– Какие замечательные ноги, – шептала, уговаривая тело подчиниться. – Толстые, устойчивые и сильные!
Когда удалось подняться и сделать шаг, то заплакала от счастья. Боясь упасть, развела руки и, рыдая навзрыд, направилась к двери, за которой меня ждал неизведанный мир, полный волшебства и новых возможностей. Но главное – я снова могу ходить!
Ступив на порог, тут же получила удар в лоб, по лицу потекло что-то склизкое. Зажмурилась и, ощутив запах тухлых яиц, невольно задержала дыхание.
– Вонючая Туша! – захохотал кто-то на ухо.
Вскинула руку, собираясь стереть слизь, как вдруг раздался звук пощёчины. Неужели, я кого-то задела?
– Не лезь под руку, – вытираясь рукавом, проворчала я и посмотрела на пострадавшего.
Им оказался тот самый смазливый молодой человек, которого я мельком видела в дверях. Сейчас он сидел на земле и, изумлённо глядя на меня, прижимал ладонь к покрасневшей щеке. Я чуть наклонилась и, виновато улыбнувшись, мягко произнесла:
– Простите, это была случайность. С туфелькой тоже не нарочно вышло. А теперь представьте, что будет, если я отвечу на ваши оскорбления. Поверьте, вам это не понравится! Поэтому советую впредь думать, прежде чем обзывать меня или чем-то кидаться. Если мы друг друга поняли, кивните.
Молодой человек моргнул и открыл рот, но я снова улыбнулась, и он поспешно захлопнул его, лязгнув зубами. Вскочив, быстро направился к настилу, под которым перетаптывался вороной жеребец. Отвязав его, вскочил в седло и, натянув поводья, крикнул:
– Да кому ты нужна? Жирная идиотка!
И ускакал так поспешно, словно ожидал получить второй туфелькой по затылку.
Я же оглядела опустевшую площадь и вздохнула:
– Ничего он не понял.
Впрочем, несмотря на хулиганское поведение, этот придурок был единственным, кто не забыл о брошенной у алтаря невесте.
Глава 4
Оставшись одна, я немного растерялась. Ноги-то у меня теперь работают, но куда мне идти? Я же понятия не имела, где жила Эстэша. Девушку бросили, как сломанную куклу! Раздался громкий скрип, и я обернулась. При виде молодого человека в бесформенном балахоне, который закрывал двери храма, кинулась обратно:
– Простите! Можно спросить?..
Но служитель храма поторопился и захлопнул двери перед моим носом. Цыкнув от досады, я внимательно осмотрела пустынную площадь. Даже под навесом, где стояла лошадь голубоглазого нахала, никого не было.
– Наверное, всех отпугнул запах тухлых яиц, – предположила я. – Надо смыть это.
Заметив под навесом корыто, в котором блестела вода, направилась туда. В поясной сумочке из белоснежного кружева, куда я сложила стеклянные шарики, был платок. и маленький флакон.
Смочив ткань, я обтёрла лицо, и мне сразу стало легче. Эстэша сильно вспотела, да ещё тугой корсет мешал дышать. Не удивительно, что сердце колотилось, как бешенное, а в ушах шумело. Вовсе это не от радости, что я снова могла ходить.
Постирав платок, обтёрла шею, плечи и руки, а потом достала флакончик, полагая, что это душистая вода. Но тут же закашлялась, осознав ошибку – нюхательные соли! Впрочем, это оказалось очень кстати, – в голове сразу прояснилось, и шум утих.
– Эстэша! – услышала высокий девичий голосок.
Обернулась на звук и увидела, как ко мне, приподняв юбки, бежит худенькая девушка с тусклыми волосами землистого оттенкам и прыщавым лицом. Несмотря на очевидные недостатки, она мне сразу понравилась. Не у всякой красавицы так ярко сияют глаза! А ещё у незнакомки была очаровательная улыбка.
На миг я замешкалась, не зная, как вести себя, ведь девушка явно хорошо знала Эстэшу и могла что-то заподозрить, если та проявит странности. А назад мне нельзя! Я искренне и от всего сердца желала сестре счастья.
– Да, я… – начала негромко, но шатенка, подбежав, бросилась мне на шею и неожиданно крепко для хрупкого телосложения стиснула. У меня вырвалось сдавленное: – Ох!
