По обе стороны от трона, будто высеченные из камня статуи, застыли двое стражников в сверкающих латах. Чуть в отдалении притаился худощавый мужчина в длинных одеяниях, сжимая в тонких, почти прозрачных пальцах свёрнутый свиток. У всех троих — одинаково изумлённые лица: рты приоткрыты, словно беззвучно вопрошая о неведомом. И этот всеобщий трепет лишь ярче оттенял ледяное, непоколебимое спокойствие того, кто восседал в центре немого действа.
Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь мерным потрескиванием факелов.
Я застыла посреди незнакомого зала в своём нелепом костюме, ощущая себя последней дурочкой. Мысли метались в поисках хоть какого‑то разумного объяснения: декорации к спектаклю? Ролевая игра? Может, Владик задумал розыгрыш? Но нет, это не в его характере… Почему так холодно? Почему воздух словно сгустился, превратившись в вязкую субстанцию, которую приходится буквально вдыхать с усилием? Неужто иной мир?.. Сердце рухнуло куда‑то в область пяток, отдаваясь глухим барабанным боем в висках. Попаданчество. Чёрт возьми. Подружки из книжного клуба «Читаем фэнтези» наверняка бы завистливо ахнули. А мне было не до восторгов — дома меня ждал торт со свечками. И Влад… Бедный Влад, он ведь сейчас войдёт в пустую квартиру…
А затем этот… царь‑король… на троне неспешно поднял руку и указал на меня длинным пальцем.
— Что это? — в его низком, бархатном голосе явственно звенела стальная нота. — Очередная попытка покушения? Решили отвлечь правителя… необычным внешним видом?
Покушение? Правитель? Смысл слов постепенно доходил до меня, пробиваясь сквозь хаос мыслей. Всё выглядело до ужаса реалистично. Я неспешно обернулась. Коробка, из которой я только что выпрыгнула, по‑прежнему стояла на меховой шкуре. Но за ней не было моей кровати — лишь стена, украшенная гобеленом с изображением охоты на дракона.
Адреналин, знакомый по боевым схваткам, хлынул в кровь, но на этот раз прояснил сознание. Панику отложу на потом. Сейчас — только расчёт.
— Арестовать её, — прозвучал его голос, холодный и бесстрастный, будто он просил подать бокал вина, а не обрекал на заточение девушку в костюме кошки.
Из теней моментально возникли двое. Не просто крупные, а монолитные, закованные в сталь с ног до головы. Их латы сияли при свете факелов, а в руках они сжимали алебарды, от одного взгляда на которые по спине пробегала дрожь. Но самое забавное были их лица. Глаза, вылезающие из орбит, нижние челюсти, отвисшие в немом вопросе. Видимо, глава «Задержание полуобнаженных девиц в звериных ушках» в их уставе отсутствовала напрочь.
— Ваше Величество? — проскрипел один из них, голосом, в котором смешались ужас и смущение.
Стражи сделали шаг вперед, но заметно замешкались, переглядываясь и гадая, с какого бока подступиться к этому «особо опасному преступнику». Один из стражников, тот, что был покрупнее, неуверенно шагнул ко мне и протянул руку, явно не зная, за что именно хватать — за руку или за этот дурацкий хвостик.
Я выпрямилась во весь свой метр шестьдесят пять, подняла подбородок и посмотрела на «правителя» прямо в его карие глаза. Глубокий вдох. Игра началась.
— Слушай сюда, «царь», — произнесла я, тщательно контролируя голос, чтобы в нём прозвучало лишь холодное возмущение, — Я не знаю, что это за шоу такое, и чей тут корпоратив, но я здесь явно по ошибке. Меня ждёт парень, суши и адекватная обстановка. Так что, если не хочешь, чтобы твой шикарный трон пошёл на сувениры, а твои ребята — на больничные, быстренько объясняй, где я нахожусь и как мне отсюда свалить.
Мужчина медленно приподнял одну идеальную бровь. В уголке его губ дрогнула тень улыбки. Не доброй, опасной, словно тень от надвигающейся бури.
— Ты находишься в тронном зале Империи Аргос, — произнес он, и каждый звук его голоса, бархатного и глубокого, ложился в тишину зала, словно камень на дно колодца. — Я — Император Аррион. А ты..., — его взгляд скользнул по моим ушкам, задержался на хвостике, и в его глазах мелькнуло что-то, что можно было принять за мимолетное развлечение, если бы не ледяная твердость в их глубине, — ...Непрошенная гостья, осмелившаяся нарушить покой своего повелителя в... весьма специфическом облачении. И, если я не ослышался, угрожающая ему.
Аррион плавно поднялся с трона. Он был высоким. Очень. Движения выдавали в нём человека, привыкшего повелевать: размеренные, уверенные, лишённые суеты. Я почувствовала себя крохотной — словно насекомое у подножия монумента.
— Отвести ее в покои Надежды. Под замок, — Аррион жестом указал на меня, сверкнув массивным перстнем. — И не прикасаться к ней.
Стражи переглянулись в полном недоумении, застыв в нелепых позах с протянутыми и тут же замершими руками. Похоже, единственный известный им способ задержания внезапно оказался под запретом. Пока они мысленно перебирали варианты — может, попытаться загнать меня в угол взглядами или прочитать заклинание усмирения, которого явно не знали, — мой мозг уже анализировал новую информацию.
«Покои Надежды»? Звучало обнадеживающе. Поэтично даже. Словно тебя не под арест, а на спа-процедуры ведут. Но леденящее душу упоминание замка грубо возвращало к суровой реальности. Ирония судьбы — надежда, но запертая на ключ.
Мои размышления прервал голос Арриона:
— Она появилась здесь с помощью магии, которую я не могу отследить, — он смотрел на меня как на диковинный экспонат в музее — с острым, безжалостным любопытством. — Ни стражи, ни магические барьеры не зафиксировали её проникновения. Пока я не пойму природу этой магии, никто не будет рисковать прикосновением к ней. Защитные чары, отравленная кожа, контактное проклятие.....
Его объяснение было таким убедительным, что я почти поверила: а вдруг у меня и правда есть какое‑нибудь тайное проклятие? Ну, типа суперспособности — раздеть кого‑то взглядом или расплавить доспехи в симпатичные металлические шарики. Но нет, увы: только старые спортивные травмы, ничего волшебного.
— Ваше величество, — проблеял испуганный стражник, — А как её... вести-то?
Аррион изобразил преувеличенно-задумчивое выражение лица, будто решал сложнейшую дилемму.
— Неужто столь хрупкое создание нуждается в грубом принуждении? — его голос звучал сладко, как мёд, но с явной примесью яда. — Уверен, эта... милая кошечка... обладает достаточным интеллектом, чтобы проследовать за вами добровольно, — он медленно перевел взгляд на меня, и в его глазах заплясали насмешливые огоньки, — Не так ли, кошечка?
Я выдержала паузу, удерживая его насмешливый взгляд.
— О, я не просто последую, — мой голос прозвучал тихо, но отчеканивая каждое слово. — Я пройду с таким достоинством, что вы все еще долго будете гадать, кто здесь кого арестовал. Что касается интеллекта... — я слегка склонила голову, будто погрузившись в раздумья, затем медленно обвела взглядом застывших стражников, их нерешительно протянутые руки, — Его хватает ровно настолько, чтобы не совать пальцы туда, где они могут… отсохнуть, — мой взгляд задержался на их ладонях, прежде чем вновь устремиться к Арриону, — Внезапно. И крайне болезненно.
