– Да, чудесно.
Так вот они какие, эти биглонии? А где же беседка? Хотя за несколько лет многое в саду могло измениться. Вплоть до того, что речь в разговоре может идти о другом саде – их же во дворце несколько.
Ванесса выпрямилась и зашагала дальше. Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ней.
– Мне нравится, как идет отбор, – сказала она. – Отличная, как выяснилось, идея. Клайден уже уступает другим женихам – уверена, у тебя получится от него избавиться. Но что ты планируешь дальше?
– Дальше? – переспросила удивленно.
– Да. Отбор ведь устраивается не просто так. Ты надеешься выйти замуж за Лекса?
Вот уж неожиданный вопрос!
– Мы договаривались, что отбор нужен, чтобы унизить Клайдена и расторгнуть помолвку по причинам, не связанным с его изменой, – заметила я.
Королева посмотрела на меня. И снова – непроницаемый, задумчивый взгляд.
– Танар – неплохой человек, – заметила она, как будто не услышала моих предыдущих слов. – Но всего лишь лорд из небогатой семьи. Он недостоин, чтобы взять в жены принцессу.
– Ты хочешь видеть меня рядом с Лексом? – не выдержала я. В конце концов, если это – цель королевы, не имеет значения, как долго мы будем ходить вокруг да около.
– Не знаю. Сложно сказать. Я ему не доверяю, как уже говорила. Мне интересны твои планы и твои взгляды.
Чуть подумав, ответила мягко:
– Я бы предпочла не делать поспешных выводов. Отбор только начался. – Постаралась, чтобы голос прозвучал непринужденно.
– Да, хорошо. Наблюдай. Я тоже буду наблюдать. Ты преобразилась, и сегодня на балу произвела настоящий фурор. Пожалуй, пора возвращаться – не хочу лишать тебя еще нескольких танцев, а лордов – возможности насладиться твоим обществом.
Мы направились обратно к залу. Уже у двери королева внезапно остановилась и сказала:
– Биглонии – это ядовитые сорняки. Наш садовник был жестоко наказан за то, что не заметил целый куст биглоний. Ты коснулась их и две недели провела в бреду.
Я замерла, с ужасом понимая, что попалась.
Королева расставила ловушку, а я попалась, подтвердив то, что не могла подтвердить.
– Я… я, вероятно, плохо помню те дни…
– Конечно. Ты очень сильно болела, – Ванесса небрежно кивнула. – А твои любимые цветы, которые высадили у пруда, к слову, не у беседки, называются китарисами.
Ну все, мне конец.
Наградив меня загадочным взглядом, как будто насквозь пронизывающим, королева вошла в зал и влилась в разговор с двумя пресветлыми леди.
Глава 11
Почти всю ночь после бала я ворочалась и не могла уснуть. Все ждала, что ко мне ворвется стража, скрутит по рукам и ногам и отволочет в темницу на допрос. Не удивлюсь, если под каким-нибудь из зданий дворца, в подвале под землей, имеются самые настоящие темницы для допросов, а может, и временного содержания преступников!
К утру я чувствовала себя вымотавшейся, но нервничать не перестала. Теперь уже ждала не стражу, а прислугу, которая вызовет на аудиенцию с королевой.
Но ничего не происходило. Прислуга пришла. Вот только вместо приглашения к королеве доставила письмо. Очень неожиданно.
Дрожащими руками я развернула аккуратно сложенное письмо и прочитала:
«Ваше высочество Астелла Ярай! Впечатлен известиями об отборе, который вы проводите в поисках своей второй половинки. Огорчен, что не получил приглашение. Вероятно, у вас достаточно достойных женихов, но позвольте принять участие и мне. Его высочество наследный принц Картэна, Лайрон Эверс.
P.S. Второй экземпляр письма направлен вашему отцу, его величеству Андару Ярай».
Не успела я дочитать, как вернулась служанка.
– Ваше высочество! Его величество Андар приглашает вас к себе на завтрак.
Ну вот, а я только собиралась попить чай.
Честно говоря, идти было страшно. Я по-прежнему не знала: сообщила королева ему о своих догадках или все же нет. Учитывая, что Ванесса всегда вела свою собственную игру, оставался небольшой шанс, что королю до сих пор неизвестно, что на месте его дочери теперь самозванка. Но если Ванесса рядом с королем? И собирается сказать ему за завтраком, как только я появлюсь?
Как бы там ни было, а отсиживаться в комнате до тех пор, пока меня оттуда не выволокут, я не могла. Идти все-таки пришлось.
Отвели меня не в кабинет. На завтрак Андар зашел в небольшую трапезную неподалеку от его рабочего места. Ванессы за столом не было.
– Астелла, – король махнул мне рукой. – Проходи, угощайся. Ты еще не завтракала?
– Не успела, – ответила я, взглянув на часы. Если разговор затянется, я опоздаю на занятие с Лексом. Ну а если меня зашвырнут в темницу – тем более. Нужно поесть хорошенько! На всякий случай.
Мы начали трапезу. После омлета с зеленью и сыром я ухватилась за булочку. Да-да, съем одну крохотную булочку. А то вдруг она – последнее, что я буду вспоминать, голодая в подземелье за решеткой?! Что-то и вправду разнервничалась.
– Сегодня с утра, – наконец заговорил Андар, когда я уже готова была подпрыгивать на стуле от нетерпения, – пришло предложение от наследного принца Картэна, Лайрона Эверса. Он тоже хочет принять участие в отборе. – Внезапно король расплылся в улыбке. – Я так тобой горжусь, моя доченька! Ты расцвела, и венценосные, достойные женихи начали слетаться к тебе отовсюду.
Я оторопела.
Моя доченька? Значит, король все-таки не знает! Ванесса ему не сказала.
Пока я ошеломленно поедала овсянку с фруктами и горстку творога, король расписывал, как будет чудесно принять на отборе еще одного принца, к тому же, наследного.
– А политическая выгода нам в этом какая? – уточнила все же, потихоньку успокоившись.
– Я и не заметил, как ты повзрослела, – король качнул головой. – Картэн – очень богатое королевство, нам было бы неплохо заполучить несколько контрактов на ввоз их товаров со скидкой. Сама посуди, ты станешь женой будущего короля. А он, вероятно, захочет тебя порадовать и согласится на выгодные для Алдании переговоры.
– Хорошо, это я поняла. А какой прок для Картэна?
– Наши товары им тоже пригодятся, – Андар улыбнулся. – Мы в некоторой степени постоянно соревнуемся: кому удастся получить чуть больше прибыли за счет другого. Но пока это выходит за счет подъема цены с обеих сторон, а не наоборот. Неудобства при этом испытывают простые люди, для которых цена тоже возрастает. Впрочем, не забивай ненужной ерундой свою хорошенькую головку. Для тебя важно только одно – этот принц Лайрон весьма привлекателен и хорошо воспитан. Он может стать прекрасным мужем.
Не успела я расслабиться, как опять начала нервничать. Правда, на этот раз вовремя остановилась и вторую булочку не съела.
Не нравится мне, что король начал проявлять такой интерес к моим поискам жениха. Того и гляди оставит без выбора. Впрочем, если Лайрон мне не понравится, всегда есть возможность завалить его на испытаниях. Нужно только выяснить об этом принце побольше.
– А кто привлекательнее для союза, на твой взгляд? Лайрон или Лекс? – уточнила осторожно.
– Союз с Картэном выгоден так же, как союз с Дэбором. Примерно одинаково. Я не стану тебя неволить, не беспокойся. Проводи свой отбор, выбирай, кто понравится больше. Но я все-таки надеюсь, что тебе понравится именно принц, а не какой-нибудь лорд. Насчет Клайдена, надеюсь, ты уже не думаешь?
– Насчет Клайдена я думаю только об одном – как поскорее от него избавиться. – И на всякий случай добавила с трагическими нотками в голосе: – Я не могу простить измену.
– И правильно, доченька. Ты – принцесса. Этот плешивый лорд должен был с тебя пылинки сдувать, а он… идиот, – король качнул головой. – Надеюсь на твое благоразумие. А сейчас ступай, если ты позавтракала. Помнится, у тебя занятия с его высочеством Лексом?
– Да! – я подскочила. – Кажется, уже немного опаздываю.
– Вы опоздали, – заметил Лекс, когда я, слегка запыхавшись, прибежала на занятие.
– Я начала с пробежки! Так что можем переходить к другим упражнениям, – заявила решительно.
