Но все равно искоса кинула взгляд на Фредерика и с легкой иронией подумала, что, похоже, король в самом деле заботится о моей репутации. Иначе пришлось бы мне возвращаться в крайне растрепанном виде. А сейчас все идеально. Только щеки слегка горят и, возможно, губы припухли.
Фредерик же, в свою очередь пристально наблюдал за моими манипуляциями, и отгородиться от его взгляда никак не возможно. Такое ощущение, будто видел меня насквозь, проникая за все щиты и светские улыбки.
— Лили… — наконец позвал меня он, когда я уже закончила изучать свой внешний вид. Кажется, собирался что-то сказать. Только слушать я его не была готова.
— Идем, — я улыбнулась и слегка нервным жестом поправила складки на юбке. И первой направилась к выходу, чувствуя на себе очередной пристальный взгляд. Меня догнали в два шага и предложили руку в соответствии со всеми правилами приличия. Я положила ладонь на изгиб локтя и почувствовала, как пальчики слегка начало покалывать. Нужно продержаться еще чуть-чуть. Я справлюсь.
По пути в бальный зал на какое-то мгновение я даже подумала, что слегка понимаю Маргарет. Если король так целуется, неудивительно, что она несколько расстроилась из-за расставания. Хотя, возможно, тут и статус играет некоторую роль.
— Все в порядке? — вторгся в мои мысли предмет моего размышления.
— Что? — я слегка моргнула, возвращаясь в реальность из своего задумчивого состояния. — В полном. Посмотрим, что ваша барышня предпримет сейчас. Возможно, мне стоит как-то случайно с ней заговорить.
— Зачем? — недоуменно посмотрел на меня Фредерик, замедлив шаги.
— Как зачем? Нужно проверить, желает ли она вам зла или нет. Я так понимаю, дама была в вашем ближнем окружении, значит, может быть связана и с заговорщиками, — я уже настроилась на деловой лад, постаравшись отбросить мысли о поцелуе как можно дальше. Нельзя принимать это все близко к сердцу. А то так и увлечься недолго. Ведь это всего лишь один пункт в расписании спектакля наших отношений. Заигрываться мне нельзя.
— Конечно, как я мог забыть, — с иронией и какой-то досадой произнес Фредерик. Вот только до причин его недовольства я допытываться не собиралась. — Ты не думала, что рискуешь в таком случае?
Я выразительно покрутила кольцо на своем пальце, напоминая о защитном артефакте. А потом напомнила:
— Я ведьма. У меня тоже есть свои секреты. И мне не так-то просто навредить. Но при тебе поговорить вряд ли удастся.
— То есть ты меня еще и прогоняешь? — насмешливо выгнул бровь Фредерик, осознав мой намек. Я ответ только мило улыбнулась:
— Ну как я могу прогнать самого короля? Всего лишь высказываю свое предложение по дальнейшему плану действий. Ты вправе его принять или отказаться. В любом случае, ты же не собирался весь вечер торчать возле меня, правда? Это будет слишком уж подозрительно.
На мгновение мне показалось, что именно так он и собирался делать. И заодно изрядно трепать мои и без того оголенные нервы. Но, помедлив, Фредерик кивнул:
— Хорошо, я оставлю тебя примерно на полчаса. Слишком сильно с другими мужчинами не флиртуй, ладно?
— Ревнуете, ваше величество? — кинула на него насмешливый взгляд я, понимая, что хожу по очень тонкому льду. Особенно если вспомнить тот поцелуй в саду. Стоп! Вот именно о нем-то я и хотела забыть!
— А ты как думаешь, дорогая? — томно ответил он. — У нас же большое и светлое чувство!
Паяц! Но тут-то, к счастью, мы вновь окунулись в гущу бала, и это избавило меня от необходимости отвечать. Пробыв со мной еще несколько минут, король подошел к кузену. Я вздохнула с некоторым облегчением — в присутствии Фредерика почему-то никак не удавалось расслабиться. А потом приняла приглашение одного из своих знакомых. И, кружась в танце, высматривала тем временем Маргарет. Народу на балу было много, поэтому нужную мне даму я отыскала далеко не сразу. А когда нашла, не на шутку встревожилась.
