— Вы…
— Кузен Аластора.
Догадка оказалась верна. Надо же, вот это да! У него есть кузен.
— Рада знакомству. — Я доброжелательно улыбнулась.
— Взаимно, — он взял меня за руку и ненадолго сжал её. Жест получился странный. Дракон смотрел на меня пристально, улыбался широко и многообещающе.
— Надеюсь, не помешаю, — холодный голос мужа прозвучал неожиданно. Тяжела рука Аластора легла на плечо кузена и того немного перекосило. Скривившись, Милир встал и наконец перестал глазеть на меня.
— Приветствую, Аластор.
— Давно не виделись, — фыркнул брюнет. — Вижу, ты времени зря не теряешь. Решил влиться в семью?
— Как точно сказано, — усмехнулся мужчина. — Мы наконец смогли познакомится с леди Вероникой.
— Вижу, — кивнул дракон. Его глаза как-то недобро сверкнули. — Не пора ли тебе вернутся в дом?
— Я сам буду решать, когда пора, а когда нет. — Упрямо заявил Милир.
— Конечно-конечно! — наигранно отозвался муж. — Если тебе не нужен хороший лук для конкурса, то можешь посидеть ещё. Погодка прекрасная, не так ли?
Мне показалось, или у Милира вздулась вена у виска? Да и сам он стал подозрительно вишневого оттенка. Сжав кулаки, новообретенный родственник упылил в поместье. Раз и нет его. Мне бы так передвигаться…
— Держись от него подальше, — проговорил Аластор, усаживась на место кузена. Мужчина приобнял меня и притянул к себе.
— Почему это? Милир довольно милый человек.
— На первый взгляд. На деле он… Ладно, ты сама все поймешь. Но все же не хочу, чтобы ты заводила с ним близкое знакомство.
Я пожала плечами.
— Ладно. Не очень то и хотелось, если честно. Он немного странный.
На лице мужа появилась шальная улыбка:
— Ты слишком хорошего о нем мнения, дорогая.
— Что же за монстр этот Милир? — хихикнула я. — Ой! Ты говорил что-то про луки! Разве тебе не нужно выбирать?
— Выбирать? — муж прижал меня крепче и поднялся вместе со мной. Нежно придерживая за талию, он уводил меня к дому. — Все они одинаковые. Просто Милир каждый год проигрывает и каждый год кричит, что это не он косоглазый, а лук плохой. Чтобы избежать этого дребезжания, в прошлый раз Аристарх лично выбрал лук для него. И угадай что?
73
— Что?
— Милир рассудил, что на нем проклятие невезения. С тех пор он обвешивается разными защитными артефактами. А ещё, насколько мне известно, кузен целый год занимался стрельбой. Я буду смеяться громче всех, если и в этот раз он сядет в лужу. А он, — физиономия Аластора стала воистину дьявольской. — Обязательно проиграет.
— Почему же?
— Потому что вот уже как пять лет победителем являюсь я! — меня звонко чмокнули в макушку. — Через полчаса начнется конкурс. Не хочешь переодеться?
Задумавшись, я кивнула и направилась в комнату. Аластор же ушел помогать расставлять мишени.
Выбрав платье, я позвонила в колокольчик, вызывая горничную. Ко мне явилась молодая женщина. Она быстро перетянула корсет, помогла застегнуть многочисленный пуговице на спине и уложила юбки.
— Снимите браслеты или застегнуть поверх них? — поинтересовалась она, смотря на рукава.
— Поверх, — ответила я, протягивая к ней руки.
И тут я задумалась. О цвете татуировок знает только Аластор и… Филибет. Она постоянно одевает и раздевает меня. Только ей я разрешаю снимать браслеты.
Перед взором появились преданные глаза Фили. Нет, она точно не может желать мне зла. К тому же она приближенная Седрика — эти двое практически всегда вместе. А дворецкий бы точно заподозрил неладное.
Отогнав мрачные мысли, покинула покои. Как раз вовремя — все начали собираться в холле.
Я встала поодаль от остальных. Аристократическая тусовка явно не хотела принимать меня в свои круги. Видимо, я была слишком низкого происхождения для их вздернутых к небу носов.
