- Нет, спасибо, мне всего-ничего осталось, ножками дойду. А вам доброго пути, господин, - пожелала строго и пошла вперед, не оглядываясь — пусть кому другому такие предложения делает!
Всадник еще некоторое время за мной ехал, смотрел мне в спину так, что я даже не оглядываясь его взгляд чувствовала. А потом пришпорил коня и умчался вперед, только рукой махнул на прощание.
Зеркальный лес встретил меня прохладой, сумеречным светом и тонким звоном, словно бокалы из драгоценного тиризского хрусталя позвякивают. Зеркальный лес он такой, волшебный. И деревья, и звуки, и запахи здесь необычные, не как в других местах.
Я быстро добралась до нужного места и с облегчением выдохнула — семицветы только-только распускаться начали.
Белоснежные головки приподнялись над густой зеленой травой и пахли так, что сердце замирало от удовольствия. Для того их и собирают, чтобы духи сделать, от которых голова у мужчин кружиться будет.
Я каждый год запас семицвета делаю и помаленьку духи изготавливаю на продажу, помогаю семье финансово. Хоть я и не настоящая травница, но чем могу, тем и зарабатываю — дела у батюшки идут плохо, денег постоянно не хватает. А духи из семицвета дорого стоят. И пусть Лаура фыркает на меня, обзывает торговкой, но и сама нет-нет да и выпросит у меня капельку, когда на бал или прием к соседям собирается.
Даю, конечно, мне не жалко, хотя матушка это не поощряет. Говорит, девушка должна мужчину чистотой и хорошими манерами привлекать, а не запахами развратными.
Я прошлась, стараясь не наступить ни на один цветок. Выбрала три и попросила у леса разрешение сорвать. Лес в ответ приятно зазвенел - разрешает.
Через несколько минут цветки уже лежали в моей коробушке, а я сидела на пенечке, вдыхала волшебный аромат и жевала свой бутерброд, вынутый из сумки.
Мыслями бродила.. совсем не там, где должна. Хотела снова подумать про жениха, но перед глазами почему-то встал всадник, что недавно догнал меня на дороге.
Ругнув себя за неправильные мысли, я быстро доела хлеб, стряхнула в траву крошки - птичкам угощение - и встала. Пора домой, а то солнце уже поднялось, скоро матушка проснется и наверняка ко мне в комнату зайдет.
Поклонилась лесу, предупредила, что не знаю, когда смогу еще раз прийти. Собралась уходить, но не успела: на полянку, глядя на меня страшными красными глазами, вышло жуткое чудовище. Потянуло носом воздух и пошло прямо на меня.
2.
Застыв от ужаса, я смотрела на страшенного монстра, вышедшего из-за деревьев. То ли оборотня, не сумевшего вернуть обратно человеческий облик. То ли человека, начавшего превращаться в зверя да так и не закончившего, застрявшего на полпути.
Чудовище шло на полусогнутых задних конечностях. Длинное звериное тело с ног до головы покрыто косматой бурой шерстью. Полуволчья, полусобачья морда вместо лица и клыки в оскаленной пасти, длиной с мою ладонь. Желтые, страшные. И глаза жуткие, горящие красным и мертвым.
На передних лапах, больше похожих на обросшие шерстью уродливые руки, было четыре человеческих пальца с острыми когтями.
«Тварь» - у нас его так называли, я много раз слышала, как о нем шептались слуги. Год назад этот монстр стал появляться в окрестных лесах. Убивал все, что попадалось живого, без разбору скотина ли, человек ли.
Особенно любил девушек молодых, невинных терзать. За год уже пятерых загрыз в соседних лесах, и все, как одна красавицы были. Шептались, что у всех пятерых волосы были как вороново крыло, фигуристые были девушки, в невестах ходили. В Дальнем лесу одну растерзал, двоих в Заречном, еще двоих в Межхолмье загрыз. Но чтобы в волшебном Зеркальном лесу тварь появилась, о таком даже помыслить было невозможно.
Словно в ответ моим мыслям лес зашумел, зазвенел сердито, на монстра сверху ветки тяжелые посыпались. Да только ему все равно, не заметил даже. На передние лапы припал и к прыжку приготовился...
Святая Малесса, укрой и убереги!
Сумка с коробушкой с семицветами выпала у меня из рук и я начала пятиться, хотя понимала, что это глупо. От твари не убежишь, не скроешься, догонит в два счета. Только силы потеряешь и радость ему своим страхом доставишь.
