– Дедушка, когда сбреешь бороду?
Господин Лавлейс, который при появлении генерала сделал вид, что книга гораздо интереснее, чем скандал, учиняемый невесткой, нехотя поднял голову:
– Что?
– Ты обещал сбрить бороду, – напомнила я, – если кожа Терсы станет чище. Посмотри!
Я схватила замешкавшуюся девушку за руку и подвела к креслу, в котором сидел дед. Терса наклонилась, и господин Лавлейс пробормотал:
– Пресветлая Сельвия! Кожа действительно ровная и чистая. Когда это произошло? Почему я не заметил?
– Потому что всё было постепенно, – охотно пояснила я, радуясь, что удалось отвлечь всеобщее внимание. – А теперь представьте, сколько внимания ожидает Терсу на балу. У неё не будет и минуты свободной от танцев!
– Моя дорогая дочь, – тут же расчувствовалась Вейлин и промокнула платочком уголки глаз. – Тебе следует приготовить блокнотик, в который будешь вносить кавалеров для танцев. В мои года такие книжечки сшивали из двенадцати листочков бумаги и обклеивали вышитой тканью. ещё нужна тесёмка, с помощью которой блокнот можно привязать к запястью.
– Отличная идея, – похвалила я и знаком показала, чтобы генерал уходил огородами, пока я отвлекаю домашних. Но Дэнвер отступать не спешил. Опершись о перила, он с удовольствием слушал наш разговор. Тогда я подхватила Терсу под руку и повела к выходу: – У меня идея, дорогая, как можно украсить эту книжицу. Обсудим на прогулке?
– А я в деревню! – встрепенулась Ина и, подхватив корзину, выскочила из дома.
Мы с Терсой вышли следом, и я перевела дух.
Кажется, пронесло!
– Составлю вам компанию, – услышала вкрадчивый голос генерала.
Едва не шикнула на него при всех, но сдержалась и с улыбкой намекнула:
– Девушкам нужно посекретничать, генерал. Прошу, не лишайте нас этого невинного удовольствия.
– К тому же ваше общество не будет приятным для Эстэши, – не преминула выпустить шпильку Вейлин.
Тётушка победно глянула на Луина, но тут вдруг поднялся господин Лавлейс.
– Я уже дал господину Дэнверу своё благословение, – заявил он растерявшейся невестке. – Уверен, что отец Эстэши так же не будет против, ведь он уже давал разрешение на их брак. Что? Не замечала, что эти двое глаз друг от друга оторвать не могут? А я вот видел. Ха-ха!
Он отправился наверх, а я прикусила губу от досады. Столько усилий, но всё пошло коту под хвост. Скандала теперь не избежать. Даже Терса сжалась, испуганно глядя на мать
– Выпрямись, – приказала дочери тётушка. – Учить держать себя, чтобы никто не смог назвать мою дочь легкомысленной особой…
«Как Эстэшу» – говорил её разочарованный взгляд.
Но вслух Вейлин ничего не сказала, а молча ушла наверх.
– Да какой же вы непонятливый! – не сдержавшись, вспыхнула я. – Неужели трудно было сохранить тайну до церемонии? Уверена, что господин Лавлейс не обмолвился бы и словом!
– Позвольте сопроводить вас на прогулке, – галантно произнёс генерал, но глаза его смеялись.
Вот как такого бросить у алтаря? Сердце уже тает! Но мысль о сестре придавала мне сил, поэтому я ответила прямо:
– Мы направляемся к Новэрсам. Думаю, ваше присутствие будет неуместно.
– Отчего же? – он усмехнулся. – Отличный повод отменить поединок, не правда ли?
Терса всю дорогу старалась слиться с пейзажем, и это у девушки почти удавалось, такой незаметной и тихой она умудрилась быть. Мы же с Луином пререкались всю дорогу, о чём бы ни зашла речь.
– Этот закат прекрасен, не так ли? – продолжал дразнить меня Дэнвер.
– Мне больше нравятся рассветы, – отрезала я, надеясь, что дальнейший путь пройдёт в молчании.
– Почему же вы не дождались его в день нашей первой встречи? – уточнил мужчина.
Терса поперхнулась и, отчаянно покраснев, кашлянула в кулак. Я же глянула на Луина и ледяным тоном ответила:
– Потому что наша первая встреча состоялась днём, генерал! Храм, цветы, невеста у алтаря… Припоминаете?
– Теперь всё будет в точности наоборот, – парировал он. – И вы обещали мне искреннее прощение.
– Сначала храм, потом прощение, – сообщила ему и ускорила шаг.
– Надеюсь, в этот раз вы дождётесь рассвета? – крикнул вслед этот невыносимый тип.
«Ангелина! – взмолилась я про себя. – Чтобы ты жила счастливо, я не буду слушать этого мужчину».
Потому что, ещё одно слово, и я не захочу исполнять требование богини, даже если это спектакль.
Глава 39
Когда мы втроём оказалась на пороге дома Новэрсов, я постучала, и открыл уже знакомый мне слуга. Он меня тоже мгновенно вспомнил, так как машинально схватился за ухо и расплылся в угодливой улыбке:
– Барышня Лавлейс?
– Зрение вас не обмануло, – радуясь, что отбила у соседей обзывать Эстэшу Тушкой, подтвердила я и поинтересовалась: – Господин Новрэрс дома?
– Он в своём кабинете, барышня, – слуга шире открыл дверь, но при этом старался держаться подальше, чтобы я не смогла его схватить за второе ухо. – Дорогу вы уже знаете…
И осёкся, заметив генерала. Булькнул и, побелев, попятился.
– Генерал Луин Дэнвер, – представился мужчина. – К господину Новэрсу.
– Д-да, гос-спод-дин, – заикаясь, проблеял слуга. – Й… Й… Я сооб-бщу!
И растворился в воздухе.
– Если сообщит, то не сегодня, – горестно вздохнула я и махнула генералу, чтобы следовал за мной. – Провожу вас до кабинета. Терса, узнай пожалуйста, можно ли поговорить с госпожой Лавлейс.
– Хорошо, – девушка скользнула в сторону кухни, а я повела Луина по коридору.
Чем ближе мы подходили к кабинету, тем яснее слышали, что за дверьми проходил разговор на повышенных тонах.
– Кто тебя за язык тянул! – орал старший Новэрс. – Как мне жить, если моего единственного сына убьёт дракон?!
– Отец, если бы ты не помешал мне в своё время жениться на Эсэше… – раздался визгливый голосок Сата. –…То не пришлось бы сейчас лезть из кожи вот!
– Тогда она была толстой девицей с небольшим приданым, – рычал старший.
– Она всё такая же полная, – возмутился Сат, – а приданого и вовсе нет. Но теперь тебя это не останавливает.
– Она – настоящее сокровище! – с придыханием заявил его отец. – Люди готовы платить за всё, чтобы Тушка ни сделала…
– Не называй её так, – повысил голос молодой Новэрс. – Она что почти стала твоей невесткой.
– Но не стала, – обвинил старший. – Твоя жалкая попытка заслужить её прощение ни к чему не привела. Только идиотом себя выставил и подставился под удар. Сегодня тебя убьют!
– А что ещё я мог сделать?!
Я положила ладонь на ручку двери, чтобы представить Луина и, оставив его сообщать радостную новость, что дуэль отменяется, заняться своими делами. Как услышала злой голос отца Сата:
– Ты же забрал её невинность. Этого для женитьбы вполне достаточно!
Сердце пропустило удар, и я сжалась, страшась посмотреть на Дэнвера. В нашем мире любовная связь до свадьбы уже стала чем-то обыденным, вроде примерки платья перед покупкой. Но здесь это было позором, клеймом на всю жизнь, и теперь постыдная тайна Эстэши стала известна и её потенциальному жениху.
Что, если он откажется от своего слова?
«Так или иначе, мы всё равно расстанемся», – утешила себя и толкнула дверь.
– Добрый день, господа. – Мужчины остолбенели при виде нас. – Прошу прощения за вторжение, но генералу Дэнверу есть, что донести до вашего понимания. Я же прощаюсь.
– Стеша, стой! – подорвался за мной Сат.
Но Луин остановил его, положив ладонь на плечо.
– То, что я скажу, прежде всего касается вас, господин Новэрс.
И Сату пришлось остаться, а я закрыла двери и, смахивая непрошеные слёзы, побежала обратно. Боги так жестоки! И не важно, в каком бы мире ни оказался, человек для них всего лишь игрушка.
– Стеша, – позвала меня Терса. Она стояла у стеклянных дверей, ведущих в сад, и активно махала мне рукой. – Иди сюда!
Кузина выскользнула из дома, а я последовала за ней, мельком отметив, что сад находился довольно в запущенном состоянии. Несмотря на то, что земля в поместье Новэрсов намного плодовитее, чем у Лавлейсов, посадок было не так много. Несколько кривых деревьев, косматые давно не стриженые кусты и море высокой травы.
