— А он хорош… — прошептала я.
— Аластор?
— Не только, — я ехидно усмехнулась, намекая на жениха девушки.
— Принцу просто везет. — Фыркнула магичка.
Возможно, она была права. А вот кому точно не везло, так это кузену Аластора. Тот профукал третью попытку и был вынужден покинуть соревнование.
Аластор справился с яблоком быстрее среднего принца и подлетел к пистолетам, которые лежали на траве. Взял первый, прицелился и… Ничего.
— Забыл предупредить! В этом году у нас небольшое новшество — не все пистолеты заряжены!
Глаза черного дракона сверкнули. Он усмехнулся и принялся искать нужный пистолет, но ему все не везло. Линийр к этому моменту прошел испытание и тоже взялся за поиски. Два выстрела прогремели практически одновременно. Две иллюзионные птицы рухнули в разных сторонах поля.
— Как интересно! — воскликнул король. — Неужели у нас два победителя в этом году?
— Один, — улыбнулся Аластор, глядя на свою птицу. — Я пробил крыло. А Его Высочество попал точно в глаз. Победа за ним!
— Благодарю, — кивнул средний принц. Драконы пожали руки.
— В таком случае предлагаю поздравить победителя! В этом году приз забирает Линийр Галонский! Аплодисменты!
Блондин поклонился ликующей толпе, забрал гарнитур и уверенным шагом направился к нам. Люди замерли, наблюдая за его шествием. Он остановился напротив нас и протянул изумрудный набор Аннет.
— Благодарю, — произнесла девушка. — Но…
75
— Но? — бровь Его Высочества вопросительно поползла наверх.
— Мне не нужны эти украшения, — проговорила Аннет. Со всех сторон начали раздавать ахи и охи женщин, которые мечтали оказаться на месте сварливой невесты.
— Вот оно что, — со злым прищуром протянул блондин, захлопнув коробку. — Но вы все равно это возьмете. — Припечатал он, всучив гарнитур.
— Зачем это?
— Затем, что я старался ради вас, Аннет! — принц из последних сил держался, чтобы не сорваться. Его можно было понять. Но родственница была непреклонна.
— Велики старания, — фыркнула она.
— Думаете, это легко?
— Уверена!
Леди Леманн сейчас походила на дикую кошку, а принц на огромного злого пса. В итоге Аннет гордо встала, сунула несчастный набор принцу и важно прошествовала к линии старта. Окружающе насмешливо наблюдали за ней. Кто-то из участников попытался встать на пути, но быстро передумал, заметив пламя на кончиках пальцев девушки.
Леди Леманн подняла камень и с первого раза сбила бутылку. Придерживая юбки платья, элегантно пробежала и на ходу схватила арбалет. В мешок попала сразу. Играюче. Будто и не целилась. В яблоко попала столь же блестяще. Удача явно была на её стороне — пистолет аристократка отыскала со второй попытки. Убитая птица упала к ногам короля, который словно зачарованный наблюдал за женщиной. Да и не только король таращил глаза. Участники и другие гости тоже. Хуже всего пришлось Милир. Он чуть ли не плакал.
Вернувшись к нам, Аннет с усмешкой произнесла:
— Дарю!
Линийр никак не отреагировал внешне. Он остался стоять неподвижно. Только глаза изменились, сделавшись ещё более холодными.
Аннет тем временем удалилась в сторону дома.
— Мне очень жаль, — я попыталась хоть как-то приободрить принца.
— Не нужно, леди Моро. Полагаю, это ваше. — Он бросил мне на колени гарнитур. — Я отказываюсь от победы. — Произнес Линийр, встретившись с моим изумленным взглядом. Мужчина вышел на середину поля и громко крикнул: — Победителем является Аластор Моро!
После этого он тоже ушел. Но не к дому. Наоборот — Его Высочество размашистым шагом двинулся в лес.