— Вероника! — на мне кто-то повис. Я чудом не повалилась на спину. — Я так рада! Ты здесь! — Аннет свалилась на меня словно снег на голову. Обежав меня по кругу, она остановилась напротив и крепко-крепко обняла меня. — Ура, я не помру от скуки. Здесь совершенно не с кем поговорить.
Те, с кем «совершенно не поговорить», обернулись в нашу сторону и сощурили глаза. Кхм… Ну все, теперь я точно с ними не подружусь. Ну и ладно! У меня есть Аннет.
Радостно улыбнувшись в ответ, приобняла девушку за тонкую талию.
— Я тоже рада, что ты здесь. Не видела тебя за завтраком.
— Я все это время провалялась в кровати. Дорого свалила меня с ног. Зато я прекрасно выспалась, полна сил и энергии. Буду болеть за Аластора громче всех!
Ответит я не успела. К нам поднялся король и громко заявил:
— Друзья! Мы готовы начинать! Пройдите на полигон.
Нафуфыренные дамы и мужчины, которые отказались принимать участие в конкурсе, принялись словно муравьи выбегать из дома. Аристарх поравнялся с нами.
— Прошу, — он указал на дверь. Мы с Аннет поклонились и неспешно направились вперед.
— Ваше Величество, вы разве не участвуете? — спросила Аннет, хлопая ресницами.
— В этом году нет. Зато вместо меня впервые примет участие Дааль.
— А Линийр?
— Разумеется. Будешь болеть за него, дитя?
Аннет сделала страшные глаза и отвернулась от монарха.
— Да… Громче всех, — проскрипела девушка и немного поникла. Я ободряюще сжала её руку. Та благодарно улыбнулась и снова повеселела. — Ваше Величество, отчего же женщины не принимают участие?
— Думаете, это кому-то нужно?
— Конечно!
— Я не знаю ни одну женщину, которая умела бы хорошо стрелять из лука. Стало быть, это мужское занятие. А прекрасные дамы могут поддерживать своих кавалеров с трибун.
— А если я докажу обратное?
Король усмехнулся и оставил нас без ответа. Просто кивнул в сторону скамеек и отошел в сторону.
— Ужасная несправедливость! — возмущалась девушка.
М-да… Кажется, я знаю кто затеет движение суфражисток в этом мире.
74
Мы заняли места в первом ряду и принялись наблюдать за представлением.
— Добрый день дамы и господа! — проговорил король, выходя на середину поля. — Рад приветствовать вас на открытии Сезона охоты. Этот ежегодный праздник уже много лет собирает нас вместе. Эта осень не стала исключением! По традиции сезон открывает соревнование не меткость и скорость — конкурс лучников! Участникам надлежит пройти четыре испытания: попасть камнем в бутылку, болтом в движущуюся цель, стрелой в яблоко и пулей в птицу! Напоминаю правила: нельзя проходить на другой этап, если не пройден предыдущий. На каждом этапе у вас есть три попытки! Всем все понятно?
Два десятка мужчин, выстроенных в ровную шеренгу, закивали. Я поймала взгляд Аластора и подмигнула ему. Тот тепло улыбнулся.
— В этом году у нас великолепной красоты приз — гарнитур из моей личной коллекции! — к Аристарху подбежал слуга и вручил ему бархатную коробку. Правиль открыл её и явил всем набор украшений из изумруда. Многочисленные камни маняще засверкали. — Победитель может оставить приз себе или подарить прекрасной даме!
— Восхитительно! Ах, какой чудесный! О Боже! — закудахтали женщины.
— Пф… Обычные побрякушки, — скривилась Аннет, сложив руки на груди.
— Что ж! Предлагаю не затягивать! Начинаем через один… Два… Три! — король достал из кармана револьвер и выстрелил в воздух. Как раз в ту же секунду в небе начали появляться птицы.
— Настоящие? — изумилась я.
— Нет, конечно. Иллюзия. Очень реалистичная.
Мужчины времени не теряли. Кто-то уже был на втором этапе. Аластор оказался в их числе. С бутылкой он справился в два счета, да так умело, что та не просто упала, а разбилась в дребезги. Как ни странно, Милир тоже оказался рядом. Принцы также проявили чудеса меткости.
Линийр и Аластор одновременно со второй попытки сбили мешки, которые раскачивались на веревках.
