— Ой! — резко остановился он и сощурил глаза.
— Извини. Я тебя не заметила, — призналась девушка. — Просто ты так неожиданно выскочил.
— Там в лесу леший! — быстро оглянулся он, высматривая предполагаемого преследователя, но ничего так и не увидел, то ли из-за забытых дома очков, то ли из-за того, что Юлий предпочел режим невидимки.
— Самый настоящий? — счастливо ахнула принцесса. Про леших она часто слышала от няньки, да еще от своей кузины, что те очень злые и страшные. И очень ей было обидно, что они с ним встречались, а она нет. И тут вдруг такая удача…
Но порадоваться ей не дали.
Испуганный незнакомец не стал ее уговаривать бежать прочь, а молча схватил за руку и потянул за собой.
— Эй! Ты что делаешь! Мне в лес нужно! — упиралась Мстислава, но вырваться из сильных рук не могла.
Это было даже странным, так-как принцесса с детства занималась борьбой и фехтованием, и мало кто в королевстве мог ее победить. А этот несмотря на свою щуплость, ее так схватил, что она боялась оторвать себе руку если оступится.
— Там чудовище! — не оборачиваясь сказал взъерошенный и продолжал бежать.
— Там мой мешок с провиантом! — вдруг вспомнила она, что забыла его на поляне.
— А сыр есть? — резко остановился незнакомец, и она от неожиданности влипла ему в спину.
— Есть… — удивилась такой смене настроения девушка.
— Я сейчас его принесу, а ты никуда не уходи, — сказал мужчина и скрылся в зарослях.
Мстислава удивленно посмотрела ему вослед. Он так боится лешего, а сам готов умереть ради куска сыра? Но думала она над этим событием недолго, смекнув что может воспользоваться его отсутствием и побежать на поиски этого кровожадного монстра.
Приподняв юбку, чтоб не путалась под ногами, она быстро перелезла через кусты и только успела сделать пару шагов, как была подхвачена и взвалена кому-то на плечо, на втором плече которого висел ее необъятный мешок.
— А… Быстро ты вернулся, — поняв, что это ее знакомый незнакомец, недовольно пробормотала принцесса.
— Да тут всего пару шагов, — объяснил мужчина.
— Раз уж ты от меня как вижу не отстанешь, скажи хоть как тебя зовут?
— Ой, извини, совсем забыл представиться — резко остановился он и скинул ее с плеча.
Девушка шлепнулась на землю и, если бы не упала на бегущего за ними зайца, ей было бы очень больно.
— Эй! Я принцесса между прочим! А ты меня как мешок картошки кидаешь!
— Извини, — смутился взъерошенный. — Я не подумал. Меня Рарог зовут, а тебя?
— Мстислава…
Мстислава покосилась на странного мужчину. Взъерошенные волосы были каштановыми с красноватым отливом, янтарные глаза подслеповато щурились и на лице не было привычной мужской щетины. Он не был красавцем, но было в нем что-то притягательное, завораживающее. Да еще и это имя — Рарог. Если ее не подводила память — это имя духа огня.
Мужчина, заметив такую перемену во взгляде неловко улыбнулся.
— Что, и ты сбежишь, да?
— Да что я, духов не видела, — наигранно весело усмехнулась принцесса, стараясь не подать виду, что боится. И резко развернувшись, бросилась наутек.
— Фух, — с облегчением выдохнул заяц, на котором она сидела все это время. — А я уж думал, что задохнусь…
***
— Дамочка! Вы мешочек забыли! — прокричал вослед бегущей принцессе Рарог, но та даже не обернулась. — Женщины… — с раздражением сказал он, и перецепился через поправляющего свою растрепанную шерстку зайца.
— Ну елки-иголки! — возмутился куцехвостый. — Почему на меня все время наступают? Традиция у вас такая что ли?
— Извините, дамочка, я очки дома забыл, — смутился мужчина, пытаясь понять кому принадлежит такой тонкий голос. — Давайте я вам помогу подняться. Не люблю, когда барышни передо мной на коленях стоят.
Заяц посмотрел по сторонам, где это он барышню заметил? Да еще и на коленях. И только потом понял, что обращаются к нему.
— Вообще-то я мужик! — разозлился он.
— Соболезную, — с грустью ответил Рарог и услышал смех за спиной. Леший, наблюдая за такой странной ситуацией, не выдержал и стал видимым.
Обернувшись, взъерошенный увидел уже знакомое пятно, или незнакомое?
— Простите, мы уже встречались?
— Только что, сэр. Вы еще кричали…
— Леший! -закричал мужчина, не выслушав его до конца, и побежал в ту сторону, куда незадолго до него помчалась принцесса.
— Так точно, сэр, — вздохнул Юлий, и покосившись на валяющегося от смеха по земле зайца подумал. А почему он собственно страдает от скуки в лесу? Ведь никто не запрещает ему ходить туда, куда он захочет. А в соседствующей с лесом деревне сейчас, наверное, очень весело. Ведь именно туда направилась принцесса и странный мужчина.
Покосившись на зайца и послушав лес, все ли там в порядке. Леший зашагал в сторону деревни.
— Эй! Куда ты?! Это неправильно! — вскочил куцехвостый.
— Неправильно в лесу мусорить, а в гости ходить — это хорошо. Главное, чтоб намерения были добрые.
— О! Ты уже как старый леший заговорил, — засмеялся серый. Мужчина, услышав такое, поморщился. Еще не хватало ему деревом стать и мхом обрасти.
***
Деревня была просто огромной. Мстиславе показалось, что некоторые города были поменьше. На краю у леса стоял кабак «Криворучка». У которого даже была своя история.
Когда у хозяина спросили отчего такое странное название, он сказал: — Придите и сами узнаете. Стало интересно, и люди начали туда наведываться. Время от времени скандаля, что дескать их облили супом или налили на брюки медовухи. На что хозяин всегда отвечал: — А что вы хотели, ручки кривые, поэтому так и выходит. Вас предупреждали же.
На это сказать было нечего, ведь их действительно предупредили. И продолжали туда ходить, так как пошел слух, что хозяин честный и всегда правду говорит.
За кабаком, который был по совместительству постоялым двором, была огромная загородка со свиньями, куда очень часто по пьяни заглядывали постояльцы.
Принцесса не любила такие забегаловки, но ей очень хотелось есть, поэтому набравшись мужества, она открыла дверь и зашла внутрь. На нее сразу же уставилось несколько мужиков, парочка из них нехорошо переглянулись и начали перешептываться.
— Водички бы мне, — попросила она у хозяина, тот ухмыльнулся и оперся локтями о стол.
