— Чего тогда ты хочешь?
— Твоя жизнь. Готов пожертвовать ею ради Кристианы?
И по тому, как блеснули сталью его глаза, я поняла: сейчас он не шутил…
* * *
Мы сидели в кабинете Алистера за большим деревянным столом, озаренным мягким светом множества свечей. Алистер занял кресло напротив нас, спокойный и уверенный, его глаза сияли ярким огнем, напоминающим мне о его истинной природе. Эрик, наоборот, был напряжен, о чем свидетельствовали его руки, сжатые в кулаки на коленях, и взгляд, твердый и решительный.
— Итак, — начал Алистер, скрестив пальцы перед собой, — я собираюсь провести ритуал, который позволит мне покидать ваш мир. Это сложный процесс, требующий множества компонентов, и один из них — кровь королевской семьи, обладающей некромантским даром.
Я ощутила, как холодок пробежал по моей спине. Эрик сжал мою руку под столом, его прикосновение было теплом в этом ледяном пространстве.
— И сколько крови потребуется? — тихо спросила я, стараясь держать голос ровным.
— Много, — ответил Алистер, не отрывая от меня взгляда. — Настолько много, что, возможно, понадобится вся. Я постараюсь удержать твои жизненные нити, ибо ты мне импонируешь и мне жаль терять тебя. Но если на кону будет открытие портала, я выберу его.
Я судорожно вздохнула, глаза заволокло слезами. Ну конечно. Точно так же император рассуждал бы и о жизни нашего гипотетического ребенка, от которого ему нужна была бы только кровь.
— Что я могу сделать? — спросил Эрик, голос его дрожал от сдерживаемого гнева.
— Ты можешь помочь держать ее душу на месте до самого конца, — сказал Алистер. — Но поскольку ты не дракон и не королевской крови, находиться рядом с местом ритуала тебе опасно. Он будет тянуть из тебя энергию. Так что, спасая Кристиану, ты можешь умереть сам.
Эрик взглянул на меня, и в его глазах я увидела бесконечную решимость.
— Я готов на все, чтобы спасти ее, — сказал он, глядя прямо в глаза Алистеру.
Император нахмурился, его взгляд смягчился на мгновение.
— Твоя преданность достойна восхищения. Но ты должен понимать, что это не игра. Ритуал сложен и опасен.
Он поднялся, и я почувствовала, как напряжение в комнате нарастает. Алистер подошел к массивной книжной полке и снял оттуда древнюю книгу, страницы которой были истерты временем. Он открыл ее на нужной странице и положил на стол перед нами.
— Вот как будет проходить ритуал, — начал он объяснять. — Мы создадим магический круг, внутри которого будет стоять Кристиана. Сначала я совершу несколько заклинаний, чтобы активировать круг. Затем понадобится кровь, много крови, чтобы открыть портал между мирами. Для этого я нанесу разрезы здесь и здесь.
Я вздрогнула, когда он дотронулся до моей руки и провел пальцем линию вдоль вен. Эрик дернулся на месте, его лицо исказилось от гнева, но Алистер уже отошел от меня. Я успокаивающе коснулась Эрика ладонью и взглянула на страницы, испещренные непонятными символами и рисунками. Они выглядели зловеще, и страх сжал мое сердце.
— Кровь будет собираться в специальных ритуальных сосудах, которые затем будут использованы для первой активации портала, — продолжал Алистер. — Тебе, Эрик, предстоит следить за тем, чтобы жизненные нити Кристианы не разорвались. Ты будешь стоять рядом и держать ее душу на месте, используя свою магию.
Я заметила, как Эрик сжал зубы, его челюсть напряглась.
— Я сделаю все возможное, чтобы спасти ее, — сказал он твердо.
Алистер кивнул, его взгляд был серьезным.
— Ритуал будет тянуть из тебя энергию. Ты можешь умереть, не успев спасти ее. В таком случае твоя жертва будет напрасной.
— Это неважно, — перебил его Эрик. — Я готов на все ради Кристианы.
Я сжала его руку, чувствуя, как слезы подступают к глазам.
— Эрик, ты не должен этого делать, — прошептала я. — Я не могу потерять тебя.
Он повернулся ко мне, его глаза светились теплом и решимостью.
