим преступлением с моей стороны, ведь он ждет от меня совсем другого. Да и матушка рассердится, если опозорю ее своим внешним видом, — не удержалась я от колкости, донельзя смущенная тем, что руки лорда как-то очень по-хозяйски расположились на моих плечах.
- Это будет совершенно ужасно, даже не представляю, как графиня сможет это пережить, — хмыкнул лорд, шевельнув теплым дыханием мои волосы. — Но на вашем месте я бы думал о том, как угодить правителю, а не матушке.
- Вот вы и думайте, как ему угодить, а я подумаю о чем-нибудь другом, — ответила я почти грубо и дернула плечами, пытаясь стряхнуть мужские руки. — Отпустите меня, лорд.
- Мианн. Зовите меня по имени, несси Марианна, — неожиданно предложил мужчина, не отпуская меня.
Наклонился и прошептал на ухо, обжигая кожу дыханием:
- Между такими близкими знакомыми, как мы с тобой, не может быть церемоний, ведь правда, малышка Марианна? Кстати, путь нам предстоит долгий, предлагаю использовать это время, чтобы познакомиться поближе
— после чего отстранился и уже знакомым мне равнодушным и холодным тоном посоветовал.
- Вам лучше обуться и поскорее вернуться в дом, несси. Раз вы все равно не спите, предлагаю через час выезжать, — и первым пошел к стене окружающих пруд деревьев.
Я стояла и смотрела в его спину, не в состоянии сдвинуться с места. Возмущение его наглостью, злость на его возмутительное, неприличное предложение и непонятная истома, разлившаяся по телу от его близости — все смешалось в бурную смесь, не дающую мне спокойно мыслить и забивающую дыхание.
— Ну что же вы застыли, несси Марианна? — мужчина приостановился и оглянулся. — Может вас понести на руках?
- Не надо, — я вскинула голову и выпятила подбородок — признак крайней элости. — Прошу вас уйти и дать мне спокойно надеть платье.
- Чем же вам не нравится мой плащ? Он прекрасно все прикрывает. К тому же он сухой и теплый.
— Что обо мне скажут, если кто-то увидит меня в мужском плаще на голое тело и с собственным платьем в руках?
— процедила я.
- Какая разница, что о вас подумают, маленькая Марианна? Все равно вас больше никто не уважает Ваша репутация напрочь убита, так зачем вам заботиться о том, чего больше нет?
Я судорожно втянула в себя воздух, чувствуя, как на глаза навернулись злые слезы - он не понимает?! Наверное, нет, но…
Пусть все знают куда меня везут и для каких целей я нужна императору... Пусть меня презирают или злорадствуют, а, может, смеются... Пускай меня больше никогда не примут ни в одном приличном доме и даже не пустят в свой собственный.
НО я еду к императору не по своей воле. Поэтому имею право сохранять уважение к себе самой, даже если никто больше его ко мне не испытывает... А этот мужчина предлагает мне добровольно опуститься, лишиться даже этой капли самоуважения, позволяющей мне хоть как-то держаться!
Поэтому я сжала кулаки и произнесла, вложив в слова всю ненависть и к этому мужчине, и к его хозяину:
- Я себя уважаю, я сама! И даже если вы или ваш император, или мои мать и сестра презирают меня, считают ничтожеством, я буду продолжать относиться к себе с уважением!
После моих слов лорд Картленд повернулся и снова неспешно пошел ко мне. Остановился в каких-то тридцати сантиметрах, так, что мне пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
Оглядел мою прикушенную до крови, чтобы не тряслась, нижнюю губу, и протянул к моему лицу руку. Нежным, до крайности удивившим меня движением медленно повел большим пальцем по щеке. Потом по прикушенной губе, заставляя мои зубы разжаться. Проговорил до странности серьезным голосом:
- Уважение должно идти с обеих сторон, малышка Марианна. Кому ты оказываешь его, не желая идти в моем плаще? Себе или людям, чьим представлениям о порядочности хочешь соответствовать?
Вздохнул и еще раз погладил мое лицо.
- Пойдем, девочка, и не беспокойся — я позаботился о том, чтобы весь дом спал крепким сном. Никто тебя не увидит, — криво усмехнулся, что-то высматривая в моих глазах. — Вот видишь, я тоже тебя уважаю, даже если ты в это не веришь.
8.
До дверей замка мы дошли в полном молчании. Лорд был задумчив, и желания общаться не выказывал. Я же куталась в его плащ и жадно смотрела по сторонам. Впитывала в себя с детства знакомые виды, зная, что вижу их в последний раз. Прощалась.
По дороге нам, и правда, не встретилось ни одной живой души. И двор, и замок казались вымершими, хотя уже почти рассвело и прислуга должна была приступать к своим обязанностям: дворовые слуги мести двор, горничные относить белье в прачечную и гладильню, кухарки доставать продукты из кладовых и приступать к приготовлению завтрака.
Но нет, кругом было тихо и безлюдно, даже мычание недоенных коров не доносилось со скотного двора. Я покосилась на идущего рядом лорда — неужели правду сказал, что усыпил весь замок? Если да, то какая же силища в нем должна быть?! Такая только у драконов имеется. Или слуга императора драконов тоже дракон?
Вопросы заметались в моей голове, как потревоженный осиный рой. что он делал в наших краях и в Зеркальном лесу? Как он так быстро получил приказ от императора прибыть за мной, если он был здесь, а до столицы больше недели пути верхом? Или приехал уже с приказом в кармане, просто решил развлечься и на монстров в волшебном лесу поохотиться?
Сколько вопросов и получу ли я когда-нибудь на них ответы?! Хотя, зачем они мне? Скоро наши пути с лордом Картлендом разойдутся и мы оба забудем о существовании друг друга.
Возле дверей моей спальни лорд остановился.
- Сколько времени вам потребуется на сборы, несси Марианна? Завтракать мы будем в другом месте, в двух часах езды отсюда.
- Только сменить платье, — ответила я, опустив глаза и разглядывая носки его черных сапог Сияющие такие, чистые, словно и не ходил по земле, да по траве росистой. Мои туфли, вон, все в мокрых пятнах и налипших травинках вперемешку с землей, а его словно только из рук слуги, вычистившего их до блеска.
