Виктор снова повернулся ко мне, а его губы растянулись в хищной улыбке.
— Здесь и сгниёшь, как жалкая крыса. Никто не узнает, что с тобой стало. Ты просто исчезнешь.
Он сделал драматическую паузу.
— Есть последние слова?
— Ага, — я молча достал из-за пазухи свиток. Развернул его, демонстрируя золотую печать Ордена Света. — Вы точно уверены, что хотите атаковать человека с вот такой бумажкой?
Наёмники нахмурились. Их командир прищурился, пытаясь разглядеть печать.
— Это… это же Грамота Ордена, — пробормотал кто-то из бойцов.
— Официальный союзник, — подтвердил другой. — Если мы его тронем, паладины нам кишки выпу…
— Молчать! — рявкнул Виктор. Его лицо исказилось от злости. — Мы Росфильды! Аристократы! Мы плевать хотели на Орден и его бумажки! Здесь, в глуши, закон мы!
Он обернулся к наёмникам и выложил козырь:
— Двойная оплата каждому! И протекция нашего Дома. Гнев Ордена на вас не падёт, я беру это на себя, а теперь схватить его!
Неуверенность на лицах наёмников сменилась решимостью.
Они двинулись вперёд охватывая меня полукольцом.
Я свернул свиток и сунул обратно в наруч.
— Ладно. Вы сами напросились. Я пытался быть вежливым, — лениво пожал плечами, а потом просто тихо и коротко сказал. — Явитесь.
В следующее мгновение всё пространство за моей спиной заполнилось молчаливыми фигурами.
Сотни вампиров.
Бледные, аристократичные лица, горящие красным глаза, оскаленные в предвкушении клыки. Их чёрные плащи шелестели, клинки покинули ножны с единым, леденящим душу звуком.
А потом в небо поднялась живая туча. Сотни летучих мышей взмыли ввысь, заслоняя и без того тусклый свет. Их писк наполнил воздух, создавая какофонию, от которой закладывало уши.
Наёмники замерли.
Лица побледнели, оружие с глухим стуком выпало из рук. Кто-то пятился назад, кто-то рухнул на колени.
Командир с топором стоял с открытым ртом, его взгляд метался от армии вампиров ко мне и обратно.
А вот выражения лиц братьев Росфильдов… Это было прекрасно.
Виктор превратился в соляной столб. Его челюсть отвисла, глаза вылезли из орбит, пытаясь осознать, как одинокий бродяга превратился в генерала армии тьмы. Вся его аристократическая спесь испарилась, оставив только голый, животный ужас загнанной крысы.
А младший… Эдвин…
В тишине раздался отчётливый звук журчания.
По дорогим штанам расползалось тёмное пятно, стекая в ботинки. Пацан даже не заметил, как его организм решил сбросить балласт.
Виктор, не отрывая взгляда от вампиров, судорожно полез за пазуху. Его трясущиеся руки выудили свиток телепортации.
— Э-эдвин… — просипел он, хватая брата за шиворот. — Бежим…
Вспышка и братья исчезли, оставив своих «защитников» наедине с проблемой.
Окинул пустое место взглядом.
— Трусы, — констатировал спокойно. — Впрочем, чего ещё ожидать от благородной крови. Сбежали, бросив своих людей, это так по-аристократичному.
Повернулся к наёмникам.
Они стояли, сбившись в кучу. Полураздетые, кто-то уже успел скинуть броню, видимо, надеясь убежать налегке, а их скорбные лица буквально умоляли меня о пощаде.
— Ну а вы что?
Командир с топором, точнее, уже без топора, тот валялся где-то в стороне, сделал шаг вперёд. Его колени подгибались.
— Мы… мы просто хотели… — выдавил он, заикаясь. — Пожелать доброго пути…
Его голос сорвался на жалкий писк.
— Да-да! — истерично выкрикнул кто-то из задних рядов. — Доброго пути! Счастливой дороги! Удачи на шестом этаже!
Я хмыкнул.
— Обычно, когда провожают в дальнюю дорогу, дают какой-нибудь подарок. На добрую и долгую память.
Секунда осознания.
А потом их прорвало.
— Конечно! Конечно! — командир рухнул на колени, подхватил свой топор и протянул его мне рукоятью вперёд, словно подношение божеству. — Вот, возьмите! Редкий клинок! Зачарован на пробивание! Лучшее, что у меня есть!
