– Мелиса будет готовить тогда, когда захочет. А ты, если продолжишь измываться над ней, отправишься в восточное крыло замка.
– Мяу, я всё понял.
Шелдон обнажил зубки и одарил своей улыбкой меня и Эдгара.
– Вот и хорошо, – лорд сделал пасс рукой, и перед котом появилось блюдце со сливками. – угощайся, вредина.
– Спасибо, дружище, – промурлыкал рыжий и принялся лакать лакомство.
– Ну, меня вполне радует его покровительство, – проговорила я, с теплотой взглянув на Шелдона.
Оторвавшись от блюдца, кот с грустью сказал:
– Эдгар, конечно, посильнее меня, поэтому моё покровительство можно отнести больше к гостеприимству, нежели к защите, – он поднял на меня довольные глаза, – но я буду хвалить всё, что ты приготовишь для меня.
– Шелдон, заблаговременная лесть неуместна, – с укоризной сказал лорд.
– Разумеется, после того как попробую, – округлил глаза кот, и чуть тише добавил: – но сначала проверю её стряпню на тебе, дружище.
– Шелдон!
Глава 27
Эдгар осуждающе покачал головой.
– Я снова вслух сказал? – виновато поморщился кот.
– Да, – сухо сказал лорд Брэдфорд. – Ты следи за тем, что говоришь.
– Хорошо, – промямлил рыжий.
Проведя ладонью по волосам, Эдгар задумчиво произнёс:
– Так, нужно подготовиться к обряду…
– Пф, ты всё-таки удумал его провести? – возмутился Шелдон, – я требую…
Кот осёкся, встретившись с гневным взглядом лорда Брэдфорда.
– Ну, полетают тут привидения, и что...? Мелиса привыкнет к ним. А после обряда будет много проблем, которые нужно будет устранять, – не унимался рыжий, спрятав голову под столешницу.
Эдгар встал из-за стола и, шумно вздохнув, сказал:
– Вам бы лучше выйти на улицу, пока я буду произносить заклинание.
– О-о-о, нет… – прошипел кот и, прижав уши, спрыгнул со стула. – Мелиса, быстро за мной!
Испуганно взглянув на лорда Брэдфорда, я вскочила и побежала за Шелдоном.
Остановившись перед массивной дверью, выкрикнула:
– Шелдон, где ручка?!
– С другой стороны, – ответил он, выходя через небольшой проём, сделанный в двери.
Прильнув к двери, прокричала:
– Открой!
– У меня лапки!
Послышались приближающиеся шаги.
– Мелиса, я ничего не начну произносить, пока ты не покинешь замок, – покачал головой Эдгар. Улыбнувшись, произнёс: – неужели ещё не поняла, что мой хранитель любит наводить суету?
Нажав на круг, расположенный в центре двери, лорд толкнул её.
– Мелиса, – он с нежностью заглянул в мои глаза, – в первую очередь, я намеревался отвести тебя на безопасное расстояние.
– Я подумала, Шелдон знает, что будет происходить что-то жуткое… И поддалась панике…
Мне стало неловко. То ли от его взгляда, то ли от своей нелепой выходки. Я, смутившись, опустила глаза.
Взяв мою руку, Эдгар тихо произнёс:
– Ради тебя я решил провести этот обряд, – проведя большим пальцем по моей коже, прошептал: – с тобой ничего не произойдёт… Я не допущу этого, Мелиса…
Уголки моих губ дрогнули. Я растерянно захлопала ресницами и отвела глаза в сторону.
– Мелиса, а ты, случайно, не ведьма? – задал вопрос Шелдон, просунув мордочку в лаз.
– Что? – я нахмурилась.
– Прекрати говорить ерунду, – буркнул лорд Брэдфорд, метнув на кота недовольный взгляд.
– Да ты бы себя сейчас видел, дружище! – воскликнул рыжий. И, кривляясь, произнёс: – я не допусю… сю-сю-сю. Она же рыжая! И красивая. Определённо ведьма. Она приворожила тебя.
Эдгар усмехнулся.
– Дружище, давай соорудим костёр и…
– Шелдон! – рыкнул лорд.
– Пожарим мясо, – выпучив глаза, недоумённо произнёс рыжий.
Я, уставившись на кота, склонила голову набок и язвительно проговорила:
– Ты тоже рыжий и красивый.
– И что? Я не кошка, – хмыкнул Шелдон. – От вас одни беды. Нормальные мужики страдают… Да, Эдгар?
