– Знаю, – тут же отозвался он. Резко повернувшись, схватил мою руку и выпалил: – Ты сильно изменилась, Стеша… Я же могу так обращаться к тебе? Слышал, все зовут тебя так.
– Можешь, – согласилась я и попыталась высвободить руку, но Сат не отпустил.
– Ты мне и раньше очень нравилась, – пылко повторил он признание. – Я даже был готов жениться на тебе! А теперь ты и вовсе не выходишь из моей головы. Я совершенно искренен, Стеша. Поверь!
Глаза его влажно заблестели, но я спокойно ждала, рассчитывая, что вот-вот узнаю истинную причину изрыгаемого им сиропа. Молодой человек явно наделся на что-то другое вместо молчания, поэтому приуныл и отпустил мою кисть.
– Переходи к делу, – деловито поторопила я.
Мы сидели рядом, а воздух медленно темнел и густел, наполняясь влажным ароматом цветов. Стрекотали кузнечики, со стороны деревьев слышалось пение птиц. Я ждала, когда Сат скажет, зачем на самом деле явился и раскрыл тайны своей семьи.
И он, наконец, решился:
– Давай сбежим!
– Что-что? – несказанно удивилась я.
– Тайно поженимся в ближайшем храме, – вдохновенно продолжил Сат и, глядя перед собой, сжал кулаки. – Я не хочу жениться на кошельке с деньгами. Не желаю отвечать за игровые долги отца. Ведь он всё равно не изменится. Приданого надолго не хватит, и мы снова погрязнем в долгах. А ты умная! Придумала этот соус. А ещё крем… Мы будем зарабатывать и жить счастливо!
Наконец, я поняла, чего добивается юный Новэрс, и едва не расхохоталась.
– То есть я буду работать, – иронично подвела итог его пылкой речи, – а ты жить за мой счёт?
– Я буду помогать, – искренне оскорбился тот. – В столице у меня много друзей, и они с радостью купят всё, что я скажу. Дело не только в деньгах, Стеша. Я люблю тебя!
– Ну конечно, – ехидно хмыкнула я.
– Я же доказал это, – возмущённо вскочил Сат. – Забыла, как я бросил вызов дракону? Кто ещё рискнул бы ради тебя жизнью?!
Это было последней каплей.
– А теперь послушай меня, – повысила голос.
Тоже поднялась и твёрдо посмотрела на молодого человека.
– Не нужно убеждать, что жертвуешь собой ради любви. Ты не ожидал, что дракон согласится на вызов. Неважно, кто и зачем подговорил тебя выступить в тот момент. Ты поддался зря, но теперь поздно об этом говорить.
– Ты опять мне отказываешь? – он зло сверкнул глазами.
– Нет, – пожала плечами. – Ты попросил, и я спасу тебя ради нашей старой дружбы. Но только от битвы с драконом. Я не собираюсь сбегать с тобой и тем более выходить замуж. Надеюсь, что доступно это объяснила. Теперь уходи. Скоро совсем стемнеет! А то можешь оступиться, упасть и не дожить до эпической битвы во имя любви.
– Ты же обещала, что её не будет, – сдувшись, проворчал Сат.
– Не будет, – ещё раз подтвердила я и легонько подтолкнула молодого человека в сторону границы между нашими усадьбами. – Беги, герой-любовник.
Он ушёл, беспрестанно оглядываясь, пока не растаял в темноте, а я покачала головой и сделала шаг к дому, как вдруг услышала хрипловатый голос Дэнвера:
– И каким образом ты собираешься помешать поединку?
Я не вздрогнула, хотя внутри меня всё ожгло пламенем, и сердце забилось, как птица в силках.
«Он не остался на ночь в деревне! – пела душа. – Луин вернулся!»
Мужчина выступил из тени и мрачно глянул на меня. Вид у Дэнвера был не самый доброжелательный. Ладно, прямо скажем – генерал был зол, как чёрт! Даже его невероятные глаза отливали алым. А вертикальная чёрточка зрачка напоминала, что передо мной дракон. Опасное существо, которое может обратиться зверем и растерзать.
«Не может, а делает, – похолодев, поняла я. – Да он же едва сдерживается!»
– Беги, – рвано вдохнул мужчина.
А я сделала шаг вперёд и, обвив руками его шею, прильнула к губам.
Глава 36
«Что я делаю? – жадно целуя генерала, паниковала я. – Почему?»
