— Аврора — лишь марионетка, — глухо произнес принц. — За ниточки ее дергала та, кого мы все считали погибшей.
— Аэра?
— Да, это она.
— Не может быть! Она же…
Но взгляд Ирниса не лгал. В нем была не только боль, но и какая-то обреченность.
— Она воспользовалась тем, что дочь министра не покидала дом, завладела ее личностью и внешностью.
В груди у Лиры словно взорвалась бомба. Аэра, возлюбленная Ирниса, жива? И она хочет ее, Лиры, деревенской травницы, смерти? Невозможно. Это какая-то чудовищная ошибка. Кто такая Лира на пути могущественной принцессы драконидов?
— Р-разве я представляю опасность для вашей возлюбленной? Вы ее так долго искали, теперь воссоединитесь. И вообще, я в полной растерянности, — Лира всхлипнула. — П-почему леди Аэра пошла таким сложным путем? Гораздо проще было предстать перед вами.— Я тоже не понимал, зачем все эти сложности, пока не сопоставил все факты. Подброшенный ребенок, появление Аэры под чужим лицом, участие в отборе, провалы участниц — все наводило на мысль, что у принцессы есть какая-то цель.
— И какая? Я не понимаю, почему вы здесь, со мной, а не с ней?
Ирнис не ответил. Он снова коснулся ткани, но не отдернул ее, а наоборот, медленно сдвинул вниз, открывая белую кожу и нежные полушария груди. Лира зажмурилась, не в силах вынести его взгляда. Ей казалось, что он видит ее насквозь, читает все ее потаенные мысли и желания.
Перевязка, казалось, длилась бесконечно. Мысли вихрем кружились в голове девушки, то сплетаясь в толстый шнур, то распадаясь на отдельные нити. Почему Ирнис с ней? Зачем прячет в незнакомой пещере?
«Он что-то скрывает от меня», — наконец догадалась она.
Но едва она успела подумать об этом, как перед глазами всё поплыло, и сознание ускользнуло в бездну.
В следующий раз Лира проснулась вечером. Она лежала неподвижно, скованная страхом. В другом конце пещеры слабо мерцал светильник, а над её ложем царила кромешная тьма.
Вдруг послышался шорох, чьи-то шаги. Лира быстро притворилась спящей.
— Лира, — тихо позвал голос принца, и в его голосе слышалась такая нежность, что девушка невольно открыла глаза. — Я же знал, что ты проснулась.
— Но… откуда?
— Мы связаны с тобой судьбой.
— Что? — растерялась девушка. — Как? Мы познакомились совсем недавно.
— Это судьба нас и свела, такой вывод по звездам сделали предсказатели. Не зря я весь год провел в горах.
— Вы искали свою возлюбленную.
— Да, так я думал. Оказалось, ошибался. Звезды вели нас навстречу друг другу. Можно, я присяду?
Лира кивнула. Она чувствовала, как кружится голова от новостей, как сознание готовится отключиться еще на какое-то время, чтобы не принимать реальность.
Принц молчал. Он лишь смотрел на Лиру с такой любовью и тревогой, что у нее перехватило дыхание.
— Но… у вас сын, Ваше Высочество, и Аэра… — брякнула она, лишь бы что-то сказать.
— Аэра… да, я любил ее. Сильно! Буквально сходил по ней с ума, а когда надел твой пояс с утками...
— С павлинами…
— С утками! — Ирнис положил палец на ее губы, не давая сказать ни слова. — И не спорь со мной! Более безобразной вещицы в моем гардеробе нет!
Лира обиженно дернула головой, принц засмеялся. Но она тут же забыла об обиде и спросила, сгорая от нетерпения:
— И что сделал мой пояс?
— Он показал истинную суть моего положения. Ребенок, которого я считал своим сыном, не принимал меня. Он нападал на меня, кусал. Помнишь, синяк на носу?
— Д-да. Это он?
— Агу. И в своих покоях мне становилось плохо, я чуть не умирал. А как только я надевал твой пояс, ранка затягивалась, отек пропадал, я мог жить.
— Но это не нравилось ребенку?
— Да.
— Это не младенец, а демон какой-то.
Лира передернулась всем телом, вспомнив пережитый ужас и свое отчаянное пение.
— Он и есть демон, — ответил Ирнис так тихо, что ей показалось, будто она ослышалась.
— Как, демон? — ахнула громко и испуганно огляделась.
Но в пещере по-прежнему было тихо, только потрескивали дрова в очаге, да шуршал соломой на потолке какой-то зверек. Лира не чувствовала от него ауры опасности, поэтому не обращала внимания.
— Мы планировали с Аэрой свадьбу, — начал рассказывать принц. — Родители договорились о дате, были разосланы приглашения. Потянулись караваны с подарками из разных стран. Аэра радовалась, разглядывая диковинные вещицы, а я был счастлив, глядя на нее.
— Ой, а это что? — спросила она и показала мне ожерелье из неизвестных камней.
Они переливались всеми цветами радуги, и их сияние буквально завораживало. Невозможно было отвести взгляда.
— Это подарок от правителя Темного царства, — неожиданно ответил гонец, стоявший с подносом в руках.
Я взглянул на него и отшатнулся: его глаза мерцали зловещим фиолетовым светом, искры которого проникали в душу и парализовывали волю.
— Но мы не приглашали на свадьбу Темного короля и его свиту, — только и нашелся что сказать я в ответ.
— Темный правитель приходит сам, — усмехнулся гонец, развернулся и пошел к выходу из зала. И только тогда я заметил, что все слуги стояли, не шевелясь, а моя любимая Аэра молчала с каменным лицом.
— Что с тобой?
Я коснулся ее руки, она вздрогнула, посмотрела на меня навидящим взглядом.
— В-все в порядке, — ответила тихо.
— Ее околдовали? — спросила Лира.
Она лежала, не дыша, поглощенная рассказом, и впитывала каждое слово принца. Будет потом что рассказать детям и внукам. Редко кому из деревенской глуши удается пережить такие невероятные приключения.
— Нет, но с этого дня Аэра потеряла интерес к свадьбе, подаркам и, как ни горько это признавать, ко мне. Я не понимал, что происходит, она лишь отмахивалась, а накануне свадьбы предложила мне прогулку в горы. Мы были как раз в том месте, где твой брат увидел магические следы.
— И что там случилось?
— Я и сам не понял. Аэра попросила поднять ее на утес, а когда мы приземлились, молча повернулась ко мне лицом, расправила руки, как крылья, и полетела вниз.
— Но… ты мог ее подхватить, не дать упасть.
— Мог, но меня будто парализовало: как я ни старался, не получалось обернуться драконом. Я только кричал, наблюдая, как моя любимая разбивается о камни.
— Она точно разбилась? Ты видел следы?
— Нет. Я пришел в себя, когда уже стемнело. Сразу поднял на ноги все королевство, много раз привозил в это место жрецов для поиска магического следа, но все тщетно.
Ирнис судорожно вздохнул, словно выныривая из глубокой воды. Лира видела, как каждая фраза дается ему с мучительным трудом. Она осторожно взяла его за руку, чувствуя под своими пальцами дрожь, пробиравшую его до костей.
— Как мне тебя жаль! — со слезами в голосе пробормотала она. — Это ужасно!
— Все в прошлом, — принц встряхнулся. — Хватит о грустном! Кстати, не только ты в вашей семье обладаешь даром. У Василя он тоже есть, но другой. А значит…
— Что? Что это значит? — Лира приподнялась на локте, но Ирнис ласково надавил ей на плечи и опустил на подушки.
— Это значит, что в вас течет кровь драконов. Кто был твой отец?
Смена темы разговора была такой внезапной, что Лира на миг растерялась.
— Мой отец — обычный солдат. Его тяжело ранили на войне, и он умер.
— А мать?
— Мама…
Лира замолчала. Могла ли она поведать наследнику престола семейную тайну? Мама предупреждала, какой опасностью им это грозило.
— Рассказывай! — Ирнис сжал ее пальцы. — Я же с тобой делюсь всем, что наболело.
— Мама была придворной дамой при вашей матушке, — пробормотала Лира, умирая от страха.
Ирнис отдернул руку, встал, отошел к столу.
«Все! Все пропало! — застонала про себя травница. — Проклятый мой язык!»
— Повтори, что ты сказала?
Голос Ирниса звучал глухо и властно, Лира невольно сжалась.
— Моя мама…
— Громче!
Лиру будто ударили хлыстом. Она резко села, не обращая внимания на боль, и выкрикнула:
