— Свободен? Хм. — Он скрестил руки на груди. Широкие плечи, строгий силуэт, торжественное кимоно цвета грозового неба — всё в нём говорило о силе, привычной держать власть так же легко, как чайную чашку. — Тогда скажи честно: какие дела ты ещё хочешь получить?
— Любые, — слишком быстро ответил Эван. — Я готов лететь куда угодно. На острова. В горы. Под землю, если нужно. Дай работу, желательно срочную или опасную.
Старший брат медленно выдохнул. Ему явно хотелось выпустить пламя, но вместо этого приходилось собирать терпение. Потом он хлопнул ладонью по столу.
— Никаких дел, — объявил он серьёзно. — Всё. Хватит. Кончились дела в этом мире на целых три дня.
Он шагнул к младшему, его взгляд смягчился.
— Ты уже нашёл свою судьбу, Эван. Прекращай валять дурака и проведи наконец с леди Элирией-сан немного времени. Узнай её. Ты даже не представляешь, как я мечтаю, чтобы мой внутренний дракон хоть раз отозвался на кого-то. На кого угодно!
Катэль развёл руками.
— Молодая незамужняя лисица! Ты слышишь меня? Да я бы за такую судьбу богам поклонился! Конечно, Олс, может, и фыркнет, что она не чистокровная драконица, — с его-то совместимостью. Но лично я был бы рад даже человеческой женщине из чайного дома!
Он усмехнулся снова — уже грустно.
— Мне шестьсот восемьдесят два года, Эван. И я до сих пор не нашёл ни-ко-го. Вообще. Ни один шёпот судьбы, ни один отклик, ни одна ведьма мне не нагадала, где искать пару. Ничего. Я не понимаю, как ты можешь думать о государственных делах и играть в эти игры с иллюзией собственного Правого Крыла… когда Судьба сама постучала тебе в сердце. Почему ты делаешь всё что угодно, но пытаешься её избежать?
Эван с трудом удержал лицо.
«Легко тебе говорить», — пронеслось у него в голове.
Если бы старший брат знал, какой холодный душ судьба на него вылила… Потому что Элирия-сан, милая, вежливая, скромная Элирия — чётко дала понять, что осталась во дворце не ради него. А ради какого-то медноголового огненного клинка.
«А какое у тебя важное дело, ради которого ты отказалась от предложения князя?»
«Так Миран-сан же. А эльфийскому князю я сказала, что судьба моя здесь».
Этот разговор крутился в голове Эвана каждый вечер. Целую седмицу он порывался подойти к Элирии и пригласить куда-нибудь, но одёргивал себя, что если сердце девушки занято, то навязываться — ниже его драконьего достоинства. Нет ничего хуже навязанного присутствия, когда в мыслях человека уже живёт кто-то другой. Любовь — не птица, которую можно поймать силой, если она выбрала иной сад. Принцу оставалось лишь склонить голову и не мешать её полёту.
Прода 11.02.2026
В тот момент, когда Эван собрался с духом и в образе своего Правого Крыла захотел проведать Элирию, он обнаружил, что девушка гуляла на свидании с тем самым медноволосым. Вежливо, спокойно, чуть склоняя голову, ловя солнце на белых рукавах. Молодой клинок рядом с ней что-то говорил, размахивал руками, а она слушала, глядя вдаль, как в собственные мысли.
И тогда Эван-Яори развернулся и полетел решать проблемы деревни Поющих Кузнечиков. С тех пор слуги постоянно докладывали, что нет-нет, но леди Элирия-сан проводит время среди садов дворца с огненным клинком.
Разумеется, это опечалило Эвана. Потому принц и старался не тревожить свою избранницу никак. Ни случайным появлением, ни взглядом, ни неосторожным словом. Он держал расстояние, как подобает дракону, который уважает чужой выбор… даже если этот выбор колет под рёбра.
И в очередной раз, когда Эван, скрываясь под личиной Яори, всего лишь хотел зайти в собственные покои самым коротким путём, судьба сыграла очередную ноту особенно точно.
Леди Элирия-сан коршуном кружила вокруг его покоев и что-то бубнила себе под нос.
— Вот когда он больше всего нужен, его нет! Два месяца! Два месяца ни слуху ни духу, ни одной записки!
Оба сердца дракона на миг замерли. Может быть, это шанс?
* * *
Я стояла перед Яори и таращилась на него так, будто впервые увидела мужчину вообще. Его тёмные волосы блестели в солнечном свете так красиво, что мозг немедленно взял выходной. Все недавние волнения, страхи, планы и стратегии — всё испарилось. Глядя на Яори, вдруг захотелось хлопать лапками и устраивать овации. Наконец-то! Он пришёл! Значит, всё будет хорошо!
— Яори, какой сегодня хороший день… — пробормотала я, чувствуя, как внутри всё восторженно сжалось.
Какой же он красивый! Какая фигура… и взгляд… Сверчки в горшке! А я снова перед ним в пыльной форме, да ещё и перекосившейся из-за всех этих оборотов туда-сюда-обратно.
— Ты меня искала? Что-то случилось? — Чёрные брови вопросительно выгнулись, а я дала себе мысленную оплеуху.
Что за разжижение мозгов, Эли? Да тут каждая вторая ему глазки строит! Выше Правого Крыла Дракона на всём Огненном Архипелаге только сами принцы Аккрийские. А ну, соберись!
— Да, искала, Яори. — Я тряхнула головой и поскорее отвела взгляд. Потому что ещё чуть-чуть — и я бы начала любоваться углом его челюсти, как ценитель искусства, а не как человек, который вообще-то пришёл по делу. Вид этого мужчины, чего греха таить, ослеплял.
Я быстро-быстро пересказала всё, что узнала за последний час: про павильон Зимних Слив, про флакон с манговым запахом и про то, что охрана павильона Небесного Дракона отказалась пускать меня внутрь. Немножко сбивчиво получилось признаться, что расспрашивала уважаемого исэи Масанори-сана. Пришлось ему соврать про дальнего родственника и наследство, но зато мне стало известно, чем именно особенны пузырьки из мангового дерева и как я сделала такие выводы.
Яори внимательно слушал и хмурился.
— Вот и всё, — подвела я итог истории. — Понимаешь, почему так важно связаться с Правым Крылом принца Олсандера и всё ему рассказать?
Дракон задумчиво кивнул, однако никуда не ринулся. Вместо этого спокойно переспросил:
— А почему ты оказалась в павильоне Зимних Слив?
Краска бросилась в лицо. Девять хвостов лисицы! Он считает, что я подбросила улику⁈
— Я не трогала пузырёк, честное слово… Там при обыске на нём не будет даже моего запаха!
— Я не о том спрашиваю, Элирия. Меня волнует, что ты вообще забыла в западной части дворца. Ты там была из-за Миран-сана?
Что?..
Да какая разница, почему я там оказалась? Нет, так-то оно глобально вообще всё из-за него… Не умри он у меня на коленях, я бы не заключила сделку, а богиня Аврора не перезапустила бы мою жизнь за последний год заново. Но разве это всё сейчас важно⁈ Олсандера могут в любой момент опоить, вот что важно!
— Это не имеет значения.
* * *
Элирия смотрела на него широко раскрытыми изумрудными глазами. Чистыми и глубокими, переливающимися зеленью садов под летним солнцем. Эван-Яори ловил этот взгляд и тонул в нём, как в прозрачной воде горного озера, где каждый отблеск света обнажает не только поверхность, но и скрытую глубину.
На ярком солнце он ощущал её энергию всей сущностью — мягкую, тёплую, но в то же время пронзительно ясную. Стоило лишь прищуриться, как поверх её ауры проступала едва заметная нить золотого сияния — печать богини Авроры. Обычным смертным она не видна, да и не любой маг или оборотень разглядит, но если знать, что искать, — совсем другой разговор.
Около полугода назад Эван специально перестроил зрение, потому что искал девушку с печатью. Сама богиня согласилась повернуть время вспять, чтобы Эван её нашёл.
И увидел. Узнал сразу.
В тот день он встретил растерянную Эли и ворчливого медоеда Сейджин-сана, охраняющего южные ворота так яростно, словно там хранилась его личная коллекция сладких кореньев. Очевидно, у лисицы не было пропуска во дворец, и по законам Огненного Архипелага ей полагался не один десяток палок в качестве наказания за попытку проникновения.
