Глава 5
Райс
Осторожно высвободив руку из цепких пальчиков Жаннеты, я кивком попросил принцессу отступить и первым покинул карету. Заметив неподалёку осёдланную кобылу, которую за поводья удерживал слуга, поинтересовался:
– Ваше высочество, отчего же вы ждали, если не поверили кузену?
Жаннета расширила глаза и всплеснула руками:
– Я очень надеялась, что ты приедешь, Райс! Милый, прошу, оставь этот официальный тон. Знал бы ты, как надоело слышать это по сотне раз на дню! Ваше высочество, ваше высочество, ваше высочество… Меня это очень злит!
– Вы предложили проводить меня к отцу, – пропустив её слова мимо ушей, ровным тоном продолжил я и галантно поклонился: – С благодарностью принимаю ваше предложение.
Мои слова были искренними, ведь Жаннета могла избавить меня от всеобщего унижения. Если она проведёт нас с Деяном через личные покои, то не придётся идти через парадный вход. Тогда я смогу выполнить условие Гаина: покажу кошку королю. А потом потребую от лорда Людерса исполнение данного мне слова.
– Следуйте за мной, – обиженно надувшись, произнесла Жаннета и, приподняв юбки, устремилась к тропинке.
Слуга повёл её лошадь следом за нашей каретой на каретный двор. Я поспешил догнать принцессу и поинтересовался:
– Гаин давно приехал?
– Вчера вечером, – снова заулыбалась Жаннета и, оглянувшись на Деяна, который шагал за нами, спросила с любопытством: – Зачем генералу это странное животное?
– Это моя кошка, – коротко ответил я.
Принцесса замерла на месте и, округлив глаза, ахнула:
– Ты же ненавидишь кошек! Или это какая-то особенная?
Я воспользовался её вниманием, чтобы уточнить важный вопрос:
– Гаин приехал один? Слышал, что Дивина гостила во дворце некоторое время.
– Он привёз её вчера, – отмахнулась Жаннета и схватила меня за руку: – Райс, что происходит?
– Мне срочно нужно поговорить с вашим отцом, – напомнил ей.
– Поговори со мной, – топнув, потребовала она. – Мы не виделись целый месяц!
– Сначала я должен показать эту кошку королю, – настаивал я.
Жаннета тут же кокетливо стрельнула глазками и прильнула ко мне:
– Так это подарок? Конечно же! Папа обожает кошек, особенно ему нравятся редкие породы. Как я не догадалась… Идём скорее!
Почти побежала вперёд, а я последовал за девушкой. Деян догнал меня и шепнул:
– Похоже, принцесса решила, что ты собрался просить у короля её руки.
– Жаннета знает, что я не испытываю к ней чувств, – сухо возразил я.
Услышав саркастический смешок, я удивлённо посмотрел на Деяна:
– Что такого весёлого я сказал?
– Это не я, а она, – друг кивнул на кошку.
– Животные не смеются, – я укоряюще покачал головой. – И ты не должен. Для веселья повода нет. Подумай, каково сейчас Дивине!
– Я правду говорю, – негромко возмутился помощник. – Поверь, у меня и в мыслях не было веселиться! Звук издала Заря. Может, она чихнула? Или кашлянула? Райс, постой!
Прибавив шаг, я поспешил за принцессой, которая уже скрылась за дверью. Вошёл внутрь и огляделся в пустом помещении:
– Ваше высочество?
– Райс, я здесь! – услышал ответ.
Двинувшись на голос, толкнул вторую дверь и оказался в небольшой гостиной. Жаннета стояла рядом с отцом, который выглядел несколько ошеломлённым, а напротив я увидел Гаина. Должно быть, король беседовал со своим любимчиком, и внезапное появление принцессы оказалось неожиданностью.
– Папа, Райс хочет попросить у тебя моей руки, – громким шёпотом сообщила Жаннета.
Король удивился ещё сильнее:
– И он тоже?
– Что значит «и он»? – нахмурилась принцесса и покосилась на лорда Людерса. – Ты снова за своё, Гаин?
Для последнего наше появление явно не было сюрпризом. Похоже, кузен Жаннеты подстроил «случайную» встречу и собирался воспользоваться ситуацией, чтобы заполучить руку принцессы.