Цокнув языком, лорд Брэдфорд сделал шаг в сторону и приглашающим жестом указал на двери.
– Мелиса, давай я провожу тебя в беседку.
Подобрав юбку, вышла наружу.
Поравнявшись со мной, Эдгар с грустью сказал:
– Я так не думаю, Мелиса.
– Как?
– Что от женщин одни беды.
Пожав плечами, я промолчала. Ведь он волен думать как хочет.
– Я домосед, и отношений давно не было, – продолжил лорд, – после череды несчастных случаев… Порой мне кажется, что я проклят. И девушкам небезопасно находиться рядом со мной. Мне не хочется тебя посвящать во все перипетии… Я хочу…
Эдгар поджал губы. На мгновение мне показалось, он заставляет себя говорить.
– Я хочу, чтобы ты вернулась в свой мир.
Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня.
– Уверен, родные беспокоятся и ищут тебя везде.
– Обыскались, – с грустью хмыкнула я. – Я сирота.
– И я…
Мы остановились.
– Мелиса, но ты не одинока, – с теплотой произнёс лорд, – в этом мире у тебя есть я. А в твоём мире у тебя есть друзья.
– А у тебя есть я, – протянул довольный кот, втиснувшись между нами.
– О да… пятнадцать фунтов чистого золота, – рассмеялся Эдгар.
Кот смерил меня оценивающим взглядом и сказал:
– А в ней побольше будет… золота, – прищурившись, Шелдон задумчиво продолжил: – может, себе её оставим?
В глазах лорда Брэдфорда вспыхнул радостный блеск и тут же погас.
– Я обещал Мелисе, что верну её домой, – сказал он, и развернувшись, направился в замок.
– Ха, настоящий кот, может пообещать и забрать свои слова обратно, – хмыкнул Шелдон. И чуть тише пробубнил: – но Эдгар не кот, а мужчина, поэтому отправишься домой.
– Да, Шелдон… – прошептала я. – Он не кот…
Глава 28
Рыжий поднял на меня мордочку и спросил:
– Мелиса, я слышу в твоём голосе сожаление?
– М?
– Ты хотела бы, чтобы Эдгар был котом? – изумился Шелдон.
Вильнув хвостом, он запрыгнул на скамью и протараторил:
– В копилку плюсов быть котом, а не человеком, только что добавился ещё один аргумент.
Рыжий состроил довольную мордочку.
– И какой? – я села рядом.
– Чтобы завоевать сердце красивой девушки, Эдгару нужно быть котом.
– Нет, Шелдон, – я расправила юбку и с грустью проговорила: – чтобы завоевать сердце, ему ничего делать не нужно. Ему нужно просто быть собой.
– Уже, что ли? – округлил глаза кот.
Я недоумённо нахмурила лоб.
– Ну, это… – он одарил меня многозначительным взглядом, – котят хочешь от него?
Я поджала губы, пряча улыбку.
Рыжий заглянул в мои глаза.
– А? Мелиса? – промурлыкал кот. – Если будут трёхшёрстные, оставим. Они приносят счастье в замок.
Усмехнувшись, я провела ладонью по его мягкой шёрстке.
– Не будет котят, Шелдон, – я посмотрела на замок, – я здесь чужая. Мне домой надо.
Я протяжно вздохнула и продолжила:
– Доучиться, получить диплом. Работу найти, чтобы банк одобрил мне кредит на квартиру.
Фыркнув, рыжий бросил на меня недоумевающий взгляд.
– Замуж выйти, родить девочку. Потом через пару лет, мальчика и развестись с тем, на кого потратила лучшие годы жизни.
– Мелиса, странная жизнь у тебя намечается, – хмыкнул рыжий.
– Как у всех… – с грустью произнесла я, пожав плечами. – А здесь всё такое странное… В моём мире всё понятно.
– Ага. Бывал я в твоём мире. Много раз, – Шелдон осуждающе покачал головой, – обман на каждом шагу.
Я понимающе закивала.
– Вы это ещё рекламой называете, – фыркнул рыжий.
– А… Ты об этом… – я иронично повела бровью. – Да…, кругом обман.
Мы молча смотрели на замок, который заволокла серая дымка.
– Это так заклинание выглядит? – спросила я.
– Ага, – цокнул языком кот, – для трёх несчастных, которые до тебя появлялись в замке, он так не хлопотал.
Я постаралась ровным голосом задать вопрос и затаила дыхание, предвкушая словесный прорыв:
