Дракон просиял.
— Спасибо, Аристарх.
— Не за что, Аластор. А ты думал, что будет иначе?.. — на этом связь прервалась. Лорд Моро поднялся с места. К черту академию, ректорат и всех вокруг. Пора возвращаться к Веронике.
Он направился к вешалке, намереваясь снять плащ и наконец покинуть надоевшее место. Как вдруг артефакт связи снова включился.
— Милорд, к вам гость.
— Кто? — дракон нахмурил брови.
— Милир Моро.
67
Аластор замер. С чего бы кузену приходить к нему? Тем более на работу?
— Пусти его. — Только и сказал дракон, вновь усаживаясь в свое кресло.
Спустя минуту в коридоре раздались ритмичные удары чего-то металлического об пол. Ректор скривился, представляя образ напыщенного индюка-брата, который непременно будет в дорогом, но совершенно безвкусном костюме, с толстой золотой цепью, с множеством перстней на пальцах, в лакированных туфлях не по погоде и, естественно, с тростью. Ибо джентльмен вовсе не джентльмен, если в его руках не находится увесистая обработанная дубинка из какого-нибудь красного дерева.
Тук-тук-тук! — Милир по своему обыкновению стучал своим самым большим кольцом с самым большим бриллиантом, который стоил половины имущества его семьи. Его отец, лорд Джованна Моро, долго горевал, когда недотепа-сын обчистил сейф и купил эту бесполезную штукенцию, огромную и нелепую. Кольцо с мячом для крокета смотрелось бы куда приличнее.
— Войдите, — крикнул Аластор. Дверь открылась и отлетела к стене, а Милир остался стоять на месте, являя всем своё эффектное появление. Советника короля сдержал прорывающийся наружу смех. — Здравствуй, Милир!
— Добрый вечер, Аластор. — Чинно произнес мужчина, проходя внутрь. Он щелкнул пальцами и дверь медленно закрылась. Жест был глупым и излишним. Тратить магию на такую мелочь без необходимость абсурдно. Но Милиру было важно показывать свою одаренность. Магию, которой у него было меньше положенного всякому Моро.
— Присаживайся, — дракон указал на стул. Милир придирчиво оглядел кабинет и прошествовал к предложенному месту. Сел неспешно и покривил лицо, словно кресло было старым, жестким и до ужаса неудобным, а тот, кто указал на него, без всяких сомнений недруг. — Давно не виделись. Не желаешь выпить?
— Что предложишь, Аластор?
— У меня есть все.
— Тогда я хочу сок гуареи.
Аластор непонятливо моргнул.
— Не знаешь что это?
— И очень этому.
— Это редкий напиток, обладающий особыми свойствами…
— Воду так воду, — фыркнул Аластор, направляясь к шкафу.
— Вино. Я хочу вино.
Черный дракон обернулся и лукаво улыбнулся.
— С этого и стоило начинать, дорогой кузен. — Вскоре на столе стояли два полных бокала. — Как поживает дядя?
— Болеет. Боюсь, ему осталось не так долго, как хотелось бы.
Ректор поджал губы. Ответвления лордов Моро часто не дружили, но брат отца — господи Джованна, был добрым и милым человеком, который никогда не боролся за власть. Именно поэтому Милир презирал своего родителя. Кузен неоднократно пытался пробраться во дворец и занять там хоть какую-нибудь должность. Был там часто и регулярно, мозолил своим ужасным вкусом глаза короля и подданных, но все безрезультатно.
— Не видел тебя на балу в честь моей свадьбы. — Произнес Аластор, чтобы хоть как-то поддерживать беседу.
— А я там был. Но ты был увлечен своей невестой, сестрой и любовницей. На меня у тебя не хватило времени.
Дракон сжал кулаки.
— Алисия в прошлом.
— Неужели?
— Прошу, не начинай. Я не намерен говорить с тобой на эту тему.
— Прекрасно, ибо она меня совершенно не интересует, как и сама Алисия Хайлиш. — Он поглядел на свои часы. — У меня нет времени вести разговоры. Я приехал к тебе по делу, вверенному мне самим королем.
— Королем? Вверенному тебе? — черные брови скептично изогнулись.
— У Его Величества нет времени возиться с тобой. Он просил меня передать тебе приглашение на сезон охоты. Он будет проходит в Вольмейском лесу, в охотничьем домике короля. — С этими словами он достал конверт, бросил его на стол и встал. — Всего доброго, Аластор. И вино у тебя, если честно, не самого высокого качества.
— Я обязательно передам твое замечание Аристарху, который подарил мне несколько таких бутылок.
Милир побледнел и проблеял напоследок:
— Не стоит. Возможно, я просто не распробовал…
Аластор покосился на бокал, который был пуст и весело хмыкнул. Да уж, не распробовал. Такой пьянице и бутылки мало будет.
— Прощай, кузен. Хорошей дороги домой.
Индюк вскинул голову и покинул ректорат, не сказав ничего напоследок.
— Кретин, — фыркнул дракон, засовывая приглашение в карман.
68
Не долго думая, он все же оделся, вышел из академии и поймал извозчика, который доставил его к фонтану. Вскоре лорд Моро стоял напротив родового замка, глядя на его величественный многовековые стены.
Он был рад оказаться дома так рано. Представлял, как проведет остаток дня с Вероникой, как вдруг…
— Гаф! Гр-р-р-ры! — раздалось откуда снизу и нечто пушистое деловито протопталось по ботинку, а после и вовсе плюхнулось на спину, подставляя круглое голое пузо.
— Это как понимать? — поинтересовался Аластор, поднимая непоседливое чудо, которое тут же начало изворачиваться в его руках и грозно тяфкать.
— Ой! — из сада выбежала горничная. — Господин, позвольте мне все объяснить… Это Риччи…
— Риччи, — задумчиво произнес дракон, прижимая щенка к себе. — И откуда ты взялся, Риччи?
Пес, благо, говорить с лордом не собирался. Вместо него ответила все та же горничная:
— Нашли его в корзине из-под овощей. Приехал вместе с огурцами. Спросили у продавца — не его. Наверное, в корзину прыгнул и там уснул. Я вот его подкармливаю, чтобы не подох. Мне он сам не нужен, я его к сестре в деревню отвезу…
— Не нужен?
— Совсем нет! Я животных вообще не жалую, но тут жалко стало. Он же маленький совсем, голодный…
Лорд Моро улыбнулся и посмотрел пёселю в глаза. Тот принялся размахивать хвостом и облизывать нос.
— Я могу забрать его себе?
Горничная чуть не села на землю от удивления.
— Конечно! Коль нужен, так берите…
— А как же сестра?
— Она и не знает о нем! Да и лучше будет, если он у вас приживется! А ей собак и так хватает, кормить нечем!
Аластор удовлетворенно кивнул и понес Риччи в замок. Поднялся к покоям и открыл дверь. Вероника сидела на кровати и читала гримуар.
— Привет… — выдохнула она пораженно. Убрала книгу и поднялась, направляясь к нему.
— Я должен извиниться, — сообщил ей мужчина. — Во второй раз.
— За что?
— За это.
* * *
На меня смотрели два хитрых глаза. Два больших черных глаза, в глубине которых плясали игривые чертики.
— Ты! — воскликнула я, забирая четырехлапого авантюриста. — Ах ты маленький миленький негодник! Где ты все это время был? А я говорила, Аластор! Говорила! А ты!..
— А я представить не мог, что в замке живет пес.
— Какой пес? Ты про эту пушистую булочку?
— Булочку? — наигранно изумился мужчина. — Да это же грозный монстра! Ты погляди на эти клыки! Это ведь не клыки — это кинжалы!
Щенок походу сам поверил в свою устрашающую неотразимость и выдал умилительное:
— Гаф!
Мы с мужем переглянулись и одновременно засмеялись.
— Теперь у тебя на одного защитника больше, — проговорил Аластор.
— Прекрасно, ибо другого я совсем не вижу… — с грустью сказала я, опуская пушистика на пол.
— Не-а, — качнул головой благоверный, хватая меня за талию и поднимая на руки. — Я покончил с кое-каким делом. И теперь у меня гораздо больше времени. — Он прошел к кровати и осторожно сел, усаживая меня на колени.
Я обиженно закатила глаза и отвернулась.