А чудище то ли поиграть со мной решило, то ли еще что, но прыгать передумало. Втянуло носом воздух, облизнулось и медленно двинулось ко мне. Сделает шаг и облизнется. Еще шаг и воздух с шумом в себя потянет. Совсем близко уже. Идет, носом водит, слюной на землю капает. Я уже слышу, как от него мерзостью и засохшей кровью несет.
Неужели жизнь моя на этом и закончится?! Захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как чудовище прыгнет на меня, чтобы разорвать.
- Не бойся, красавица, — словно с неба прозвучал низкий, гортанный голос. Раздался тонкий свист тетивы и чудовище заревело от боли. Не веря своим глазам я смотрела, как тварь катается по земле. Как пытается выдернуть из волосатого плеча стрелу и бешено рычит от боли. Похоже, наконечник то заговоренный, иначе с чего бы чудовищу так выть и корчиться от маленькой ранки в плече?
Передо мной выросла широкая спина и загородила меня от монстра. Мужчина вынул из ножен меч, шагнул к чудовищу и замахнулся. Но ударить не успел: тварь завывая и припадая на одну лапу кинулась прочь. Миг, и скрылась между деревьев, а лес запел тонко, словно с облегчением.
- Ну вот и все, — повернулся ко мне мужчина, возвращая меч в ножны. Внимательно оглядел меня, мягко спросил: —Испугалась?
Я только и смогла кивнуть, голос отказывался меня слушаться. Мужчина, мягко ступая, сделал ко мне шаг, наклонился. И снова его лицо оказалось близко к моему, даже ближе, чем тогда на дороге.
- Спасибо вам, добрый господин. Вы мне жизнь спасли, — пролепетала я, опуская глаза - я чужая невеста, нельзя мне на этого мужчину так близко смотреть.
- Спасибо мало, — цокнул он несогласно. — С тебя поцелуй, красавица.
- Что?! — ахнула я, вскидывая глаза и замерла, близко-близко глядя в чернющие, словно ночь в День Перелома года, глаза.
Какой ппоцелуй?!
— какой п-поцелуй"! — ахнула я.
Мужчина тихонько засмеялся и теплыми пальцами обнял мой подбородок. Потянул вверх, заставляя поднять лицо.
- Ты никогда не целовалась, маленькая красавица? - спросил хрипло. Большим пальцем медленно повел от уголка рта вверх по щеке. Коснулся виска и так же медленно пошел вниз. Стек по скуле, легко погладил тонкую кожу под подбородком. И все это, не отрывая взгляда от моих враз пересохших губ.
- Н-нет, никогда, — шепнула я севшим голосом. от пальцев мужчины шли странные волны, отдающиеся в моем теле дрожью.
- Щекам сделалось жарко, в груди родилось непонятное томление.
- Хотела бы попробовать? - мужские пальцы скользнули вниз по шее, прочертили дорожку по краю ворота платья и пошли вверх. Обогнули ухо, коснулись волос и снова легли на подбородок. — Это сладко, моя маленькая невинная красавица.
-Не…не знаю. - только и смогла произнести. Мужчина усмехнулся, наклонился и горячие твердые губы прижались к моим.
Я замерла, не в силах сделать ни единого движения. Сердце бешено заколотилось, а по телу пробежала такая приятная дрожь, что я, кажется, тихонько застонала.
- Да, поцелуй сладок, моя красавица, — выдохнул мужчина и снова припал к моим губам. Я должна была остановить его, оттолкнуть, но почему-то не сделала этого.
Мужчина целовал меня неспешно, мягко лаская мои губы. Крепкие руки обняли меня за талию, притягивая к ближе к мужской груди. Я чувствовала тепло его тела, его дыхание, щекочущее мне щеку. Это был первый поцелуй в моей жизни, и я начала дрожать незнакомых эмоций.
- Ты очень вкусная, мой белоснежный цветок, — губы мужчины на миг оторвались от моих. — Расслабься. Доверься мне, я не сделаю ничего плохого...
Словно завороженная его словами я несмело приоткрыла губы, позволяя ему углубить поцелуй. Его умелые движения завораживали, дарили незнакомое мне удовольствие, заставляли растворяться в этом сладостном действе. Время словно, замерло, и весь мир сузился до размеров наших тесных объятий. Я знала, что поступаю плохо, что должна оттолкнуть незнакомца, но продолжала отдаваться его прикосновениям.
