Истинная помощница для столичного мага (СИ) - Коскова Анастасия

– Почему ты так думаешь? – с подозрением уточнил папа, переглянувшись с напрягшейся мамой.

– Я посетил стражей накануне отъезда по… другому инциденту. Есть письменное подтверждение, что к Чарли может свободно перемещаться и между городами, и между нашими королевствами. Так что письмо – моя вина. Кто-то очень не хочет, чтобы контракт с уважаемыми гномами был заключен, а потому выдумал глупость, чтобы мы с Чарли, бросив все, вернулись в Мерг.

Теперь с подозрением и немым вопросом: «что за другой инцидент?», – смотрели уже на меня, словно чувствуя, кто может быть его виновником. «Сдавая» себя, я отвела взгляд, и мама тяжело вздохнула. С нее теперь станется сделать запрос в Мерг и на основании родственной связи узнать все детали «инцидента». Хорошо хоть за эти два года у меня был только один повод посетить стражу, иначе бы я со стыда сгорела…

– Простите, что вмешиваюсь, – вдруг подал голос Долинор. – Но, если кто-то хочет не допустить подписания некого контракта, был выбран весьма эффективный способ. Зависит, конечно, от того, с кем вы должны были встретиться, Артемис, но чем выше гном занимает пост и чем большей властью обладает, тем больше он обязан прислушиваться к таким вот «глупостям». Нельзя просто проигнорировать подобное обвинение и как ни в чем не бывало приехать заключать договор. Как только всплывут хоть малейшие сплетни о Чарли (а она, как сообщила Лианна, является вашей помощницей), тень даже от предполагаемого поступка падет на вас. Контракт будет разорван в тот же миг.

– Долинор! – возмущенно повернулась к нему сестра. – Что ты предлагаешь? Просто бросить Чарли ради выгодного контракта?.. Ведь будущий союз тоже повлияет на Артемиса!

– Вовсе нет, душа моя! – запротестовал гном. – Я просто делюсь информацией…

– А по-моему, ты просто не хочешь, чтобы Чарли была счастлива!

– Да пойми, Лианна, я лишь хочу сказать, что вначале нужно разобраться со сплетнями, которые осядут в головах гномов, а потом сближаться и заключать союзы!

Пока они переругивались, до меня медленно-медленно начало доходить, о каком союзе идет речь. О брачном.

– Ох… – невольно выдохнула я, привлекая внимание, и тут же закрыла рот ладонью.

– Чарли, тебе не о чем волноваться, – тряхнул головой Долинор, отчего его длинная борода, заплетенная в косу, смешно качнулась из стороны в сторону. Но никто не засмеялся. – Уверен, ты очистишь свое имя, а потом с помощью специально продуманных сплетен, мы вытесним твой образ, заменив на кого-то другого. На того же лорда Крейдена, например. Не зря же его образ использовали, чтобы вас опорочить. Значит, он в чем-то виноват.

Я нахмурилась, не согласная с этим голословным обвинением, а Артемис, до этого погрузившийся в тяжелые размышления, вдруг хмыкнул.

– Я виноват лишь в том, что хочется мне кушать, – со странной интонацией произнес он и снова усмехнулся. – Простите. Не кушать, конечно, а заключить контракт, минуя нечистых на руку посредников. Но и это кому-то не понравилось.

Лицо Долинора стало… сложным. Глаза забегали, разглядывая то спокойно воспринявшего новость отца, то непонимающую ситуацию маму, то… меня.

К слову, я тоже удивилась.

– Мы… работаем на лорда Крейдена? – уточнила я, стараясь не задумываться, а «работаю» ли я, или Артемис меня уже мысленно уволил, чтобы облегчить себе жизнь.

– Работаем? Можно сказать и так, – вновь хмыкнул он. – Найт – фамилия моей матери, Чарли. Лорд Крейден – это я.

Глава 55

Мы с мамой, да и с сестрами (куда же без них?) одновременно издали удивленное: «О-о-о…».

Так вот что значит фраза Артемиса: «Мало что услышала, а что услышала – не поняла». Они же с папой упоминали лорда Крейдена и его заводы, а я тогда все пропустила, отвлекшись на переговоры с сестрой.

Но как же это, Артемис и целый лорд? Да если бы я знала, я бы даже не подумала о том, что…

Ох.

Теперь я понимаю его мрачный вид.