– Как генерал мог так поступить? – отчаянно зарыдала незнакомка. – А ещё говорят, что драконы всегда держат слово! Да какой он после этого дракон? Подлый змей с облезлыми крыльями!
Выкрикивая слова, девушка безутешно плакала на моей широкой груди, будто это её бросили у алтаря. Я же жадно вслушивалась, впитывая крупицы знаний.
– Уверена, твой отец этого так не оставит! – возмутилась шатенка. – Луин Дэнвэр ещё пожалеет, что оскорбил девицу из древнейшего рода Корнаганда! Вот увидишь, король обяжет генерала вернуться и загладить свою вину. Только ты его не прощай!
– Терса, ну что ты такое говоришь? – к нам приблизилась женщина средних лет в красивом бархатном платье изумрудного оттенка. К сожалению, этот цвет делал внешность лицо худой незнакомки ещё более бледным и болезненным. – Если Стэша откажет Дэнверу, она навсегда останется старой девой. Я не желаю подобной участи ни тебе, ни любимой племяннице!
Судя по такому же цвету глаз и волос, это мать Терсы. И тётя Эстэши, если верить по словам. Женщина схватила дочь за руку и с усилием отодрала от меня, будто кошку от дерева. А потом жалостливо улыбнулась:
– Ты, наверняка, сильно испугалась, оставшись одна. Но твоей маме стало плохо, и Амсэл сопроводил её к городскому целителю, а нас попросил отвезти тебя домой.
– Спасибо, – искренне обрадовалась я.
Обе прищурились, и я торопливо всхлипнула, ведь мне следовало изображать вселенское горе. Вот только актёрская игра никак не удавалась. Осознание, что Ангелина замужем, а я стою на собственных ногах, наполняло невыразимым счастьем. Оно щекотало изнутри, будто пузырьки шампанского, и сильно дурманило голову. Да я едва сдерживалась, чтобы не пуститься в пляс!
– Я очень рада вашей поддержке, – добавила, желая объяснить неуместную улыбку.
– Смотри и учись, как должна вести себя девица из знатного рода, – назидательно проговорила женщина, обращаясь к дочери. – Даже после такого страшного удара Эстэша пытается улыбаться и держится с достоинством. А ты бегаешь, будто служанка и рыдаешь так, что слышит весь Гилдиар!
– Простите, матушка…
Терса стыдливо опустила голову, а мать девушки взяла меня за руку и, пожав её, мягко произнесла:
– Я провожу тебя в экипаж. Там ты можешь дать волю своим чувствам. Передо мной, дорогая Эстеша, можно не сдерживаться!
Я страдальчески вздохнула, ведь мне так хотелось танцевать, что последние три года делала лишь во сне. Увы, раньше такой радости наяву я не могла себе позволить. Но теперь всё изменилось, и я надеялась, что там, куда меня отвезут, оторвусь вволю!
Глава 5
В экипаже было невероятно душно, нещадно трясло, а моё тело железными тисками сжимал корсет, но всё это было не важно. Я кусала губы, чтобы не улыбаться, ведь за мной внимательно наблюдали родственницы.
Но сдерживаться было невероятно сложно, ведь я ощущала ноги! Пользуясь тем, что юбка была пышной, скинула туфельки и шевелила пальчиками, то растопыривая их, то поджимая. Это был такой кайф!
– Эстэша, тебе уже лучше? – вдруг начала тётя. – Прости, дорогая, тебе и так плохо после произошедшего, но мне придётся сказать тебе кое-что неприятное.
Подняв голову, я опасливо посмотрела на стройных женщин, теснившихся вдвоём на одном сидении. Терса отвела взгляд, явно понимая, что за разговор завела её мать.
– Прости, – услышала её тихий шёпот.
Это насторожило ещё сильнее. Кто знает, что за новость я услышу? Вдруг девушек, которых отверг дракон, сдают в публичный дом. И тогда предложение тёти отвести меня «домой», обретало новые краски. И становилось понятно, почему от меня все шарахались, как от прокажённой!
– Вы можете прямо сказать, что собирались, – попросила я тётю.
Она вздохнула и, вынув из красивого вышитого мешочка, привязанного к поясу, изящный флакончик, протянула мне:
– Нюхательные соли.
