— Рад приветствовать вас, Ваше Величество.
— Долго ты добирался.
— Были дела, — растянул я губы в светской улыбке.
— Понимаю. Уже виделся с сестрой?
— Предполагал, что она будет на приёме.
— Ты прав, будет. Что ж, можешь пока быть свободен.
Раскланявшись, я отошёл в тень. От светского общества слегка подташнивало. Может быть, из-за того, что все смотрели на меня как на заморскую зверушку в зоопарке.
Ещё бы! Изгнанник вернулся. Такое редко случается.
Очень хотелось поскорее принять титул и улететь обратно. Хотя там зачастую было не лучше. Эрик почему-то продолжал считать себя хозяином замка. Приходилось жёстко ставить его на место.
Братской любви это ему не добавляло. С каждым днём он смотрел на меня всё более злобно. А я просто ждал, что он сорвётся и у меня будет основание отослать его так далеко, чтобы едва до магии источника дотягивался.
Достал! И без него работы было много.
За то время, что дядюшка хозяйничал на этих землях, в упадок пришло почти всё. Какие-то отрасли просто разваливались. На государственной службе процветало кумовство и взяточничество.
В общем, свободного времени у меня и правда было в обрез.
Но даже с учётом этого, в родном графстве было спокойнее, чем здесь. И там была Вивьен.
Вспомнив её, губы сами растянулись в улыбке.
Хоть что говорите, а мне очень повезло с истинной парой. Правда, иногда она бывала удивительно нелюбопытной. И недогадливой.
Я до сих пор с трудом понимал, как она могла не понять, что перед ней дракон. Глаза и ногти чёрного цвета были основным опознавательным знаком. И если глаза ещё ладно, можно спутать с человеческими карими. Но руки!
Это уже потом, приняв правила игры, я начал перчатки носить, чтобы никто из её окружения ей подсказок не давал.
Было очень интересно, когда до неё дойдёт. И почему её совсем не смущает метка истинной пары на запястье.
Или она настолько ненавидит именно драконов, что решила проигнорировать метку? Да нет, вроде бы ровно ко всем относится. Да и не похоже, чтобы она вообще подозревала, что именно у неё на запястье нарисовано.
— Здравствуй, брат, — услышал я рядом.
Элоиза была, как всегда, сдержана, изыскана, красива. Тёмные волосы уложены в замысловатую причёску, платье соответствует всем придворным канонам.
— Сестра, — улыбнулся я ей.
Ну и пусть в голосе скользила очевидная ирония, когда я называл её сестрой. Оскорблением это не считается.
— Знаю, что ты меня сестрой не считаешь, — кивнула она. — Но этикет требует.
— Этикет много чего требует. Например, дама не может оголять плечи, если приходит без сопровождения супруга. Но ты ведь не вспоминаешь об этом.
— Кто вообще сейчас об этом вспоминает? Правило архаичное!
— Прямо как ты.
— Наглец.
Я улыбнулся. На этот раз почти не натянуто.
Элоиза была старше меня больше чем на двадцать лет. Но назвать её старой ни у кого бы язык не повернулся. Кроме меня, разумеется.
— Так и знала, что ты приедешь в столицу рано или поздно, — сказала она. — Как дела в графстве? Как Эрик поживает?
— Пытается качать права.
— Как это… похоже на него, — поджала губы Элоиза.
— Не хочешь братика под своё крыло забрать?
— Тебя или его?
— Мы ведь оба знаем, что назвать твоим братом без иронии я могу только Эрика, а никак не себя.
— Не хочу, — вздохнула Элоиза. — Он всё никак не вырастет. А у меня нет желания с ним нянчиться и подпитывать его раздутое эго.
— Хоть с кем-то нянчиться ведь нужно.
Шпилька не возымела ожидаемого эффекта. Или она не подала вида.
Зря я это, конечно. Совсем уж плохая причина для колкости. Пусть я и не считал её сестрой, но банально пожалеть её можно было.
Элоиза вышла замуж почти пятнадцать лет назад. И метка истинной пары у неё была, как и у её супруга. Вот только детей не было.
Аномалия, о которой все шептались, но в лицо никто не говорил. Элоиза обладала немалым влиянием при дворе, став фрейлиной королевы. Говорят, даже король иногда советовался с ней. Так что её предпочитали не трогать.
