Недалёкие люди называют незамысловатое природное изделие «куриным богом». И уверяют, что камешек способен защитить не только от сглаза, но и от порчи, и даже… злых сил…
Я по-другому взглянул на вещицу в руках Кощея. Откуда она у него и почему мне кажется, что камень побывал словно в магическом огне? Тёмный с любопытством и некоторым недоумением вертел в пальцах безделушку. Словно подслушав мои мысли, князь резко перевёл взгляд в мою сторону.
— Человек, чем ты так глянулся истинному созданию Нави? Дочь Яги спасала тебя, человек, — в равнодушном голосе Кощей Бессмертного проскальзывали едва уловимые нотки удивления.
Я глупо моргал, не понимая, о каком подарке идёт речь. Яга мне точно ничего не дарила. Ну кроме разве что самой себя и своих лебедих… Кхм… Сомневаюсь, что тёмный именно это имеет в виду. Скорей всего, речь идёт о камне, который правитель по-прежнему сжимал в пальцах.
В моём сознании вдруг ярко вспыхнули события последних дня и ночи: полёт, поездка в лифте. Я вдруг как наяву увидел Ягиню за секунду до того, как распахнулись двери. В голове отчётливо прозвучали слова, сказанные непривычно серьёзным тоном: «Опричник, думай, прежде чем что-то сказать». А затем девушка словно случайно в движении прикоснулась к моему плечу буквально на долю секунды, после чего мы сразу вышли. Это единственный момент, когда Яга могла что-нибудь подкинуть в мой карман или прицепить на одежду.
— Честно, не понимаю, о чём речь, — совершенно искренне прохрипел я и добавил. — Ваше Темнейшество.
Догадки и факты немного разные вещи. Я могу придумать все, что угодно, но действительно ли камень в руках Кощея только что спас мне жизнь — на этот вопрос может ответить только сама Яна. Ну, или повелитель.
В голове снова зазвучала фраза Яны: «Думай, что говоришь». Только теперь я осознал смысл предупреждения: каждое моё слово здесь, в этом месте, не просто имеет вес, последствия могут оказаться катастрофическими. Причём не только для меня лично.
— Тёмный лорд-эгрегор никогда не ошибается, — бесстрастно произнёс Кощей. Над его головой вспыхнула и тут же погасла призрачная корона. — Иначе его земли ждёт смерть.
И тут до меня, кажется, дошло. Правитель тёмных земель не совсем тот, кто является правителем земель Яви. Скорей всего тёмный князь — не просто властелин по праву рода, крови, наследования. Кощей — кто-то вроде хранителя территории, словно домовой или леший. Он непросто тёмный лорд высшего уровня. Он своего рода дух места (княжества, которым правит) и одновременно направляющая воля всей территории.
Именно поэтому здесь, на землях, принадлежащих тёмному князю, Кощей Бессмертный буквально практически бессмертен. Он — божество, непобедимое и всесильное, неотделимая часть этой местности, её защитник. Похоже, нет никакой смерти в яйце. Гибель князя за границей его территорий. Вот такая вот простая арифметика смерти.
В моей голове внезапно активизировался дед и начал недовольным тоном вещать о древних родах, которые когда-то обладали подобной силой. «Древние явьи Семьи, накапливая силу и знания, умели развивать свои способности на протяжении сотен лет. Их невозможно было одолеть. У древних родовая сила напрямую завязана на Источник. Смотри, внук, внимательно смотри. Тёмный лорд — это то, чем могли стать некоторые из старейших родов, если бы им удалось пережить века».
«То есть Кощей Бессмертный — это квинтэссенция силы, знаний и долгой жизни, благодаря родовому Источнику? А дальше?»
«А дальше уровень Бог, сын, — угрюмо произнёс отец».
«Твой отец всегда этого боялся», — недовольно проворчал дед.
«А ведь я не знаю, сколько на самом деле лет нашему патриарху, — внезапно подумал я. — И точно ли он отец моему отцу, а не какой-нибудь прадед?»
«Кхм… — хмыкнул дед. — Так вот, Слав, боги — это уже следующая стадия развития существ, подобных тёмному лорду. Запомни, внук, эгрегоры питаются не только от земли, но и от людей, — уточнил пращур. — Они освоили не просто силу природы, но и силу человеческих эмоций, веры и жертвоприношений. Они черпают свою мощь отовсюду: из поклонения, страха и любви своих последователей».