— И мои штаны! — взвизгнула блондинка-лучница, лихорадочно расстёгивая пряжки. Она торопливо стягивала с себя дорогие кожаные легинсы, путаясь в штанинах. — Магические штаны скорости! Бонус на ловкость двадцать процентов! Бери!
Это послужило сигналом. Наёмники начали раздеваться с такой скоростью, будто их одежда горела.
Один сорвал шлем и швырнул его к моим ногам. Другой, всхлипывая, стаскивал сапоги. Третий расстёгивал перевязь с кинжалами, роняя их на землю.
— Мой амулет! Защита от яда!
— Сапоги бесшумного шага!
— Кольцо регенерации!
— Плащ маскировки! Ну, почти невидимости! Немного потёртый, но ещё работает!
Они наперебой швыряли своё имущество в растущую передо мной кучу, надеясь, что именно их вклад купит им право дышать ещё пару минут.
Я молча наблюдал за этим безумием. Стоял и смотрел, как передо мной вырастает гора ценного снаряжения.
Вампиры за моей спиной стояли неподвижно, как статуи. Только их красные глаза следили за каждым движением наёмников.
Когда поток подношений иссяк, и наёмники остались стоять в исподнем, дрожа от холода и страха, я хмыкнул.
— Изыди.
Вампиры растворились, да и гора снаряжения исчезла вместе с ними, отправившись прямиком в закрома мастерской.
Площадка опустела. Осталась только кучка полуголых охотников за наживой.
— Верить аристократам и доверять им на слово — дело глупое, — произнёс я, глядя поверх их голов. — Считайте, что вы дёшево отделались. Это была плата за обучение.
Развернулся и пошёл к порталу, не оборачиваясь.
— Э-э… господин! — раздался робкий, дрожащий голос за спиной. — А нам… нам можно идти?
— Валите, пока я добрый.
Послышался топот десятков босых ног по камням. Наёмники разбегались, как тараканы, когда на кухне включают свет.
А я шагнул в мерцающую завесу портала.
Вспышка света. Мгновение дезориентации, словно мир перевернулся и встал на место.
Оказался на шестом этаже.
Воздух здесь был сухим и слегка наэлектризованным. Пространство поражало своим масштабом. Потолок пещеры терялся во мраке где-то на высоте пятидесяти метров. После коридоров пятого этажа дышать здесь было удивительно легко.
Перед глазами всплыло системное окно:
Поздравляем!
Вы прошли испытательные этажи.
Добро пожаловать в настоящий Лабиринт.
ВНИМАНИЕ: Путь назад закрыт. Отныне движение возможно только вверх.
Я перечитал его дважды.
Испытательные этажи? Всё это время я был в каком-то подготовительном классе?
Хмыкнул.
Значит, ясли закончились и настоящее восхождение начинается только сейчас.
Огляделся по сторонам.
Пещера была колоссальной. Сталактиты свисали с потолка, как клыки гигантского чудовища. Пол, усеянный валунами и глубокими расщелинами, напоминал поле битвы древних титанов.
И тут земля под ногами дрогнула.
Бум.
Камушек подпрыгнул у моего сапога.
Бум.
Тяжёлые, ритмичные удары. Что-то очень массивное решило устроить вечернюю пробежку.
Из-за скального выступа, метрах в ста от меня появилась фигура.
Метра четыре ростом. Серая, бугристая кожа, покрытая шрамами и какой-то плесенью. Мускулы размером с пивные бочки. В руке эта тварь сжимала дубину, которая, судя по виду, раньше была вековым дубом.
Один огромный глаз, налитый кровью и кипящей злобой, располагался прямо посреди его лба.
Ба! Да это же самый настоящий Циклоп.
Тварь замерла, уставившись прямо на меня. Её ноздри раздражённо затрепетали, а из кривых жёлтых зубов вырвался рык. Звуковая волна прокатилась, отдаваясь болезненной вибрацией в костях.
А я предвкушающе улыбнулся.
— О, а вот и комитет по встрече. Наконец что-то новенькое.
Циклоп взревел и, подняв массивную дубину, ринулся на меня, словно мечтающий взлететь паровоз.
— Ну, иди сюда, глазастенький. Давай посмотрим, какого цвета у тебя внутренности.
Глава 20
Дубина обрушилась туда, где я стоял секунду назад.