– Сколько раз говорить? – закатив глаза, раздражённо простонала Жаннета. – Я выйду только за генерала Адамарда!
– Но Райс уже женат, ваше высочество, – вкрадчиво сообщил Гаин и многозначительно посмотрел на меня: – Он прибыл, чтобы представить королю свою жену.
– И забрать племянницу Дивину Людерс под свою опеку, – холодно напомнил я.
На губах Гаина зазмеилась ядовитая усмешка:
– Моя дочь уже ожидает в вашей карете, генерал.
Скрипнув зубами, я повернулся к Деяну, взял кошку на руки и кивнул:
– Проверь.
Друг выскользнул из гостиной, а я сделал шаг к королю. Знал, что новость шокирует его и рассердит. А вот во что выльется гнев короля, и предположить не мог.
Глава 6
Заряна
Оказавшись на руках человека, от которого приятно пахло лавандой и мхом, я с удовольствием прищурилась. Что-то внутри меня завибрировало, и послышался приятный расслабляющий звук.
– Ваше величество, – величественно произнёс Райс, будто представлял королю не животное, а эффектную красавицу с отличной родословной, – это моя супруга, Заря.
После его слов повисла напряжённая тишина, какая бывает перед грозой, и я с тревогой покосилась на людей. Шевельнула усами, ощутив неприятно-острый аромат гнева, исходящий от короля. Тот явно почувствовал себя оскорблённым таким заявлением, и Райс знал об этом, но стоял, будто статуя.
Зато Гаин, прикрывая худое лицо, давился едва сдерживаемым смехом. Брюнета всё происходящее откровенно веселило. А принцесса непонимающе хлопала длинными ресницами, переводя растерянный взгляд с отца на Райса.
– Что за шутки? – обретя дар речи, возмутилась девушка.
– Всё серьёзно, ваше высочество, – тут же вмешался Гаин. – Вчера генерал явился в замок Людерсов и попросил моего жреца провести ритуал. Я понимал, что это безумие, но не смог отказать лучшему другу! Знал, что больше никто не поможет Райсу исполнить задуманное.
Король потемнел лицом и бросил дочери:
– Чтобы я больше никогда не слышал из твоих уст имя лорда Адамарда!
И стремительно направился ко второй двери, которую слуга поспешно распахнул перед монархом. Принцесса обернулась к Райсу так резко, что пышные юбки взметнулись выше приличного:
– Я настолько противна тебе? – разрыдалась девушка, а потом выбежала вслед за отцом.
Слуги, поклонившись, удалились, и мы остались в гостиной втроём. Гаин неторопливо приблизился и с мерзкой улыбкой произнёс:
– Кажется, кое-кто теперь в опале. Но это же не повод для грусти?
Я ощутила, как окаменело тело Райса, почувствовала дикую неукротимую ярость, которая клокотала в душе этого мужчины. Внутренне задрожала, испугавшись этой невероятной силы, будто оказалась на атомной станции.
Мой муженёк явно намного сильнее, он мог бы расправиться с наглецом в два счёта, но остался неподвижен.
«Всё из-за девочки», – догадалась я, искренне сочувствуя Райсу.
– Супруга утешит тебя, – будто прочитав мои мысли, вкрадчиво добавил Гаин.
Потянулся ко мне, то ли желая погладить, то ли взять за шкирку. Что?! Извернувшись, я отчаянно вцепилась в руку мужчины всеми двадцатью когтями. А потом и зубами для верности!
Гаин взвыл от боли и тряхнул рукой, желая меня сбросить, но я лишь глубже запустила когти и зубы в мягкую плоть. Ощутив привкус крови, утробно заурчала в охотничьем азарте, накрывшем меня с головой.
– Тварь! – взвизгнул Гаин и поднял вторую руку. – Сдохни!
При виде ярко-жёлтого вихря, рождающегося на ладони мужчины, в изумлении распахнула глаза:
«Это что?.. Магия?!»
Но когтей и зубов всё равно не разжала.
Меня захлестнуло волной бесстрашия, и я была готова сражаться до конца с этой крысой в человеческом обличии. Вихрь рос, и я в ужасе заурчала ещё громче, но вдруг Райс схватил Гаина за запястье. Ядовито-жёлтая магия вмиг рассыпалась тающими искрами, а генерал тихо уточнил:
