— Хорошо, что сегодня никуда ехать не надо, — заметила Анхела.
— Надеюсь, и глазеть на нас тоже столько людей сегодня не будет, — добавила я.
Наблюдателей, и правда, было мало, никого со стороны, только придворные целители и… Канцлер. Увидев последнего, мне стало не по себе. Зачем он снова здесь? Что пытается разнюхать? К тому же он снова вперился в меня взглядом, отчего просто захотелось провалиться сквозь землю.
Но тут заговорили целитель Фарлей:
— Вас сейчас восемь, господа целители, однако к финальному испытанию смогут приступить лишь четверо. И для того, чтобы определить, кто удостоится этой чести, проведем отборочное испытание. Оно будет недлинное и чисто теоретическое. Никаких манипуляций с эликсирами и работы с больными, только вопросы и ваши быстрые ответы. Кто быстрее ответит на вопрос, делает шаг вперед. Четверо, ответивших на большее число вопросов, перейдут к основному испытанию. С остальными мы попрощаемся.
— Люблю такие вызовы, — ухмыльнулся Харвин.
— Надеюсь, у меня получится, — Анхела решительно сжала кулаки.
Что ж, мне тоже будет интересно попытать удачу.
— Что ж, начнем. Первый вопрос. Каким основным свойством обладает древний оберег «Круг Жизни» , созданный из коры священного дерева?
— Он усиливает регенерацию тканей и ускоряет заживление ран, — я сама не ожидала, что буду первой.
Харвин, который тоже открыл было рот, чтобы ответить, заметно помрачнел. Фарлей же кивнул мне, предлагая сделать шаг вперед.
— Вопрос второй, — продолжал он. — Какая магическая формула используется для усиления целительной силы при использовании руны «Щит Света»?
И тут уж Харвин опередил остальных, выкрикнув:
— «Люменс Вивенс»! Произнесенное вслух, оно усиливает световую энергию внутри оберега.
— Верно, — отозвался королевский целитель. — Следующий вопрос. Что означает руна «Звезда Восстановления», которую часто наносят как гравировку на флаконы для зелий?
— Обещание быстрого и полного восстановления здоровья и энергии, — это было слишком просто, поэтому ответ произнесли одновременно несколько человек, включая меня.
Фарлей повернулся к помощникам, советуясь, кто все же был первым.
— Нэст Дагрей, прошу шаг вперед, — вынес он наконец свой вердикт.
Молодой целитель последовал его просьбе.
— Четвертый вопрос. Кто в древних хрониках считается первым великим целителем, открывшим секреты магического исцеления?
— Магистр Элиас Светозар! — наконец выкрикнула Анхела. И, разрумянившись, добавила скороговоркой: — Он основатель древней школы целительства, живший за три века до нынешних времен.
Фарлей благодушно кивнул, принимая ответ.
— Пятый вопрос. Какая особенность отличает методы целителя Марианны Флоран от других?
— Она использовала световые волны для исцеления душевных ран и обладала даром общения с духами природы, — успела ответить я. — Она была арканитом.
Королевский целитель пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть. Канцлер в этот момент тоже прищурился.
Вопросы продолжались, в какой-то момент я даже потеряла им счет. С переменным успехом каждый из восьми участников смогли ответить хотя бы на один из них и сдвинуться с начальной точки. Однако уже заметно прослеживались лидеры этого испытания: Харвин и я были на одном уровне, в шаге от нас стоял Дагрей, а Анхела и девушка по имени Каролина делили четвертое место, и следующий вопрос вполне мог решить их судьбу.
— Какой магический компонент используют для усиления действия зелий при лечении душевных ран? — Фарлей обвел всех взглядом.
— Кристалл аметиста, — прозвучал уверенный голос Анхелы.
— Что ж, это был последний вопрос, и вы него ответили верно, — объявил главный целитель.
Анхела просияла.
— Итак, у нас есть четверка финалистов, — говорил дальше Фарлей. — Тех, кто не, прошел это испытание, прошу покинуть зал.
Не прошедшие дальше участники тепло попрощались с нами, пожелав удачи, и спустя несколько минут в зале остались только мы четверо и судьи.
— Ваше финальное испытание будет состоять из трех частей, — в наступившей тишине снова зазвучал голос Фарлея. — Вам предстоит найти ингредиенты для одного редкого зелья. Для этого вам придется отправиться в путешествие в несколько мест. Не волнуйтесь, в каждое из этих мест вы попадете через портал. Однако там у вас будет ограниченное время, в которое вы должны уложиться с поисками и вернуться с требуемыми ингредиентами. Это будет нелегко и, возможно, займет много часов. У вас почти не будет отдыха, но настоящий королевский целитель должен быть готов преодолевать любые тяготы и добывать составляющие для своих лекарств даже в труднодоступных местах. Едой и походным снаряжением мы вас обеспечим. Возможно, кто-то из вас, узнав об этом испытании, хочет отказаться от него сейчас? Я даю вам такую возможность.
Хоть все мы и выглядели взволнованными и озадаченными, но никто не воспользовался этой возможностью.
— Воспринимаю ваше молчание, как согласие продолжать, — Фарлей медленно потер подбородок. — Итак. Первым местом, куда вы отправитесь, будет Дикий лес. А вот, что вы должны будете принести мне оттуда через четыре часа.
Он щелкнул пальцами, и в воздухе появились две светящиеся надписи: «Корень морозника» и «Кровь ночного вепря».
Мне захотелось протереть глаза, поскольку сразу я им не поверила. Это были компоненты того самого яда. Возможно, совпадение, но… Весьма странное и подозрительное.
— Мы можем взять с собой личные вещи? — спросил Харвин, показывая свою сумку.
— Можете, — отозвался Фарлей, и я тоже с облегчением прижала к себе свою драгоценную сумку. Единственное, в ней не было книги с ядами. Ее я утром спрятала под поломанной половицей за кроватью и закрепила руной, отводящей глаза.
Потом нам принесли еще по сумке, походной, в которой была лишь провизия и вода, а еще маячок, который приведет нас к порталу из любой точки леса.
— Если вы готовы, то мы открываем портал, — сказал Фарлей, и одна из арок, которые образовывали колонны, засветилась. — Портал будет открыт до того момента, пока не вернутся все. Однако засчитано будет лишь возвращение в течение этих четырех часов. Ваша задача принести хотя бы один ингредиент из двух. Но если буду найдены оба, это даст вам преимущества. Все понятно? Если да, то можете отправляться в путь.
— Все понятно, — ответил Харвин, закидывая на плечо сумки.
Он, никого не дожидаясь, первым зашел в портал. Следующим в нем исчез Дагрей.
— Ну что, идем? — улыбнулась мне Анхела.
— Идем, — кивнула я, и в портал мы шагнули вместе.
***
Вельтимор Брисед
Вельтимора бросило в холодный пот: на его запястье снова сияла метка. Как? Как это могло случиться? Он только что вернулся после свидания с Иветтой, переполненный радостью, и тут такой сюрприз! Ведь он сделал все, чтобы избавиться от этого демоновского браслета! Получается, купание в озере арканитов не подействовало?
— То-то Дария так ухмылялась, — пробормотал Вельт сквозь зубы. — Небось наперед знала, что все вернется. И почему не предупредила?
Но что теперь делать?
Что делать, когда теперь у него есть… Иветта? Ведь его безудержно тянет к ней, а свою истинную он совсем не ощущает, хотя должен. Но как это вообще происходит? Можно спросить у брата, но Вельт знал, что стоит ему об этом заикнуться, Дейлимор всю душу из него вытрясет и наверняка увидит метку.
— Эй, — тихо позвал он Эхо дракона. — Ты чувствуешь мою истинную?
Тот долго не отвечал, а потом появился, задумчиво почесывая морду.
— Чувствую, — наконец изрек он.
— И где она? — Вельтимор напрягся.
— Где-то рядом, — получил короткий ответ.
— В смысле — рядом? — Вельт потер запястье.
— Не знаю. Где-то рядом, — дракон снова почесал морду. — У меня тут, кстати, шип лезет.
— Да ну твой шип! Где эта литиана? Какая она? Кто она? — Вельтимор начал нервничать.
