Я вздохнул.
— Надеюсь, ты не храпишь, — буркнул я. — Потому что у меня был план. И ты, котяра, мне в нём совершенно не нужен. — Пушистый фыркнул, даже не удосужившись взглянуть в мою сторону.
А я посмурнел. Вот ещё чего не хватало… лишь бы не помешал этой ночью. Потому что ночь, как я подозревал, будет длинной. И весьма занятной.
К вечеру кот устроился прямо на коврике у кровати, и замер там с видом... сторожевого пса. Или, может, царственного надзирателя в мехах. Ему только орденской цепи на шее не хватало. Пушистый наглец и не думал уходить, будто это его священный долг — наблюдать, как я засыпаю. Или не засыпаю.
Я, не раздеваясь, рухнул на постель в выданной новенькой одежде — ткань слегка шуршала, пахла мылом и чем-то отчаянно дорогим. Закрыл глаза, выровнял дыхание... и стал ждать пока сгустеют сумерки и дворец затихнет. Пока ночь вступит в свои полные права, сметая остатки дневной суеты.
И вот, когда в коридоре за дверью замер последний шаг, а окна окутала чернильная тьма, я тихо поднялся. Кот, к моему удивлению, даже не шелохнулся — лишь приоткрыл один глаз, лениво зыркнул на меня и снова задремал. Видимо, не счёл нужным вмешиваться. Или уже заранее записал меня в безнадёжные аутсайдеры.
Я подошёл к дверям, ведущим на балкон, откинул щеколду и выглянул наружу. Высоко. Третий этаж. Хотя, если ты — дракон в человеческой ипостаси, это даже не вызов. Так, лёгкая гимнастика на ночь.
Медленно вдохнул. Выдохнул. И потянулся к ошейнику.
Да, ещё днём я почувствовал: защита артефактов дала сбой. Мгновенный всплеск магии, едва ощутимый... но я-то чувствителен к таким вещам. Мне удалось нивелировать ограничение. Не полностью, но достаточно, чтобы хотя бы попробовать.
Осталось только проверить.
С лёгким щелчком застёжка поддалась. Ошейник соскользнул с шеи, а путы с запястий — вслед за ним. И я сразу почувствовал, как мир будто чуть раздвинулся — стал шире, свободнее. Магия внутри меня зашевелилась, словно зверь, разбуженный посреди спячки.
Я улыбнулся. Потёр затёкшую шею, повращал запястьями.
— Ну, что ж… — пробормотал тихо, с довольным хмыком. — Было приятно с вами пообщаться, дорогие людишки. Но… увы. Мне пора домой.
Я вновь выглянул за перила. Двор затих. У стражников перерыв на чай или очередную партию в кости — огни у постов тусклые, шагов не слышно. Идеально. Перекинул ногу через балконную решётку, балансируя на каменном бортике. Небо над головой затянуто облаками, но я и в полной темноте знал: если прыгну — приземлюсь мягко.
Пожелав пушистому надзирателю приятных снов, я сделал шаг вперёд… и исчез в ночи.
Глава 9. Побег из замка
Я грациозно (ну, насколько это вообще возможно в таком виде) пролетел мимо второго этажа. Воздух приятно щекотал лицо, всё шло по плану: ещё немного — и мои ноги коснутся земли. Приземлиться, скрыться, а дальше уже дело техники. Домой, свобода и печенье с мёдом...
Но в тот самый момент, когда до земли оставался всего один метр, меня внезапно дёрнуло назад. Резко, неожиданно и с такой силой, что я захлебнулся собственным выдохом. Рывок оказался настолько резким, что я практически согнулся пополам в воздухе — и остался висеть. Да-да, просто висеть, как неудавшийся воздушный змей.
— Какого славра?.. — пробормотал я, в замешательстве глядя по сторонам.
Ни крючков, ни карнизов, ни каких-нибудь проклятых магических щупалец — ничего, за что я мог бы зацепиться. Воздух был чист. Никаких ловушек или сетей. Только я и мое разочарование.
Пытаясь не паниковать, я поднял голову вверх — и наконец увидел тонкую, почти прозрачную нить магии, тянущуюся от моей талии куда-то к балкону, растворяясь во тьме. Она пульсировала мягким светом, едва различимым в ночи, но достаточно отчётливо, чтобы понять — это не просто случайность. Это ловушка. И я в ней.
— Что за… — выдохнул я растерянно, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Я же снял все путы. Артефакты отключены, ошейник — тоже. На мне ничего не осталось, что могло бы остановить превращение или удержать меня в пределах замка. А ведь я был так уверен в себе...