— Тебя ждут в Круге, — сказала она, кивнув в сторону выхода.
Развернувшись, я увидел, как ко мне спешит слуга, очевидно, чтобы пригласить на собрание, где должны были подтвердить мои права на графство.
***
Круг состоял из старых драконов. Хотелось сказать «мудрых», но язык не поворачивался, учитывая, на какие ссоры и дрязги были способы эти «умудрённые годами старцы».
— Что ж, молодой ЛеГранд, мы видим, что изгнание было несправедливым. Виновник уже получил по заслугам.
Не вашими стараниями. Где вы были, мудрые и справедливые, когда едва достигшего совершеннолетия дракона выгнали из собственного дома, не дав оплакать родителей?
Но этого я, разумеется, не сказал.
Снова растянул губы в светской улыбке, показывая, что услышал их.
— Теперь ты хочешь принять титул?
А есть возражения?
Демоны! Чуть не ляпнул вслух. Нужно держать себя в руках.
— Да.
— У нас нет на это возражений, — сказал член Круга.
— Но с условием, — добавил второй.
— Какие могут быть условия при прямом наследовании? — Уточнил я, приподняв бровь. — Пятнадцать лет графством управлял узурпатор. Какие у него были условия?
Драконы нахмурились. Никому не нравится, когда им напоминают об их промахах. А уж требовать справедливости. Ужас! Да как у меня язык повернулся?
— Ты не понял, молодой ЛеГранд. Никто не пытается отнять у тебя твои земли. Напротив. Посовещавшись, мы решили, что тебе нужна надёжная спутница, чтобы укрепить твою власть. Например, младшая дочь дома Авангрин подходит тебе по возрасту.
А, так меня сватать решили… Это что-то новое.
— Я уже встретил свою истинную пару, — отрезал я, не желая слушать, кого ещё мне прочат в жёны.
— В самом деле? — Протянул один из членов Круга, который особенно внимательно меня изучал.
— Да, — кивнул я, после чего закатал рукав, показывая метку. — Собираетесь спорить с Богами?
— Что ты, юный ЛеГранд. Не собираемся. Но прежде чем принять титул, тебе придётся показать нам свою истинную пару.
Глава 31
Я не просто так говорила Касу, что репутация для женщины, которая хочет преуспеть в бизнесе — очень важна.
Без неё твоё заведение быстро превратится в притон, даже если ранее в него заходили исключительно учёные мужи.
Что поделать, часто мужское эго оказывается настолько хрупким, что его может задеть даже намёк на плохую репутацию женщины.
И видимо, боясь запятнаться, приличные люди больше с ней не контактируют… Просто сразу идут в бордель. Вот это прилично, это по-нашему!
Раскатывая тесто, я придумывала сотый эпитет для завистливой мадам Бонд, которой приспичило мне в окна ночью заглядывать. И для Каса несколько припасла.
На секунду замерла, задумавшись о том, не наслала ли я только что проклятие на обоих. Вроде не должна. Я ведь бытовик, а не ведьма.
А и наслала бы — поделом!
Один целует в самый неожиданный момент. Другая подглядывает. А расхлёбывать мне!
Засунув первую партию круассанов в печь, я выглянула на улицу. И поняла, что выбрала, возможно, не самую лучшую стратегию.
Кофейня без двери привлекала к себе достаточно много внимания. Может быть, стоило очистить дёготь и сделать вид, что ничего не было? Магией это быстро можно сделать.
Нет, бред какой-то. Поступить так — равносильно тому, чтобы стерпеть. Показать, что со мной так можно обращаться. Отчасти даже согласиться с этими обвинениями.
Но с дверью всё равно что-то делать придётся. Многие видели тот скандал, а ещё больше — свободный вход в мою кофейню. Слухи разнесут так быстро, что я «латте на кокосовом» сказать не успею.
Что ж, не можешь предотвратить — возглавь.
Призвав силу, я вернула дверь в поле зрения и сразу же поморщилась от запаха. Удалить дёготь магией несложно. Всего лишь чуть более энергозатратно, чем обычная уборка. А вылизать до блеска весь первый этаж я могла за десять минут, потратив примерно десятую часть своего запаса магической энергии.
