— Я едва ли помню, что ты говорила. И мне стыдно за это, — усмехнулся он.
— О, не стоит, это как раз к лучшему, — у меня даже настроение поднялось. — А я вот помню про арканитов… Вы действительно идете к ним?
— Да, совершенно целенаправленно. От этих слов я не отказываюсь.
— И вы знаете какой-то короткий путь? Вы так уверенно говорили о трех днях… Мне казалось, путь к ним куда дольше.
— Ты что-то знаешь об арканитах? — заинтересовался Вельтимор.
— Только то, что рассказывала мне бабушка. Что они нелюдимы, не любят чужаков, и их нужно убедить в том, что тебе действительно нужна их помощь, — ответила я.
— Я надеюсь на свою удачу, — улыбнулся широко Вельт. — И свое обаяние. А ты все-таки не хочешь пойти со мной? Когда еще такой шанс выпадет — увидеть арканитов?
Я хотела уже привычно ответить «нет», но тут задумалась. А что если для того, чтобы снять метку истинности, нужны оба? Если у него одного ничего не выйдет?
— Мне нужно через три дня быть в Роял-Даме, — повторила я, убеждая теперь больше себя. — Если я не успею…
— Тогда не сможешь отомстить? — и Вельтимор рубанул ладонью по воздуху.
Кажется, так же вчера сделала и я. Проклятье… Выходит, он все же помнит все.
— Нет, тогда я опоздаю на конкурс королевских целителей, — сказал я, отводя его от опасной темы.
— Так ты едешь на конкурс целителей? — Вельт посмотрел на меня как-то озадаченно.
— Да, а что здесь такого? Я хочу проверить свои силы в целительстве, — отозвалась я с преувеличенной небрежностью. — И если вдруг выиграю…
— Хочешь стать королевским целителем?
— Почему бы и нет?
На самом деле так далеко я не заглядывала, да и уйти собиралась, как только сделаю все свои дела. Но в глубине души понимала, что мне бы это польстило. Вот только сбыться этому не суждено…
— Уверен, у тебя все получится, — сказал Вельтимор, улыбаясь уже как прежде.
Я невольно улыбнулась в ответ.
— Господин! — окликнул его Пен. — Уже все готово, поторопитесь!
— Идем, — Вельтимор на мгновение коснулся моей талии, но тут же поспешно убрал руку. — Позавтракаем — и в путь.
***
— В Пуатоне будем после обеда, — сказал мне Пен, когда карета уже тронулась. — Если сядете на вечерний дилижанс, то в Роял-Дам прибудете к утру.
— Это хорошо, — кивнула я. Но в душе было все равно как-то неспокойно. Словно я не находила себе места.
— Это тебе, — Вельтимор протянул розовые бусы, которые унес с собой из разбойничьего притона. — И заколку тоже бери. И брошь. Продашь. Или оставишь на память.
— Но это же ваши подарки, — отозвала я с легкой усмешкой. — И ваша добыча.
— Про подарки не напоминай, — хмыкнул он, — а если уж обзывать это добычей, то ты достойна половины, если не большей ее части. Бери, тебе пригодится. Только спрячь, чтобы очередные воришки не польстились.
— А как же вы? — я неуверенно рассматривала украшения.
— Оставлю себе перстенек. Попробую продать в Пуатоне, чтобы были деньги на обратную дорогу, нам хватит. Еще манто есть. Не хочешь тоже себе?
— Боюсь, я буду странно смотреться летом в белых мехах, — я снова усмехнулась.
— Ты права, и это тоже небезопасно, — согласился Вельт, почесав подбородок. И тут же радостно воскликнул: — О, у меня щетина появилась! Потрогай, мне же не кажется? — он взял мою руку и приложил к своей щеке. Та действительно была уже немного шершавой.
— Вроде, не кажется, — я поспешно высвободила руку, чувствуя, что краснею.
Да что со мной такой? Может, это уже связь истинных начинает работать? Проклятье, мне такое не нравится…
— Давайте я потрогаю, господин, и скажу, — между тем услужливо предложили Пен.
— Не надо, — ворчливо отозвался тот и отвернулся к окну.
Прошло несколько часов, как мы были в пути. Солнце все выше поднималось по небу, и воздух становился все жарче. Вельтимор расстегнул несколько пуговиц на рубашке и высунул голову в открытое окно. Пен то и дело вытирал пот со лба рукавом, я же довольствовалась своей ладонью вместо веера.
