– А как насчет отбора?
– Пока только начался. Не могу сказать больше.
– Я имею в виду, для чего ты устроила отбор?! – Кажется, Клайден начал закипать. Но старательно сдерживался.
– Клайден, – я вздохнула. – Отборы устраиваются для того, чтобы выбрать жениха, лучшего из лучших.
Хотела добавить «чтобы не хватать первого же попавшегося», но решила лишний раз не нервировать. Бедняга Клайден и без того с трудом переживал каждый мой ответ.
– Но ведь у тебя есть я! Я – твой жених. Единственный…
– Уже не единственный. Теперь у меня четверо женихов.
Клайден то ли икнул, то ли воздухом подавился. И чему, спрашивается, удивляется? Считать не умеет, что ли?
– Астелла, я понимаю, ты обижена на меня. Я оступился. Совершил глупость. В последнее время я был невнимателен, даже груб с тобой. Но я искренне раскаиваюсь. Тебе незачем устраивать этот цирк с отбором. Давай поговорим и придумаем, что теперь делать.
– Клайден, у нас есть только один выход. Я принцесса и не могу отменить отбор после того, как открыла его.
– Но ты бы хотела? Отменить отбор, – в голубых глазах засветилась надежда.
– Ни в коем случае, Клайден, – строго ответила я. – Отбор пройдет от начала и до конца.
– Ты мне мстишь! Ты же меня выберешь? В любом случае?
Так вот оно что! Самоуверенный, самовлюбленный и эгоистичный Клайден внезапно заметил, что он здесь не самый-самый. Первое испытание уже провалил. Кажется, он просто занервничал, допустив в свою голову мысль, что может не победить!
– Ну, не знаю… – я изобразила задумчивость. – Принцесса должна выбрать самого лучшего. Ты сможешь выступить лучше остальных?
Несколько секунд внутри Клайдена боролись два чувства: уверенность в себе и адекватное восприятие реальности, каким-то чудом нынче у него проскальзывающее.
– Да, уверен. Я покажу, что я лучший и достоин стать мужем принцессы, – наконец сказал он. Мужское самолюбие все-таки победило.
Но не успела я обрадоваться, как Клайден пошел во второе наступление.
– Астелла! Я ужасно по тебе соскучился. Давай завтра встретимся? Погуляем вместе. Поболтаем. Как в начале нашего знакомства.
– Не знаю. Не уверена, что будет свободное время. Мне нужно проверить свое расписание.
– Астелла… ты ведь тоже скучаешь, правда? Пойдем на свидание, самое настоящее? Я подарю тебе цветы, угощу вкусной едой, расскажу что-нибудь интересное. Ты поделишься своими новостями. Что ты вышиваешь сейчас? Покажешь свои последние работы?
– Ах да, вспомнила! Завтра у меня политика. Так что извини, никак.
– Политика? – у Клайдена отвисла челюсть.
– Но знаешь, что… думаю, мы сможем встретиться послезавтра.
– Это чудесно! – Клайден обрадовался и закружил меня в последних движениях танца. Как только музыка закончилась, я поспешила сбежать от него. Но Клайден и не пытался удержать – он решил, что добился самого главного.
Просто женишок еще не знает, что я решила не откладывать идею с пикником и волками.
После Клайдена я приняла еще пару приглашений от незнакомых лордов, после чего силы покинули меня. Тело жаждало передышки – и я не стала себе в этом отказывать. Зато отказала еще одному лорду, соблюдая вежливость.
Пока попивала коктейль, отдыхая на диванчике – их у стены имелось сразу несколько, как раз для уставших гостей – ко мне подошла супружеская пара.
– Ваше высочество, хотела выразить вам свое почтение, – пресветлая леди Даина вежливо улыбнулась. Я вспомнила ее имя – уж пресветлых выучила почти всех. – Очень зрелищное первое испытание. Благодарю за столь интересное мероприятие, давно в Алдании таких не было.
– Рада, что вам понравилось, – я улыбнулась.
– С удовольствием понаблюдаю за остальными испытаниями. Чувствую, это будет очень увлекательно.
Пара не стала задерживаться и мешать мне отдыхать, но короткий разговор оставил приятные впечатления. Похоже, отношение двора ко мне все-таки меняется. По крайней мере, со стороны тех, кто способен делать выводы.
И тут же насторожилась. Потому что ко мне, гордо рассекая зал, направлялась королева Алдании собственной персоной.
– Астелла, дорогая, вижу, ты уже устала?
С ее приближением мне пришлось подняться – того требовал этикет, раз уж королева выше по статусу.
– Немного, – призналась коротко, не зная, чего ожидать.
– Прогуляйся вместе со мной по саду. Это поможет восстановить силы куда лучше, чем сидение на диване в душном зале. К тому же, тебя не оставят в покое – я заприметила как минимум двух лордов. Один уже идет, чтобы пригласить тебя. Другой посматривает с интересом, но пока еще смущается.
Как мило. Королева могла бы ограничиться первой фразой – и я бы все равно не смогла ей отказать. Но как убедительно и по-светски легко она говорит, как будто у меня действительно есть выбор.
– Да, конечно. С удовольствием составлю компанию на прогулке по саду, – откликнулась я.
Мы направились к выходу из зала.
Как я уже выяснила, во дворце имелось несколько залов для балов – и они отличались от остальных наличием прямого выхода в сад. В летнее время уставшие от танцев аристократы частенько любили выйти на улицу подышать свежим воздухом.
– У тебя великолепное платье, Астелла, – сказала королева, пока мы еще шли по залу.
– Благодарю, – я кивнула.
– Очередная твоя задумка?
– Да. – Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Пожалуй, о своей личной коллекции пока говорить рановато. Для начала стоит узнать некоторые подробности по поводу моих финансовых прав.
– У тебя настоящий талант, – заметила королева с удивлением. – Вот уж не ожидала, но, подозреваю, ты на самом деле перевернешь наши представления о моде. – И с внезапным кокетством спросила: – Как думаешь, модистка сошьет мне похожее? Не с бантом, но с цветком.
Я опешила и чуть не споткнулась на ровном месте. Хотя порожек перед выходом на улицу находился в нескольких метрах впереди.
– Конечно, сошьет, – заверила я. – Через два месяца, как и планировалось.
Я не стала уточнять, что именно через два месяца модистка получит разрешение брать первые заказы на пошив таких платьев для других аристократок, но королева бросила из-под ресниц такой внимательный и серьезный взгляд, что сомнений не осталось: она правильно поняла мой завуалированный отказ.
На свежем воздухе я с удовольствием вдохнула полной грудью. Все-таки в зале на самом деле было душновато. Я не замечала этого, пока не оказалась в саду.
Мы неторопливо зашагали по тропинке, выбрав из двух свободную – по одной из них уже вышагивала пара гостей, а впереди, чуть дальше, виднелась целая компания лордов и леди.
Ванесса не спешила продолжать разговор и какое-то время молча посматривала на меня. Наконец заговорила странно мечтательным тоном:
– А помнишь, когда тебе было двенадцать, мы посадили в саду биглонии. Их привезли послы из далекого Хортана. Тебе так понравились биглонии, что ты уговаривала засадить ими весь сад, но мы не соглашались. А когда ты настаивала, решили порадовать тебя уголком с биглониями. Высадили их вокруг беседки, и ты все лето бегала читать романы в эту беседку.
Я молчала до тех пор, пока королева не посмотрела на меня, явно ожидая ответа. А что я могла сказать? «Да, чудесное было время?» Я понятия не имею, было ли это время чудесным для Астеллы! Или ее уже тогда травили, а королева знала, конечно же.
– В последнее время я нечасто вспоминаю детство, – я выдавила улыбку. – Больше задумываюсь о будущем…
Будущее – тоже щекотливая тема, но о нем я хотя бы могу говорить, не опасаясь угодить в ловушку.
Ванесса смерила меня странным взглядом и внезапно наклонилась к одному из белых бутонов, усеявших куст. Из-за вечерних сумерек лепестки собрались в тугой комок, и мне оставалось только догадываться о красоте цветка.
– М-м-м, биглонии потрясающе пахнут, – протянула королева, прикрывая глаза.
Я последовала ее примеру, вдохнула приятный аромат и подтвердила:
