— Не дерзи мне, Илай. У нас был уговор.
— Да, был. Но почему твои люди пробираются на обещанный мне корабль? Приватизируют по праву первенства или занимаются вредительством?
Я удивлённо повернулась к судну и действительно стала свидетельницей… либо наглого предательства, либо же досадного недоразумения.
— Марш с нашего корабля! — возмутилась я и запустила слабенькими молниями по причинному месту каждого из мужчин на судне.
— Он еще не ваш, — веско заметил Эрнест.
— Но будет, — пообещал Илай, вскидывая мачете. — Что за приколы, дружище?
— Сперва перестаньте стрелять по моим ребятам! — сплюнул бандит. — Только время тянете. Мы обязаны зачистить корабль — кто знает, может, у них там артефакт какой-нибудь.
«Артефакт!» — это слово, как молния, пронзило мои мысли, услужливо подкинув воспоминания о взрыве на нашем собственном судне.
Нет, этого точно нельзя допустить.
Вскинув руки, я выпустила множество молний над берегом, образующих мерцающий колпак — и тем самым нехило перепугала всех присутствующих. Забыв о разногласиях, и бандиты, и их оппоненты испуганно воззрились в нашу сторону.
Не удивилась только Ирен, с любопытством смотревшая на меня сквозь толпу.
— А я-то думала, когда ты уже свои пугалки выпустишь, — заметила девушка, лениво поигрывая окровавленной саблей.
Где-то позади, хватаясь за голову, застонал Эрнест:
— О, демоны, на кой я вообще с ними связался?..
Не удостоив его внимания, Ирен перевела заинтересованный взгляд на капитана:
— А этот красавчик тоже, небось, магичить умеет?
«Красавчик» самодовольно провел рукой по волосам и сделал шаг вперед — би был ревниво притянутым назад.
— Магичу здесь только я.
— А я неплохо владею саблей и собственным обаянием, — не преминул похвастаться капитан. — И, признаться, происходящее мне порядком надоело.
— Но нам нужен корабль…
А вот теперь легонько под ребра (тем самым локтем) получила я. И почти сразу поняла, почему: глаза Ирен недобро сощурились, а рука удобнее перехватила саблю.
— Занозочка моя, — ласково зашипел (как у него это вообще получается?) пират на ухо. — Разве мы не успели обсудить, что дипломатия — на мне?
— Нет.
— Тогда сообщаю об этом прямо сейчас.
Ирен воткнула саблю в песок и оперлась на нее, лениво изучая нашу парочку.
— Корабль, значит. Так решайте — мой или Эрнеста. Только выбирайте с умом.
— Да я вообще хоть два, — тихо фыркнула, чтобы не нарваться на упрёк со стороны Илая.
Но услышали все, потому что мой навык скрытности потерялся где-то рядом с совестью.
Поэтому через пятнадцать минут я уже сидела напротив Ирен в ее каюте, попивая чай (как же соскучилась по этому напитку!) в абсолютной готовности быть отравленной. Илая не пустили, мол, «девочки должны переговорить с глазу на глаз».
На справедливый вопрос «а что ему тогда делать?» капитана отправили «к мальчикам». Что это за мальчики — оставалось только догадываться, но чутким слухом уловила шелест карт и бренчанье посуды. Надеюсь, он сейчас не на свободу нашу играет, пока я занимаюсь дипломатией!
А бандитов с вежливой просьбы новой знакомой окружила электрическим барьером, которому научилась буквально пятнадцать минут назад. И теперь бандиты сочно проклинали меня с оцепленного пляжа.
Кстати о них.
— Что Эрнест вам предложил в обмен на помощь? — спросила пиратка, слегка распуская шнуровку на своей рубашке. Если бы не туго стянутый корсет, я бы решила, что меня соблазняют. И этому факту я бы тоже совершенно не удивилась, как и всему остальному, что происходило в моей жизни.
— Ваш корабль, — чистосердечно призналась. Когда-то давно Илай назвал честность лучшей дипломатической тактикой, и я не стала оспаривать его методику. — Эрнест сказал, что вы якобы что-то у него украли… точнее, он у вас… Короче, вы украли что-то друг у друга. А значит, конфликт довольно глупый и не стоит нашего вмешательства. И все-таки нам позарез нужно выйти в море и найти либо свою команду, либо подтверждение ее гибели.
Выложив как на духу, я щедро подлила нам кипятка и хлебнула сама. Тоже щедро. Аж щеки покраснели.
— Грубая, поверхностная, но очень верная оценка нашего «конфликта», — бодро кивнула Ирен. — Хвалю за благоразумие. Но ты сама понимаешь, что свой корабль я предоставить не могу и дальше буду следовать четкому курсу. Судном Эрнеста я также не могу распоряжаться, иначе как ему покинуть остров?
— А вы собираетесь его отпустить? — От удивления я даже промахнулась чашкой.
Ирен звонко рассмеялась, вгоняя меня в еще большее недоумение.
— Ну конечно. Неужели ты подумала, что я собралась их всех перебить? Это игра такая. Вот увидишь, Эрнест сам отдаст мне артефакты, стоит его хорошенько попросить. Раза два.
— Так вы любовники?!
Теперь я благоразумно поставила чашку на стол.
— Ну… можно сказать и так. Приятно иметь человека, который всегда рад тебя видеть и не прочь развлечься догонялками по всему континенту…
Я невольно улыбнулась. Напряжение как рукой сняло.
— А кровь на сабле? — тут же опомнилась.
— А какая игра без легкого рукоприкладства? Не волнуйся, Освальд потом долго будет бахвалиться этой царапиной.
Так мы и разговорились. Я спросила, как же у Ирен получается руководить пиратами с их сексизмом и суевериями. Оказалось, давным-давно эта женщина была всего лишь любовницей некоего капитана Руперта, но быстро завоевала уважение команды, в экстренной ситуации взяла управление в свои руки… и свергла начальство, отсыпав каждому «повстанцу» щедрый гонорар.
Короче — мой кумир.
Чуть сложнее пошло обсуждение нашего сотрудничества. Но за помощь с моей (магической) и капитанской (физической) стороны Ирен согласилась подбросить нас до ближайшего порта. Возможно, по пути мы пересечемся с командой, если от нее что-то да осталось.
— А в море не сбросите?
— Не могу обещать. — Ирен обворожительно улыбнулась, и мы чокнулись, закрепляя договор.
* * *
Детали разговора поведала Илаю уже вечером, после пьянки, магических фокусов и сытного ужина. Как я и думала, капитана усадили играть в карты, и он выиграл для нас тот самый ужин, а также отдельный угол. Что пират проиграл: достоинство, несколько золотых монет и мачете, которое, собственно, ему и не принадлежало.
Но достоинство капитана уязвило разве что пренебрежение к его роли в дипломатических отношениях, поэтому, считаю, мы остались в выигрыше.
А так как уединение было доступно только одной сладкой парочке, на следующий день мы выполняли свою часть договора: я разрисовала корабль защитными и усилительными рунами, объяснила принцип действия всех найденных артефактов и некоторые привела в действие. Илай же научил ими пользоваться, расшифровал для Ирен пару записей одного его старого друга (полагаю, они тоже были трофеями, добытыми нечестным путем) и поделился последними пиратскими сплетнями. А потом таскал ящики и охотился на морскую живность… зачем? Да просто партнер нас попался очень вредный. Ирен явно нравилось наблюдать то ли за мужским трудом, то ли влажными мужскими телами.
И я была готова с этим смириться ради своего светлого будущего.
* * *
К счастью, наше совместное плаванье продлилось недолго, и уже на следующий день с вороньего гнезда раздался крик: «корабль на двух часах!».
Ближе к обеду ударили пушки.
И что самое грустное и одновременно прекрасное — в нас стреляли с того самого корабля, что и на прошлой неделе. И это могло означать только две вещи:
А) Капитан Биллингтон сохранил свое судно и потопил наше,
Б) Мы потопили капитана Биллингтона, и теперь команда Илая пыталась потопить нас.
Похоже, свет моих очей пришел к таким же выводам, потому что выхватил подзорную трубу у капитанши и вгляделся в атакующих, которые стремительно приближались, благо течение позволяло.
— Наши.
Мы выдохнули одновременно. Ирен, скривившись, отобрала инструмент и прошипела в лицо нар Брекена:
