Со временем я, конечно, повзрослела. Влюбилась. Кое-как построила отношения, правда, первые – все-таки получились комом. Но я поняла главное: когда-нибудь мне захочется замуж. А строить жизнь на пару с другим человеком – даже интереснее, чем в гордом одиночестве.
В общем, я не против замужества как такового. Но в этом мире… страшновато угодить в ловушку. Учитывая взгляды общества на место женщины. Принцессе, конечно, не грозит прозябание у плиты и стирка носков без возможности высунуть из дома нос, а вот стать молчаливым, глупо улыбающимся украшением в обществе – вполне. Ну и дома не готовить и штопать, зато вышивать и музицировать. Мне такой вариант тоже не особо подходит. А значит, и муж, который скажет: «Молчи, дорогая. Дошивай пейзаж на платочке», мне не подойдет. Но как найти здесь другого?
Пока переговаривалась с подругами, – к слову, к нам подошли еще две аристократки и с недоумением прислушивались, не понимая, почему это ко мне обращаются столь уважительно, без привычных издевок, – в нашу сторону наперебой ломанулись Клайден и Танар.
Танар оказался проворнее, потому как Клайдена очень неудачно или удачно, это с какой стороны посмотреть, перехватила одна из тех леди, с которой он танцевал на предыдущем балу.
– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, – Танар широко улыбнулся, протягивая руку.
– Конечно, – я благосклонно кивнула. Как только мы начали, сказала: – Меня восхитило, как вы стреляли из лука.
– С самого детства увлекаюсь, – кажется, Танар немного смутился. – А то, что мне нравится, я привык делать хорошо. А вы, ваше высочество?
– Я?
– Что нравится вам? Я так понимаю, сегодняшний бал для того, чтобы вы могли познакомиться с женихами поближе?
– Одна из целей этого бала, вы правы. В последнее время я увлеклась юриспруденцией, политикой и экономикой. Хотя больше мне нравится придумывать вместе с модисткой новые фасоны платьев.
– Юриспруденция, политика? – изумился Танар.
А я, кажется, выработала тактику общения с женихами! Буду шокировать их и смотреть на реакцию.
– Экономика вас не удивляет? – я улыбнулась.
– Удивляет. Тоже. Но почему?! Кхм… должен заметить, платье на вас прекрасное. Вам очень идет.
– Благодарю. Я решила, что эти знания для принцессы будут нелишними.
– Позвольте спросить, ваше высочество… А для чего вам муж в таком случае?
Я всерьез задумалась. И в очередной раз решила не вываливать шокирующую информацию о равном партнерстве.
Весело улыбнувшись, пояснила:
– Муж, конечно же, для того, чтобы заботился обо мне, оберегал. Мужчина – это тот, кто берет ответственность за семью и решает, в каком направлении развиваться супружеской паре. Ну а я хочу уметь поддержать разговор, хочу понимать, что происходит и как строится эта жизнь. Платья – для души. Вот платья – точно для души.
И для денег, хорошо бы.
Танар неожиданно сник.
– Вероятно, я, обычный лорд Алдании, не смогу обеспечить вам жизнь, к которой вы привыкли, ваше высочество. Но это не значит, что вы обязаны брать развитие семьи в свои руки – об этом я позабочусь. Если вы выберете меня – сделаю все возможное, чтобы вы не пожалели о своем выборе.
– Не сомневаюсь, – я кивнула. – Деньги – это еще не все счастье. А только половина.
Дальнейший разговор не клеился. Что-то уж очень сильно лорд Танар расстроился. Сначала я подумала, что зря пришибла его шокирующими словами. А потом решила, что не зря. Если он не в силах справиться с эмоциями и сразу тушуется – на кой мне такой муж? Понаблюдаю, конечно, за его реакциями при следующих встречах.
Клайден отчаянно рвался ко мне, но леди, одаренных его вниманием ранее, было так много, что проходу ему не давали. Так что на следующий танец я отправилась с Гойсом.
– Ваше высочество, прекрасно выглядите.
– Благодарю.
– Как вам бал?
– По-моему, все проходит отлично.
– Вижу, вы пользуетесь популярностью.
– Все дело в платье! Мы с моей модисткой придумали новый фасон.
– Прекрасное платье, и вам очень идет, – подтвердил Гойс. Что еще может сказать мужчина, когда речь заходит о нарядах? И тут же перешел к интересующей меня теме: – Значит, вы увлекаетесь творчеством?
– Да, и не только. В последнее время очень много всего интересного для себя открыла. Политика, экономика, юриспруденция…
– Вы же девушка! Зачем вам такие сложные дисциплины?
– Согласна, дисциплины сложные. Но такие увлекательные!
– Девушка не должна изучать мужские дисциплины. Для этого есть муж.
– Ну, мужа у меня пока нет…
– Будет. Разве не для этого вы затеяли отбор?
– Именно для этого. А как вы отнесетесь к тому, что ваша жена продолжит изучать юриспруденцию?
– Отрицательно, ваше высочество. Не хочу вас расстраивать, но, на мой взгляд, это блажь. В браке у каждого есть своя роль. Роль супруга – оберегать и защищать свою женщину, радовать подарками, обеспечивать, чтобы она ни в чем не нуждалась. Роль супруги – быть достойной своего мужа, сопровождать его в обществе и заботиться об уюте в доме.
В целом-то неплохо говорит. Это радость – просто наслаждаться жизнью и не заморачиваться сложными вопросами, вроде финансовых. Но что-то мне подсказывает, при такой модели не видать мне свободы воли. Насколько мое новое увлечение будет соответствовать возвышенным представлениям Гойса, вероятно, придется каждый раз спрашивать.
– Полагаете, для создания уюта в доме не нужна экономика? Вот представьте. Я хочу купить новый сервиз. И выбираю самый дорогой, потому что первым попался на глаза. А могла бы изучить варианты и найти, где продается такой же, но дешевле.
Это, конечно, не совсем та экономика, которую мы изучаем, но в качестве примера из уст наивной девушки сгодится.
– Вы принцесса. Вам не нужно выбирать дешевле. Я богат и в состоянии обеспечить ваши желания. Поэтому экономика не пригодится. Ни в «домашнем виде», ни в глобальном. Выбирайте все, что пожелаете. В крайней случае я сам могу посчитать и сказать вам, что на время стоит приостановить покупки.
– Вы – и будете считать, когда за уют отвечаю я?
Гойс всерьез задумался.
– Вам поможет экономка. У меня есть экономка. Экономика моей жене ни к чему, как и юриспруденция.
Политика, надо полагать, тем более. Она уж точно не понадобится жене пресветлого лорда.
– А если мне просто интересно? Для общего развития?
– Платья, ваше высочество. Вот действительно достойное вашего статуса увлечение.
После Гойса до меня все-таки добрался Клайден. На этот раз он усердно отбивался от других леди и перехватил меня сразу после того, как я закончила танец. Полагаю, вид Клайдена, который подкарауливает, чтобы уж точно пригласить следующим, понравился бы настоящей Астелле. А вот я испытала досаду.
– Ваше высочество, станцуем.
Ладно, так и быть, приму приглашение. В конце концов, если я потанцую со всеми женихами, кроме Клайдена, это будет выглядеть слишком подозрительно.
– Станцуем, – согласилась с достоинством.
Какое-то время Клайден мрачно, даже как будто настороженно взирал на меня и молчал. Я тоже не спешила заговаривать. Зачем придумывать темы для разговора, что-то из себя выдавливать? Пусть сам старается, а мне это не нужно.
Наконец Клайден не выдержал.
– Ты хорошо себя чувствуешь?
Ого! Пошел в наступление. Ну или… пойдет на выход, если еще что-нибудь ляпнет.
– С чего вдруг такой вопрос? – я вздернула бровь.
– Мне казалось, раньше ты танцевала… более уверенно.
Хотела сначала озвучить уже придуманную оговорку, заявив, что из-за тренировок тело плохо слушается. Но опять же, почему я должна все на себя принимать?
– Ты давно со мной не танцевал. Может, что-то путаешь.
На лице Клайдена отразилась озадаченность.
Следующие несколько поворотов и шагов мы снова делали молча.
– Для чего все это, Астелла? – наконец вопросил он, проникновенно заглядывая мне в глаза.
– Бал? Чтобы поразвлечься и пообщаться, конечно же.