— Меня нет без тебя, Кристи, неужели ты этого еще так и не поняла? Я люблю тебя и не позволю тебе умереть. Мы справимся вместе. Верь мне.
Я всмотрелась в его глаза, пытаясь найти силы и уверенность в его словах. Алистер наблюдал за нами, и я видела, что его лицо стало серьезным.
— Ваша связь сильна, — сказал он. — Возможно, это поможет вам обоим выжить. И мне нравится ваша пара. Я искренне расстроюсь в случае вашей смерти.
Мы кивнули, и я почувствовала, как в груди зарождается новый страх. Я знала, что впереди нас ждет нелегкий путь, но с Эриком рядом я была готова бороться до последнего вздоха.
Глава 33
Я стояла у окна, глядя на снежные вершины гор, окружавших замок Алистера. Холодный воздух проникал сквозь щели в окне, принося с собой запах сосновых лесов и свежести. Сердце билось быстро, и я ощущала, как внутри меня нарастает напряжение. Скоро мы должны были идти на ритуал, и мысли об этом заполняли голову.
Чужие руки опустились на мои плечи, к спине прижалось горячее тело, делясь своим теплом. Эрик.
— Как ты? — тихо спросил он.
— Нервничаю, — призналась я и обернулась в кольце его рук так, чтобы смотреть ему в глаза. — Но с тобой рядом мне легче.
— Мы можем попробовать сбежать, — едва слышно произнес мужчина. — Даже император не сумеет нас найти.
— Бросить все и всю жизнь скрываться? — грустно улыбнулась я. — И все равно дурацкая идея. Дракон, у которого было две сотни лет изучить каждый уголок этого мира и который наконец-то увидел способ его покинуть, вот так просто позволит нам сбежать? Счастье, что с нами считаются, рассказывая, как пройдет ритуал и что следует делать, чтобы его пережить.
На лицо Эрика набежала тень. Он тоже это прекрасно понимал, но по старой привычке не мог хотя бы не попытаться меня ободрить.
Мы сели на кровать, обнявшись, и я почувствовала, как его тепло проникает в меня, успокаивая мои страхи.
— Помнишь, как мы обещали друг другу всегда быть вместе, когда были детьми? — спросил он, его голос был пропитан ностальгией.
Я кивнула, улыбаясь сквозь слезы.
— Конечно помню. Ты сказал, что никогда не оставишь меня, и я верила тебе.
— И я никогда не оставлю. — Его слова были полны решимости. — Мы пройдем ритуал, поможем императору свалить из нашего мира и будем наслаждаться жизнью в моем замке. Все у нас будет хорошо.
Я прижалась к нему, чувствуя, как его сердце бьется в такт с моим.
— Я тоже в это верю, — сказала я тихо. — А еще я соскучилась по родителям.
Эрик задумался на мгновение, затем улыбнулся.
— Ладно, — сказал он. — Устроим им доступ в наш замок. Сможем видеться с ними.
Я нахмурилась, не понимая.
— Но ведь они считают некромантов темными отродьями. Какое «видеться»?
Эрик погладил меня по щеке, его взгляд был полон уверенности.
— На тебя это не распространяется. Ты их дочь, и они любят тебя. Я видел, какими глазами они смотрели на тебя во время объявления победительницы для принца Уильяма… Честно говоря, лучше бы тебя выбрал женой он. Было бы намного проще схватить тебя в охапку и сбежать, — честно признался он.
— Ты представляешь, какой был бы скандал? И как же твои слова, что твое королевство войны не выдержит? — хитро прищурилась я.
— Ради тебя я сам все выдержу, — серьезно кивнул Эрик. — И войну, и императора… и даже твоих родителей. У меня есть надежда, что они и для меня сделают исключение. Вон даже Шуршик признал меня, и, когда я покидал замок, он мостился спать на моей подушке.
Я рассмеялась сквозь слезы.Мы сидели в тишине, наслаждаясь минутой близости и покоя. Впереди нас ждал ритуал, но в этот момент я чувствовала себя в безопасности рядом с Эриком. Я знала, что с ним рядом смогу преодолеть все.
— Мы справимся, Кристиана, — сказал он, его голос был полон решимости. — Вместе мы сильны.
Я кивнула, прижимаясь к нему еще крепче.
— Вместе, — повторила я, чувствуя, как внутри меня зарождается новая надежда.
