Слова повисли в воздухе, и на мгновение воцарилась тишина — лишь тихое позвякивание доспехов стражников нарушало напряжённую паузу. В этот миг я чётко осознала: красноречие — лишь прелюдия к действию. Нужно было решить, как поступить дальше.
Я одним взглядом оценила обстановку. Два громилы в железе. Один император, от которого так и веяло магией и абсолютной властью. Я — в кружевах и босиком. Мысленно прикинула шансы. Нокаутировать стражников? Возможно. Но что потом? Бежать куда? Я не знаю этого мира, не знаю, как вернуться. А этот самодовольный красавец на троне — пока мой единственный источник информации. Шансы были, мягко говоря, не в мою пользу. Иногда стратегическое отступление — лучшая тактика. Позволить себя «арестовать», выиграть время, изучить врага и найти его слабые места. Да, это пахло капитуляцией, но я предпочитала называть это «тактической паузой». Пусть этот самодовольный тип думает, что укротил дикую кошечку. Он еще не знал, что у этой кошечки в запасе есть когти, способные распороть его спесивое горло.
Я метнула на него ядовитый взгляд, полный обещания будущих неприятностей.
— Мяу, блядь, — прошипела я так, чтобы слышал только он.
Его брови удивлённо поползли вверх, но в глазах вспыхнул тот самый опасный, знающий огонёк.
— Незнакомое слово...., но звучит с подкупающей страстью, — он наклонился чуть ближе, и его бархатный голос прозвучал с ласковой ноткой, — Решила посвятить меня в свои тайны так скоро? Приму это как клятву на верность. Или нечто столь же... поэтичное.
«О да, конечно, клятва верности, — ехидно пронеслось у меня в голове. — Именно это я и имела в виду, рыдая от восторга перед твоим величеством. Ага, щас.»
— Что ж..., — продолжил он уже громче, и в его бархатном голосе вновь зазвучала та самая усмешка, — Похоже, мы достигли взаимопонимания. Пройдем, загадка. Добровольно. Пока не выясним, на что ты способна, тебе обеспечат комфортные условия. Кроме свободы, разумеется.
«Разумеется. Я кивнула, принимая его условия — временно. С достоинством проигранный раунд все равно остается раундом, а не поражением.»
Проходя мимо Арриона, я на миг остановилась, поймав его надменный взгляд.
— Но имей в виду, царь, — бросила я через плечо, — Я не твой смертный приговор. Я твой... сюрприз с сюрпризом внутри. И когда ты его распакуешь, черт тебя побери, ты об этом пожалеешь.
С этими словами я гордо направилась за стражником, мысленно составляя план мести. Пункт первый: выяснить, как вернуться домой. Пункт второй: если не выйдет — устроить в этом дворце такой хаос, чтобы у императора закружилась голова. Пункт третий: персонально для его величества — найти способ настучать по его самодовольной ухмылке. И не важно, что прямо сейчас я была в кружевах и босиком, а он — на троне. Время всё расставит по местам.
«Ну, Владик, — грустно подумала я, — Прости. Твой подарок не только доставили не по тому адресу, но и, кажется, приняли на изучение в лабораторию. Но если они думают, что я буду вести себя прилично, они ошибаются. Очень скоро я покажу этому Властелину, кто здесь настоящая кошка с характером. И, возможно, оставлю пару царапин на его троне — для начала».
Глава 2: Золотая клетка, стальные когти и ночные гости
Меня привели в «покои Надежды». Ирония в названии была такой же очевидной, как и то, что сбежать мне не светит. «Покои» оказались не банальным люксовым номером, а целым дворцом роскоши, будто созданным для того, чтобы убаюкать настороженность и лишить воли. После моей квартиры-студии, где ванная совмещалась с туалетом, а кухня с гостиной, это было как переехать из собачьей будки в королевский дворец.
Комната была огромной. Пол утопал в мягких коврах, на которых были вытканы сложные орнаменты. В центре стояла кровать размером с теннисный корт, застеленная шелками и бархатом. На стенах висели гобелены, изображавшие не драконов, а что-то пасторальное: пастушков, нимф, единорогов… Словно кто-то решил: «Девушка, значит, любит цветочки и рюшечки». Ошибочка. Но гвоздём программы стала ванная, точнее, то, что я поначалу спутала с бассейном. Целая мраморная чаша, встроенная в пол, с золотыми кранами в виде дельфинов, из пастей которых струилась горячая вода. Джакузи моей мечты и рядом не стояло.
«Ну, тюрьма так тюрьма, — громко констатировала я, оглядывая свои владения. — Сойдет. Только телевизора не хватает. И холодильника. И микроволновки, чтобы пиццу разогревать».
Мои провожатые, два здоровенных лба в латах, молча удалились, осторожно притворив за собой массивную дверь. Я не стала проверять, заперта ли она. Ответ был очевиден.
Спустя примерно четверть часа раздался скрип двери. На пороге появилась юная девушка лет восемнадцати. В простом сером платье, с большими, полными испуга глазами, она несмело вошла, держа в руках поднос с едой.
— Ваша… ваша светлость…, — пролепетала девушка, не смея поднять взгляд.
— Я не светлость, а Юля. Просто Юля, — мягко поправила я. — И говорить можешь в полный голос, не бойся.
— Вам… вам пищу подали, — она осторожно поставила поднос на стол.
На нём красовался жареный цыплёнок, овощи и ломоть хлеба. Пахло съедобно.
— Спасибо, — кивнула я. — А тебя как зовут?
— Лира, — едва слышно ответила она.
— Лира — прекрасное имя. Скажи, тут кто‑нибудь носит штаны? Ну, такие, удобные, для дел?
Девушка уставилась на меня, словно я вдруг заговорила на драконьем языке.
— Штаны? Но… это же мужская одежда…
— Понятно. Провал. Ладно,— я окинула комнату взглядом в поисках хоть чего‑то пригодного для носки. —Слушай, Лира, может, найдешь мне что‑нибудь… попроще? Не пышное платье, а что‑то, в чём можно двигаться? А пока… во что мне можно переодеться?
Лира без слов протянула мне струящийся шелковый халат, висевший рядом с кроватью.
— Это пеньюар, для отдыха, — пояснила она.
Пеньюар. Уже лучше. Я накинула его поверх своего наряда и ощутила, как прохладный шёлк нежно обнимает кожу. Длинные рукава, подол до пят… Почти спортивный костюм. Почти. Зато теперь я могла принять боевую стойку, не рискуя продемонстрировать всему дворцу то, что предназначалось исключительно для Влада.
— Выглядит… удобно, — протянула я, кружась перед воображаемым зеркалом. — Конечно, до настоящих спортивных штанов ему как до луны. Но спасибо, Лира. Маленькие победы — уже победы.
Ощущение лёгкости от новой одежды слегка приподняло настроение, и я с аппетитом принялась за цыплёнка. Он оказался на удивление вкусным — сочные кусочки таяли во рту, ненадолго отвлекая от тревожных мыслей. Лира тем временем так и стояла у стены, будто приклеенная, не решаясь ни шагнуть, ни сесть. Её напряжённая поза и настороженный взгляд выдавали крайнюю степень смущения.
— Ты можешь не стоять, — сказала я с полным ртом. — Присаживайся. Расскажи, что тут у вас вообще происходит.