Попробовав осторожно дёрнуться, я тут же почувствовал, как магическая петля на талии тут же сжалась, обвивая грудную клетку с такой настойчивостью, будто предупреждала: ещё один рывок — и я повисну вниз головой, словно новогодняя гирлянда.
Зависнув между небом и землёй, я с досадой выдохнул сквозь зубы:
— Великолепно. Просто идеально. Всё шло по плану… пока план не решил пошутить надо мной.
Подозреваю, моя весёлая ночка только начинается. На всякий случай — вдруг это обычная иллюзия? — я отрастил когтистую лапу. Длинные, острые, чуть изогнутые когти — гордость любого уважающего себя дракона. Аккуратно потянулся и попытался перерезать нить.
Магическая верёвка даже не дёрнулась. Я, конечно, ожидал сопротивления, но не полного, издевательского игнорирования. Будто я не когтями по ней провёл, а пушинкой.
— Ну, прекрасно, — выдохнул раздражённо. — Прямо праздник непослушания.
И тут меня осенило. Привязка.
Я шумно втянул воздух, скрипнув зубами. Магистр. Проклятый вкрадчивый старик. Похоже, он что-то накрутил во время церемонии инициации. Я ещё тогда почувствовал какую-то странность, когда Алисандра надела на руку браслет. Что-то скользкое, цепкое, будто магия соприкоснулась со мной глубже, чем должна была. Решил не заморачиваться — мол, потом разберусь.
Ну вот и наступило это «потом».
Сжав зубы, я подтянулся на магической нити и с грацией уставшего хорька вскарабкался обратно на балкон. А как только мои ноги коснулись каменного пола, связь будто разомкнулась — верёвка растаяла в воздухе, словно её и не было.
Я замер. Выждал пару секунд. И тут же резко развернулся и снова прыгнул, пока магия не передумала. В этот раз меня дёрнуло позже — я почти коснулся земли. Почти. Всё ещё не считается.
Выругавшись вполголоса, я снова подтянулся вверх, усевшись на балконных перилах и размышляя, стоит ли рвать на себе волосы… или сразу на магистре. А как только нить исчезла, я повторил прыжок — результат тот же. Мелькание, лёгкое сопротивление, и я снова завис в воздухе, как странная ёлочная игрушка.
— Ладно, — пробормотал я сквозь зубы, — вы хотите цирк — вы его получите.
Методично, шаг за шагом, словно я превратился в рождественского кролика. Спрыгнул. Подтянулся. Подождал. Спрыгнул снова. На третий раз зацепил землю пальцем ноги. Это, разумеется, не приближало меня к свободе, но на секунду вызвало радость, сравнимую с победой в драконьем покере.
На четвёртый раз я уже скакал с балкона, словно заведённый. С каждой попыткой длина невидимого поводка менялась, будто кто-то там, наверху, крутил ручку настройки, смеясь в кулак.
— Что ж, мило, — пробормотал я с кривой ухмылкой, зависнув в десяти сантиметрах от спасительного газона. — Теперь у меня есть повод точно выяснить, кто тут кого на поводке держит.
Похоже, из этой башни мне выйти не удастся. По крайней мере — пока не разберусь, к чему или к кому меня привязали. Но есть и хорошие новости: ночь только начинается. А у меня явно появился новый список подозреваемых.
Я тяжело опустился на перила балкона, мысленно прокляв всех магистров, способных сотворить подобное, и благословив каждого особенно колоритным словом. Вдохнул, выдохнул, еще раз подтянулся — и вернулся в свою «владельческую резиденцию».
Комната встретила меня спокойствием. Почти. Потому что стоило мне переступить порог, как я поймал на себе усмехающийся кошачий взгляд. Этот хвостатый тип сидел на коврике у кровати, поджав лапы, с видом триумфального зрителя, который только что досмотрел до конца весьма достойное комедийное выступление.
— Смешно, да? — буркнул я, хлопнув дверью чуть громче, чем следовало. Настроение у меня, мягко говоря, было препаршивым, а этот ушастый артист ещё и ухитрился сыграть на нервной струне самым наглым образом.
В ответ кот даже не потрудился мяукнуть. Просто фыркнул, поднялся, потянулся с показной ленцой… и демонстративно повернулся ко мне тем самым обнаглевшим задом, который я ещё недавно практически спас от поджарки. Поднял хвост трубой, прошёлся, будто по подиуму, и снова улёгся — теперь уже с задом ко мне, очевидно, выражая мнение о моих попытках побега.
