— Поэтому, госпожа Нэвис, — заключил он, — заверните мне, пожалуйста, пирожных и эклеров, которые Дафна обычно берёт у вас.
— Ох, Лейна… что творится! — я быстро достала из-под прилавка большую коробку. — Конечно, одну минуту. Сейчас положу песочные корзиночки, эклеры и шоколадные пирожные с вишнёвым компотом — новинку этой недели.
— Госпожа Нэвис, — мужчина задумчиво опёрся кулаками о столешницу. — Не было ли в последнее время в кофейне или около неё подозрительных личностей?
На секунду я замерла. Что сказать? Людей с каждым днём становилось всё больше, как тут уследишь, и всё же…
— Боюсь ввести вас в заблуждение… С неделю назад, рано утром, у кофейни ошивался странный тип. Я была далеко и не разглядела в утреннем тумане его лица, но… Щуплое телосложение, невысокий, кажется… Завидев меня, быстро скрылся в одной из арок. Больше не появлялся.
— Очень интересно, — хмыкнул мой собеседник, принимая в свои холёные руки коробку с десертами. — Благодарю за информацию и… Будьте аккуратны, госпожа Нэвис.
Шикарный господин ушёл, а я шумно выдохнула. Да что творится в этом городе? Сначала по улицам расхаживают какие-то подозрительные личности, и пропадают молодые девушки, а потом заходят вот такие мокрые с ног до головы господа и задают странные вопросы. Слишком много этих самых вопросов в последнее время.
— Как же надоело, — в сердцах я ощутимо стукнула кулачком по витрине, и она предупредительно задрожала. — Тайны, заговоры, интриги!
Хотелось закрыть глаза на всё, что происходило вокруг, и спокойно работать. Создавать шоколадные фигурки, выпекать мягкие пористые бисквиты и влажные кексы. Протирать опустевшие столы и придумывать новые названия десертам, а не оглядываться по сторонам. И Винсент… Не нужны мне его секреты и прошлое! Да! Он мне вообще не нужен!
— Решено. Сейчас пойду и откажусь от сотрудничества, — сняла фартук и направилась к ширме. — Пусть сам разбирается со своей магией.
Я уже занесла руку, чтобы постучать, как услышала обожаемое: «Ви-и-инс». Рука застыла у деревянной резной поверхности, взгляд переместился в один из ажурных завитков, открывавших вид на пекарню.
— Ты не поможешь мне упаковать хлеб в сумку?
Аппетитная блондинка слегка нагнулась над столешницей, открывая вид на всё, чем матушка природа щедро её наградила.
— Я раскрою, а ты положи вот сюда…
Наклоняясь к сумке, Винсент неминуемо уронил бы нос в дары природы. Я ярко представила себе, как пекарь ныряет вслед за своими румяными булками, а когти этой коварной виверны цепляются за густую шевелюру дамского угодника… А дальше всё случилось слишком быстро и пошло явно не по плану.
Поправив причёску и платье в том месте, где природа наградила меня значительно меньше, я один раз громко стукнула по дереву и шагнула в пекарню. Девица удивлённо вскинула голову, от чего белокурые кудряшки задорно подпрыгнули вверх. Винсент, всё это время стоявший рядом, вопросительно изогнул бровь. Улыбнувшись, я громко поздоровалась на манер своей тётки:
— Ясного вечера, господин пекарь и… госпожа покупательница.
— Вероника, — учтиво кивнул Винсент. — Могу я чем-то помочь?
— Помочь? — театрально всплеснула руками. — Но разве мы с вами не планировали обсудить сотрудничество?
В глазах мужчины вспыхнул интерес, а ещё, кажется, он пытался сдержать смех, но меня несло на волнах какого-то внезапного полоумного вдохновения, поэтому мысли о вселенском стыде были отложены на потом.
— Кажется, вы хотели обсудить готовые наборы и… А впрочем… Если передумали, то не буду тратить своё время. Слишком ценный ресурс, знаете ли.
— Нет-нет, Вероника, моё предложение в силе.
Винсент отточенным движением упаковал хлеб в сумку блондинки и снова повернулся ко мне.
— Но, Винс, — заканючила противная липучка. — Ты же обещал меня проводить…
Задумался… на целую секунду, Дирхов ходок! Ногти непроизвольно впились в ладони.