Эта безупречная во всех отношениях леди просто и без затей на моих глазах выпивала уже далеко не первый бокал с игристым и беззастенчиво флиртовала с собеседником. Конечно, я не слышала их разговора, но некоторые приемы узнала даже на расстоянии. В конце концов, искусство флирта является одной из обязательных дисциплин для юных леди. Другое дело, что я этой наукой предпочитала не пользоваться. Однако распознать могла.
И такой поступок со стороны Маргарет не был для меня знаком удачной аферы. Как бы девушка на эмоциях не пустилась во все тяжкие! Чисто по-человечески мне не хотелось бы, чтобы она стала жертвой собственных эмоций.
Я еще раз внимательно посмотрела на нее. Вот только мой долгий взгляд привлек ее внимание. И на мгновение наши глаза встретились, и я увидела в ее взгляде отчаянную решимость. А вот это уже действительно нехорошо.
Она посмотрела на меня, прищурилась оценивающе. Понятия не имею, что она там увидела. Я первая перестала играть в «гляделки» и, помедлив, направилась в сторону террасы. Якобы мне приспичило немного подышать свежим воздухом. А дальше все уже зависело от самой Маргарет. Если она захочет со мной побеседовать, я создала для нее все необходимые условия.
На террасе было на удивление малолюдно. Возможно, сыграла роль работа магов в бальном зале — там совершенно не было душно. А еще леди Селентия продумала такую замечательную программу, что скучно никому не было. Вот только у меня так и не случилось возможности в нее вникнуть.
Я медленно подошла к парапету, любуясь прекрасным видом. Уже стемнело, и сад искрился мириадами магических светильников, как жилище каких-нибудь волшебных существ. На небе сияли созвездия. Сплошная романтика! Вот только размышлять приходилось мне отнюдь не о чувствах.
— Я вам сочувствую, — вдруг раздалось за моей спиной. Обернулась, я увидела Маргарет. Внешне воплощения идеальности — элегантная прическа, изящные черты лица, огромные блестящие глаза. Пятно на платье удалось прикрыть под иллюзией. Конечно, заклятье можно развеять, заглянуть под него, но кто же будет этим заниматься в разгар бала? Уж точно не веселящиеся гости!
— Сочувствуете? — с удивлением переспросила я. Как-то подобного начала разговора я не ожидала. Хотя тому, что она все-таки последовала за мной, я не удивлена. Нисколько. Даже рассчитывала на это. — Почему, позвольте спросить?
Безукоризненно вежливый тон. Ни словом, ни взглядом я не собиралась выдавать, что знаю, кто она такая. Посмотрим, насколько она сама продержится. Хотя мы обе прекрасно понимаем, что пятно на ее платье — последствие возвращенного ей проклятья. И не заметить я его не могла.
— Вы такая милая, юная, наивная, — задумчиво проговорила Маргарет, тоже опираясь о перилах. — Наверняка еще верите в истинные чувства и прочие романтические мысли.
В истинные чувства я, и правда, верю. Да что там, далеко ходить не надо — хозяева этого дома явно любят друг друга. Тут даже сомнений быть не может. Но вот милой, юной и наивной я не была. Во всяком случае, не считала себя таковой. Но говорить ничего не стала, спокойно дожидаясь продолжения. Для чего-то же она начала этот разговор. Вот, послушаем.
— Он прожует вас и не подавится, — продолжила Маргарет с некоторым сочувствием. Тут уж я не удержалась. Раз уж меня считают милой и наивной, что мне мешает притвориться дурочкой.
— Кто? — округлив глаза, поинтересовалась я. — У нас в королевстве завелись людоеды? Какой ужас!
Она едва заметно поморщилась. Похоже, до этого момента она и так была не слишком высокого мнения о моих умственных способностях, а сейчас окончательно потеряла в них веру.
— Я про его величество, — проговорила она с безграничным терпением. — Возможно, он сейчас вами и увлечен, однако ему быстро все наскучивает. А девушек вокруг него всегда вьется много. Учитывая вашу юность, вам очень сложно будет противостоять его обаянию. Фредерик действительно очень красивый и харизматичный мужчина. Вот только неопытной девушке надолго заинтересовать его практически невозможно. Не хотелось бы, чтобы он разбил вам сердце.