Сидеть с яблоком раздора… То есть с изумрудным набором не хотелось. Но и выкинуть было жаль. В голове проскочила мысль торжественно вручить её какой-нибудь напудренной курице, коих за спиной много, но мне показалось это некрасивым жестом. Гарнитур замечательный, дорогой и очень красивый. Разбрасываться таким не стоит. Но и мне он не нужен…
Скрипя зубами и натужно улыбаясь, я поднялась с места и покинула поле. Нужно найти эту строптивицу и поговорить с ней. Чую, эта ситуация ничем хорошим не закончится. Она опозорила принца при короле и самых высокопоставленных людях страны. Такое не прощают. Надеюсь, ещё не поздно извиниться перед Линийром и замять ситуацию.
Девушка была обнаружена в беседке. Я бы ни за что не заметила это густо увитое плющом нечто, если бы интуиция не заставила меня пойти по заброшенной тропинке.
Аннет сидела на косой скамейке, прижав колени к себе. Сидела и…плакала
76
Заметив меня, она подняла голову и громко всхлипнула.
— Я дура, да?
— Не дура, — покачала головой я. — Но поступок глупый. — Я была максимальна честна. М-да… Утешать я не умею. И никогда не умела. Подружки обычно мне не плакались, ибо я всегда избирала более разумную сторону. И очень часто эта сторона к подругам не относилась. В итоге я делала только хуже. Но то простые девушки и простые проблемы. А здесь — целый принц, король и подданные, которым только дай перемыть чьи-нибудь кости.
— Дура. — Заключила Аннет. Я села рядом. Та выпрямилась, вытянула руку и расправила юбки. — Мне всегда так родители говорили. Я импульсивный ребенок, от которого стоит как можно быстрее и выгоднее избавиться. А я этого не хочу! Ну почему я не какая-нибудь Алисия Хайлиш, которая спит и видит себя женой какого-нибудь богача. Всем было бы легче…
— Тогда я бы с тобой не разговаривала, — фыркнула я и взяла её за руку.
— Меня никогда всерьез не воспринимали. Все внимание родителей было отдано братьям. Почему так, а? Почему женщина — это априори хранительница очага? Может быть, я не хочу ничего хранить? Вдруг я боевой маг? Вдруг я буду полезна на границе? На войне? Да где угодно! Я не хочу замуж. И не хочу всю жизнь крутится среди этих жеманных барышень, у которых на уме платья, платки, веера и бриллианты! Если я стану женой Линийра, то… То это конец! — по красивому личику потекли горькие слезы.
Я тяжело вздохнула.
— Это не повод позорить его при всех, верно?
— Верно, — хмыкнула она. — Но уже поздно.
— А вот и нет. — Я протянула ей гарнитур. — Надень его сегодня и подойди к нему. Извинись.
— Приглядись, может он не так плох как кажется! Узнай его получше, влюбись по уши и живи с ним долго и счастливо. Разве сложно? — назидательным голосом произнесла она. — Мне так мама говорит…
— Думаю, извинений будет вполне достаточно, — я усмехнулась.
— Хорошо, — девушка кивнула, прижимая украшения к груди. — Но это не значит, что я сдалась!
— Разумеется! — я закивала. Видно, что ей нужна поддержка. Пусть думает, что я полностью на её стороне.
— Когда-нибудь я вырвусь из этого круга. Когда-нибудь…
Аннет мечтательно всмотрелась вдаль.
Почему-то я в этом ничуть не сомневаюсь.
— Пора готовится к балу. — Магичка поднялась, откидывая волосы назад. — Пошли?
— Пошли, — я приняла предложенную руку и мы вместе вошли в дом.
77
* * *
Горничные прыгали вокруг меня. Поправляли юбки, сбрызгивали кудри фиксирующей жидкостью, пудрили мой несчастный нос.
— Апчхи! — заявила я глубокомысленно. — Довольно пудры на сегодня!
Девушка, которая активно пыталась замаскировать меня под белую стену, чуть не выронила пуховку.
— Всем спасибо, — торжественно произнесла я, слезая с табурета, на котором балансировала на высоких каблуках. — Можете идти!
— Но вы ещё не надели украшения! — возмутилась главная служанка.
— С этим, пожалуй, и я справлюсь, — в проходе появился улыбающийся Аластор. Своим довольным видом он распугал девушек. Те резко склонились в реверанса, быстро сгребли все принадлежности в коробы и столь же быстро удалились. Брюнет насмешливо посмотрел им вслед и походкой сытого кота направился ко мне.