Я задумался над словами деда: получается, источник, который питает древние рода, — это нечто большее, чем просто время. Это связь с миром, который их окружает.
Качнув головой, я вынырнул в странную реальность и тут же наткнулся на пронзительный взгляд Кощея. Тёмный лорд то ли изучал меня как редкий экспонат, то ли решал, что со мной дальше делать. «Однако умирать не страшно, — мелькнула мысль. — Страшно осознавать собственную беспомощность, обладая сильным Даром».
Губы Кощея искривились в нечто, отдалённо напоминающее улыбку. Когда Тёмный лорд заговорил, я ненадолго ощутил себя недорослем, которого отчитывают за глупые шалости.
— Человек из Рода, но без Рода… Я бы сказал — ты глуп, но ты, скорее безрассуден, поскольку всего лишь человеческая личинка.
И ведь не возмутишься. Не потому, что князь сильнее и уже доказал свои запредельные возможности. А потому что правду говорит: я для него, живущего неведомо сколько лет, точнее, столетий, действительно всего лишь личинка, из которой бабочка пока что не вылупилась.
— Убил слугу Дыя, поссорил кланы цвергов, уничтожил парочку циклопов… — Кощей Бессмертный продолжал равнодушно озвучивать факты их моей биографии. — И после этого возомнил себя всемогущим? — князь замолчал, сверля меня холодным взглядом. — Да, личинка без Рода и ответственности. Мушка, которая прикрывается царским именем. Младенец, который не в силах избавиться от голосов в голове. Контроль и рассудок? Это бегство за стену самоконтроля, не более. Ты даже не пытался разобраться с теми, кто обитает внутри тебя.
Я молча закипал от гнева, удерживая силу железной хваткой. Но последние слова Кощея заставили меня прийти в себя, забыть про гнев. Я натянуто улыбнулся и сдержанно поинтересовался:
— А с этого места, пожалуйста, можно поподробней!
Чёрт! В глазах потемнело, словно меня ударили по затылку чем-то тяжёлым. При этом Кощей даже не шевельнулся.
— Виноват, исправлюсь, — подавляя желание ощупать голову, покаялся я.
«Где твои манеры, внук? — сурово отчитала меня бабушка. — То, что ты опричник, не делает из тебя невоспитанного простолюдина».
Тёмный лорд смотрел на меня равнодушным взглядом. Но отчего-то мне казалось, что нет-нет, да и мелькает в них ирония.
— Наглядная демонстрация моих слов, — в конце концов, произнёс князь.
Я отвёл глаза, чувствуя, как в голове заворчали предки, упрекая в том, что все мои обещания о том, что «больше не буду, виноват, исправлюсь» можно сразу отдать котам, чтобы они их засунули «сам знаешь куда».
— Буду должен, — обдумав ситуацию, зашёл я с другой стороны. Информация, о которой вскользь обмолвился тёмный лорд, была мне жизненна необходима. Здесь и сейчас предложить обмен подобного рода — единственный верный выход, чтобы получить необходимое.
Кощей долго молчал. Я было решил, что он не расслышал или это такой способ отказа. Кто их знает, этих навьих правителей. Я так точно первый раз сталкиваюсь.
— Три службы, опричник, — прервал своё молчание тёмный князь.
И я облегчённо выдохнул, стараясь не показать свою радость.
— Согласен, — ответил тут же.
— Три службы, опричник, — повторил Кощей.
Я уставился на хозяина земель, пытаясь понять, что делать дальше. «Ритуал», — шепнула бабушка. И до меня дошло: трижды три, семь на семь. Некоторые клятвы и общения в сказках моего мира завязаны на числовых ритуалах. Ну там, пойди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что. И так три раза, покуда герою не надоест. После чего он быстренько решает свои вопросы путём утопления сказочного мудака в кипящем молоке, или ещё как.
Видимо, в Нави тройной повтор — это как у нас подтверждение Слова богами. А может потому, что боги нынче отвечают и принимают клятвы через раз на третий, а то и на пятый.
Я неуверенно, но всё-таки ответил:
— Согласен.