У меня будто внезапно произошло раздвоение личности, и одна часть наслаждалась лаской, которую так давно желала повторить, а вторая сходила с ума от десятков страхов. Вдруг кто-то увидит? Что подумает тётушка? Что сделает дедушка?
Но самое ужасное…
«Что делать, если Дэнвер догадается, с кем провёл ночь под деревом?»
Но если бы время повернулось вспять, и я снова оказалась в том моменте, то сделала это снова. Я убедила себя, что набросилась на мужчину из страха. Ведь генерал едва не обернулся драконом, а всем известно, что его зверь жесток и кровожаден. А, главное, не подчиняется Дэнверу. Я боялась представить, к чему приведёт вспышка гнева Луина, потому и попыталась отвлечь на что-то другое. А чем ещё могла привлечь внимание девушка?
О второй причине я старалась даже не думать, и так душа пела, а по венам, казалось, струилась лава. Такой счастливой я себя не ощущала даже в момент, когда узнала, что моя дорогая сестрёнка замужем и у неё дети.
Воспоминание об Ангелине привели меня к мысли о богине и её задании.
Настроение тут же упало, и я отстранилась, боясь посмотреть мужчине в глаза.
«Надеюсь, они у него уже не красные», – собиралась с духом, чтобы поднять голову.
Если поцелуй не помог, чем ещё могу помочь Дэнверу? Как ему удержать зверя в узде? Отвар иккензора? Может, сделать ему аромакулон?
«Отличная идея, Стеша!» – похвалила себя и, наконец, посмотрела на Луина..
Едва наши взгляды встретились, моё сердце пропустило сразу несколько ударов.
«Он всё понял!» – в ужасе покачнулась я.
Генерал придержал меня за локоть:
– Голова кружится?
«Всё кружится! – хотелось заорать мне. – Остановите эту чёртову карусель!»
Дэнвер теперь знал, кем была его случайная любовница. И как мне быть?
Смущённо потупившись, я осторожно высвободилась и тихо произнесла:
– Простите меня за безрассудный поступок. Сама не понимаю, как так получилось. Меня испугал алый отблеск ваших глаз, а остальное как в тумане… Извините ещё раз! Мне очень стыдно. Пожалуй, я пойду.
Шагнула к входу в дом.
– Постойте, – выдохнул генерал, и я обернулась. Мужчина стремительно приблизился и, взяв меня за руки, серьёзно произнёс: – Я согласен.
– Э… – Я попыталась увеличить между нами расстояние, недоумевая, зачем он меня удерживает, раз согласился простить за неожиданный поцелуй. – Тогда отпустите.
– Отпущу, – мрачнея, пообещал Дэнвер. – Сразу как откажете мне у алтаря, я вас отпущу.
Сердце бухнулось в рёбра, и я прошептала:
– Что?
– Я согласен на ваше условие полного и искреннего прощения, – подтверждая мою догадку, кивнул мужчина. – И, разумеется, поединка с Новэрсом не будет, раз причина его вызова исчерпала себя, и я беру за вас ответственность. Сегодня же отпишу вашему отцу, а завтра поговорю с вашим дедушкой.
Всё складывалось великолепно. Я могла сдержать слово, данное богине. И пусть это небольшая театральная постановка, условие будет выполнено. Моя сестра останется в лучшем будущем, а я продолжу жить в этом мире.
Так почему же так тяжело на сердце?
– Можно узнать? – негромко уточнила я. – Почему вы передумали?
Может, он влюбился в пышную деревенскую красавицу, и мой поцелуй был противен? Потому мужчина, узнав меня, решил сразу порвать. Или же генерал настолько разочаровался, что барышня из аристократической семьи бросилась в объятия первого встречного, что больше видеть меня не желает? После того, что произойдёт, мы совершенно точно расстанемся навсегда.
– А почему вас это интересует? – нахмурился он и опёрся ладонью о стену дома, нависнув надо мной. – Молчите? А вот я отвечу. Потому что вы попросили.
Пытливо всмотрелся в моё лицо, будто пытался что-то прочитать, а потом резко отпрянул и направился к входу в дом. Проводив его растерянным взглядом, я пробормотала:
– Но я и раньше просила.
Когда мужчина исчез, я похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в себя.
– Всё правильно, Стеша, – убеждала себя. – Всё правильно. Один день позора, и все мы станем свободными!