— Нэтали, прости, сегодня никак, — всё же отказался Винсент. — Это важный проект. Я могу заказать тебе экипаж.
— Сама справлюсь! — недовольно рявкнуло это светлоликое создание и скрылось за дверью.
Пекарню накрыла тишина…
— Что ж, — внезапно придя в себя, я решила дать заднюю. — Я тут подумала… Поздно, наверное, да и мне ещё работать, можем обсудить сотрудничество в ближайшем будущем и…
— Нет, сахарок, — Винсент подошёл ко мне слишком близко, а я внезапно поняла, что отступать некуда. — Ни к чему откладывать жизненно важные вопросы на ближайшее будущее. Обсудим сотрудничество здесь и сейчас.
Глава 10
Блюдо, которое всегда подается холодным
Винсент
— Ты не поможешь мне упаковать хлеб в сумку?
Нэтали Ровенти прогнулась к столешнице, демонстрируя мне свои аппетитные прелести, хотя в этом не было необходимости, их и так было видно даже тем, кто не обладал острым зрением.
— Я раскрою, а ты положи вот сюда… — выдохнула блондинка, проведя острым ноготком путь по линии своего корсажа к льняной сумке.
Мысленно ухмыльнулся. Одна и та же схема. Такое ощущение, что пансионы для благородных девиц учили девушек не вышивать крестом и музицировать, а гнуться мартовской кошкой и призывно чертить карту сокровищ на своём платье, больше напоминавшем воздушную меренгу. Придерживаясь плана найти себе увлечение, я не спешил выпроваживать красотку и даже согласился проводить её до дома, надеясь наконец выкинуть из головы мысли о том, что где-то за стенкой живёт миниатюрная фея, пахнувшая шоколадом и ванилью.
Однако в тот момент, когда я потянулся за хлебом, раздался короткий стук, и из-за ширмы на нас с Нэтали бодро шагнула та самая, не к добру помянутая, фея. Воцарилась неловкая пауза. Я смотрел в зелёные глаза, которыми Вероника, судя по всему, планировала испепелить Нэтали, меня и половину пекарни, и очень старался придать лицу максимально удивлённое выражение. Выходило скверно. Улыбнувшись, девушка громко произнесла:
— Ясного вечера, господин пекарь и… госпожа покупательница.
— Вероника, — кивнул я, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. — Могу я чем-то помочь?
— Помочь? — театрально воскликнула эта крошечная ведьма. — Но разве мы с вами не планировали обсудить сотрудничество?
О-о, вот тут я чуть не потерял лицо. Был точно уверен, что Вероника откажется от моего предложения, но она снова смогла меня удивить. При этом выглядела девушка так воинственно, будто вызывала меня на дуэль. Меня… или Нэтали… Да быть не может! Я едва ли не хохотнул вслух.
— Кажется, вы хотели обсудить готовые наборы, — продолжила делать вид, что случайно заглянула на огонёк, Вероника. — А впрочем… Если передумали, то не буду тратить своё время. Слишком ценный ресурс, знаете ли.
— Нет-нет, моё предложение в силе, — быстро упаковал хлеб в сумку Нэтали и отправил её домой, несмотря на возмущения и намёки.
Мы стояли в тишине помещения, и я с удовольствием наблюдал в глазах сладкой феи настоящую борьбу. Что ж, сахарок, кажется, на этот раз ты переиграла сама себя. Я честно пытался увлечься другой, но ты сама пишешь правила, будь добра им следовать.
— Что ж, — произнесла девушка неуверенным голосом. — Я тут подумала… Поздно, наверное, да и мне ещё работать, можем обсудить сотрудничество в ближайшем будущем и…
— Нет, сахарок, — подошёл так близко, что было заметно, как подрагивают пушистые ресницы моей маленькой мучительницы. — Ни к чему откладывать жизненно важные вопросы на ближайшее будущее. Обсудим сотрудничество здесь и сейчас.
Вероника рвано выдохнула и прильнула спиной к стене. Я нависал сверху, наслаждаясь близостью её алых губ, белоснежной кожей и вздёрнутым носиком, так чётко отражавшем характер своей хозяйки. Она опустила взгляд, а мне хотелось только одного — подхватить острый подбородок пальцами и попробовать её губы на вкус. Уверен, они такие же ароматные и сладкие, как лесная земляника.
— Диди зовёт, — едва расслышал я шёпот девушки. — Подожди…