Внезапно кони громко заржали, карета стала тормозить.
«Опять разбойники!» — мелькнула испуганная мысль.
Но тут послышался слабый женский голос:
— Помогите…
Экипаж почти остановился, когда в окошке я наконец рассмотрела молодую женщину.
— Она на сносях, что ли? — Пен нахмурился.
— Точно, вон живот какой, — Вельтимор наклонился в мою сторону, чтобы тоже разглядеть ее получше.
— Помогите, — женщина протянула к нам руку. Второй она действительно держалась за большой живот.
Не дожидаясь, пока карета окончательно остановится, я открыла дверцу и выпрыгнула из нее. Приземлилась вполне удачно и сразу бросилась к бедняжке.
— Что случилось? Вам плохо? — мой взгляд тотчас выхватил ее болезненную бледность лица, пересохшие губы и частое дыхание.
— Да. Мне кажется, у меня начались схватки… — прошептала она. — А мне еще так далеко до дома… Я думала, что успею, но они начались раньше… Это боги меня наказывают за непослушание…
— Боги тут ни при чем, это естественный процесс, сроки которого всегда не предсказуемы, — я взяла ее за локоть, поддерживая. — Сколько уже прошло лун?
— Почти девять. Я надеялась, что у меня еще есть время в запасе до десятой луны, — по ее лицу прошла судорога боли.
— Иногда дети решают родиться немного раньше, — улыбнулась ободряюще я. — Не волнуйтесь, я вам помогу. Я целитель.
— Правда? Боги все же смилостивились надо мной… — на ее обветренных губах тоже появилась улыбка.
— Ну что у вас тут происходит? — к нам подбежал Вельтимор, за ним уже спешил Пен.
— У этой нэссы начались схватки, она вот-вот родит, мы не можем оставить ее здесь, на дороге, — сказала я.
— Ну хорошо… Конечно… — Вельт растерянно потер затылок.
— Пен, — обратилась я к подоспевшему слуге, — не могли бы вы помочь довести нэссу до кареты? Она пока поедет с нами.
Пен бросил вопросительный взгляд на своего господина, и тот кивнул.
— Да, идемте, нэсса, — слуга взял ее под руку с другой стороны, и мы медленно двинулись к карете.
— Нужно обустроить ей место поудобнее, — попросила я, помогая женщине уже забраться в карету. — И дайте ей попить, Пен.
— Ты собираешься принимать у нее роды? — шепнул мне Вельтимор на ухо. И в его голосе я расслышала легкую панику.
— А что еще остается делать? — ответила я так же тихо. — Это мой долг.
— Ну да… — он рассеянно кивнул. — Ну да…
Я села рядом с женщиной и спросила:
— Как далеко ваш дом?
— Далеко… — отозвалась она, делая несколько жадных глотков из бурдюка с водой.
— Не в Пуатоне?
— Нет… В Синих Хребтах… — беременная перевела дыхание.
Она убрала с влажного лба прядь прилипших волос, и нашему взору предстал едва заметный серебристый знак на коже.
Знак арканитов.
Вот это совпадение! Вельт заметно оживился, даже глаза загорелись.
— Но как же вы так оказались одна, за столько миль от дома? — спросил он.
— Мой муж… Пропал. Уехал в Роял-Дам по делам и не вернулся. И мой долг супруги — найти его, — ответила женщина. — И я отправилась в путь.
— Беременная? — вырвалось у меня.
— Муж мечтал быть рядом в момент рождения нашего первенца, и я должна была… — ее слова прервала очередная схватка.
— Дышите, дышите часто и поверхностно, — я взяла ее за руку. — Но почему вы пошли одна, без сопровождения?
Она кивнула и сделала несколько коротких вдохов, потом продолжила:
— У нас так принято. Жена за мужа, муж за жену. Только я смогла бы почувствовать его следы, только я… И я шла по ним, пока они не оборвались у дворцовой площади. А дальше — тишина. Я неделю ходила вокруг, пыталась все ощутить их, но увы… Деньги кончались, как и мои силы. Из-за беременности я не могла в полной мере пользоваться магией, лишь для мелких дел… Я даже со своими не могла связаться. Потеряв надежду, я решила вернуться. Теперь уже ради ребенка. Но, как видите, не успела. У дилижанса, на котором я ехала, сошло колесо, а я не могла ждать… Решила пойти пешком до ближайшего города или поселка, но тут началось все это… Если вы подвезете меня до Пуатона или…
