Холодный ужас скользнул по позвоночнику.
– Ты… специально это сделал?
– Не я. Ты.
Моя челюсть едва не упала на землю.
– ЧТООО?!
Демон усмехнулся, глядя на меня так, словно я – самый забавный человек, которого он встречал за последние пару веков.
– Ты ведь первая, кто воспользовался моей помощью. А значит, ты и открыла врата.
Я пошатнулась.
В голове закипала паника.
– Но… Но… Это значит…
– Что теперь этот мир в опасности, да, – закончил он за меня.
Я медленно опустилась на землю.
Кажется, я только что просто случайно уничтожила баланс магии во всем мире.
Глава 11
Я сидела на холодной земле и пыталась не паниковать. Не сказать, что получалось – мое сознание билось в истерике, как загнанный в угол зверек.
– Ладно, не дыши так часто, а то сейчас в обморок хлопнешься, – лениво заметил демон.
Я метнула в него убийственный взгляд.
– Ты вообще понимаешь, ЧТО мы сделали?!
Он склонил голову, словно задумавшись.
– Освободили древнюю тьму, выпустили нечто ужасное в этот мир, обрекли королевство на хаос… Да, вроде бы все понял.
– О, чудесно! – я всплеснула руками, едва сдерживая истерику. – Значит, ты не против, если я тебя убью?!
Демон фыркнул, скрестив руки на груди.
– Я уже мертвый, дорогая. Это как минимум проблематично.
Я зарычала.
Секунд через десять, когда первый приступ ярости немного утих, я начала думать.
Итак. Баланс магии разрушен. Врата открыты. Из них, скорее всего, лезет что-то ужасное.
Надо срочно что-то делать.
Я медленно выдохнула и посмотрела на демона.
– Можно их закрыть?
Он задумался.
– Можно. Но это… непросто.
Я подавила стон.
– Разумеется, – пробормотала я. – Ну а если… если их НЕ закрывать?
Демон внимательно на меня посмотрел.
– Ты же не хочешь сказать…
– Хочу, – перебила я его. – Я хочу сказать, что если уже случилось нечто ужасное… надо сделать вид, что так и было задумано.
Он моргнул.
– Ты в своем уме?
– А у меня есть выбор?! – я резко встала. – Если я скажу, что открыла врата случайно – меня либо казнят, либо сбросят в подземелье, либо сожгут на костре. Но если я скажу, что это ЧАСТЬ ПРОРОЧЕСТВА…
Демон хмыкнул.
– То тебя будут боготворить.
Я кивнула.
– А дальше?
– А дальше будем разбираться.
Некоторое время он молча изучал меня.
– Ты мне нравишься, – наконец сказал он.
– О, как мне повезло, – буркнула я, закатывая глаза.
Но в глубине души я знала: теперь отступать нельзя.
Я стояла перед толпой изумленных и испуганных людей, сделав самое внушительное лицо, на которое была способна.
– Открытие врат было предсказано! – громко заявила я, вознося руки к небу, будто в порыве божественного вдохновения.
Шепот пронесся по площади. Кто-то переглядывался с подозрением, кто-то – с недоверием, но самое главное, некоторые начали кивать.
Значит, шанс у меня есть.
– Но… но как? – неуверенно спросил один из старейшин. – В пророчестве не говорилось…
– А вы уверены, что оно дошло до нас в первозданном виде? – я ловко парировала, вспоминая все свои находки. – Сколько раз его переписывали? Редактировали? Добавляли удобные правителям строки? Вы ведь знаете, что есть тексты, которые запрещено читать простым людям?
Толпа волновалась все сильнее.
– Но что теперь делать? – крикнул кто-то.
Вот он, ключевой момент. Либо я сейчас докажу, что держу ситуацию под контролем, либо окажусь на виселице.
Я сделала шаг вперед.
– Теперь мы будем следовать новому плану, – уверенно заявила я. – Все идет так, как должно. Врата – это испытание, которое предсказано в самых древних текстах. Оно проверяет нас. Нас всех.
Кто-то охнул, кто-то перекрестился.
– Испытание? – переспросил молодой рыцарь, нахмурившись.
– Испытание, – подтвердила я, глядя ему прямо в глаза. – И, как Избранная, я поведу вас к победе.
Толпа зашумела.
Я сглотнула.
Теперь они верят мне. Теперь они ждут от меня спасения.
Господи, что же я наделала?
Я сидела в шатре, глядя на разложенные передо мной карты и свитки, и медленно, но уверенно приходила в ужас.
Нет, ну серьезно.
Они что, в самом деле верят, что я могу спасти мир?
Толпа за пределами шатра шумела и обсуждала планы, отданные мной еще утром, но если честно – я уже и не помнила, что именно я там наговорила. Все, что осталось у меня в голове, – это слова о «великих переменах», «испытании, которое закаляет» и каком-то «великом предназначении».
Господи, да я же это с потолка брала!
– Ты понимаешь, что заварила кашу, да? – раздался от входа голос.
Я вздрогнула.
На пороге стоял принц. Холодный, безупречно одетый и, конечно же, с выражением глубокого сомнения на лице.
– Ты и сам приложил к этому руку, – я попыталась держаться уверенно.
Он фыркнул.
– Нет, Лиза. Я пытался тебя спасти.
– О, спасибо большое, но что-то не сработало, да?
Принц поджал губы.
– Теперь ты – центр этого безумия. Люди верят в тебя. Они ждут от тебя…
– Героизма? Жертвенности? Тактического гения? – Я выставила ладони вперед.
– Хотя бы четкого плана.
Я сжала губы и посмотрела на карту.
– У нас есть воины?
– Нет.
– Есть маги?
– Нет.
– Оборонительные сооружения?
– Тоже нет.
Я хлопнула ладонями по столу.
– Так что ты хочешь от меня?
– Чуда.
Я замерла.
И тут-то меня осенило.
– Ну, чудо у нас как раз есть… – Я медленно вытащила артефакт, который так и не оставил меня в покое.
Принц посмотрел на меня настороженно.
– Что ты задумала?
Я усмехнулась.
– Сказать миру то, что он хочет услышать… и дать ему то, чего он так ждет.
Я понятия не имела, что делаю.
Но теперь у меня не было выбора.
Глава 12
Я сидела на большом камне посреди лагеря и с тоской наблюдала за тем, как мои «солдаты» тренируются.
Точнее, пытаются.
– Кто пустил козу на поле для мечников?! – взревел один из наставников.
– Это не я! – заверещал юноша, пытаясь отбиться от рогатого зверя деревянным мечом.
– Она съела мой плащ!
– Ваше высочество, это правда, что наш верховой отряд будет состоять из ослов? – с надеждой спросила девица, усиленно тыкавшая копьем в… воздух.
– Что?!
Она кивнула на что-то за моей спиной, и я обернулась.
Боги милосердные.
На опушке паслась сотня ослов, на которых какие-то умники уже пытались натянуть боевые попоны.
Я закрыла лицо руками.
– Это кошмар. Это просто кошмар.
– Нет, это твоя армия.
Я узнала этот голос сразу.
Принц.
Конечно же, он стоял в своем безупречном наряде, с идеально выглаженным плащом и выражением глубокой уверенности в моем провале.
– Я могу объяснить… – жалко начала я.
– Нет, не можешь.
Я сжала зубы.
– Они хотя бы мотивированы.
– Они – сборище крестьян, разбойников и парочки отчаянных магов, которых выгнали из академии.
– Но они хотят воевать!
– Ага. Хотеть и уметь – разные вещи.
Я уставилась на него.
– Ты вообще зачем пришел? Посмеяться?
– Нет. – Принц сложил руки на груди. – Я пришел, чтобы спросить: есть ли у тебя хоть какой-то план?
Я встряхнула головой.
– Да! Да, конечно! План… определенно есть.
Принц вопросительно приподнял бровь.
Я оглянулась.
На одном конце поля трое воинов пытались отбиваться от разъяренного гуся. На другом кто-то нечаянно поджег собственную одежду. Вдалеке ослы мирно пережевывали траву.
О, боги.