Конечно, рано или поздно гномы поймут, что Артемису невыгодно было бы поджигать посольство, так как это подставить под удар его самого. Но имя «поджигательнцы», мое имя, будет еще долго на устах, если ничего не сделать. И если гномы узнают, что невеста Артемиса и предполагаемая поджигательница один человек, он не заключит важной сделки. Репутация будет испорчена…

И зная это, он вынужден сидеть перед моими родителями, которые считают его моим женихом…

Нет. Так нельзя!

– Артемис…, – я подавилась обращением, решив, что это просто наглость с моей стороны, так панибратски к нему обращаться. – В смысле, лорд. Лорд Крейден. Вы задавали вопрос сегодня. Я… Я отказываю вам. И хочу расторгнуть наш контракт. Выплаченные деньги… – я глянула на нахмурившегося папу, надеясь, что он не откажется ссудить мне немного серебра, – я вам верну. И сегодня же я отправлюсь в Мерг, чтобы убедить всех в вашей непричастности. Вы можете быть уверены: к моменту встречи с уважаемыми гномами, поток сплетен будет сконцентрирован на мне. Ваша репутация будет чиста и…

– Нет, Чарли, – непривычно ледяным тоном произнес Артемис, прерывая меня.

– Что «нет»? – не поняла я.

– Нет, я не принимаю отказа. Нет, я не позволю тебе, Чарли, расторгнуть контракт. И нет, ты не уедешь в Мерг… без меня. И не будешь брать вину.

На некоторое время в гостиной повисла тишина, разбившаяся моим неуверенным шепотом.

– Я не понимаю, а как же… сделка?

Взгляд Артемиса самую малость потеплел, когда он вдруг взял мою ладонь в свои руки.

– Чарли, ты ужасно упряма. Ты знаешь это? Я не отпущу тебя.

– Одну в Мерг?.. – нахмурилась, вспоминая его предыдущую реплику.

– Ни в Мерг, ни в столицу, ни родных навестить. Без меня – никуда, – улыбнулся он уже более явственно.

Его пальцы обняли мою ледяную руку, нежно поглаживая, а я почувствовала, словно обвившая меня невидимая удавка спадает, отпуская горло и сжавшееся сердце.

То есть, он сидел такой мрачный не потому что думал, как бы свои слова обратно забрать, а… Просто думал?

Но я все еще стараясь сохранить голову, уточнила:

– Но твоя репутация… Контракт, который нужен подписать. Он же важен. Ты не можешь поехать со мной.

– Важен, – кивнул Артемис. – Но поехать смогу. У меня есть мысль, как сохранить контракт, вот только мне понадобиться помощь твоей семьи.

Мы синхронно перевели взгляд на папу, а тот задумчиво почесал бороду.

Больше, чем деловую хватку и умение не упускать своего, гномы ценили бережное отношение внутри семьи. Нет, семья не была у них на первом месте, но и дела они не ставили туда, живя с совершенно иными критериями. Вот только только те гномы или люди, кто мог сочетать дела и семью, становился истинно уважаемыми.

– Ты не верно сказал. Не «твоей» семьи, а «нашей» – вдруг произнес папа, вставая. – Артемис Найт, он же лорд Крейден. Если моя дочь согласится отдать тебе свою душу, то я с радостью назову тебя сыном.

– Я буду добиваться согласия Чарли всеми силами, – коротко кивнул Артемис, пожимая протянутую папой руку.

Мне было стыдно перед сестрой, что не ее жених сегодня первым услышал ритуальную фразу, завершающую обряд знакомства, вот только Лианна несчастной не выглядела. Она смотрела на меня так, будто я нашла самое главное сокровище своей жизни. Не ее жизни, а именно моей…

– Независимо от того, примут ли меня в семью, – вдруг встал Долинор, – я буду рад оказать любую помощь вам, лорд, и тебе, Чарли.

Артемис вновь кивнул, смерив гнома внимательным и даже подозрительным взглядом, а тот вдруг фыркнул.

– Она сестра моей любимой, Артемис. Прошлое в прошлом. Я рад, что все сложилось именно так. Лианна безраздельно владеет моей душой. Тебе не о чем волноваться.

– Спасибо, мне важно было это услышать, – склонил голову мой Артемис.

Понимающе усмехнувшись друг другу, мужчины пожали руки.

– Раз мы определились с количеством помощников в этом нелегком деле, прошу в мою мастерскую, господа, – кивнул папа на выход.