Я развернула листок и всмотрелась в размашистый почерк:
'Приветствую, госпожа Нэвис.
Не представляю, настанет ли тот миг, когда вы с Амелией прекратите влипать в неприятности, но не отреагировать на Ваше столь эмоциональное послание я не могу. Постараюсь сделать всё, что в моих силах, но ничего не обещаю заранее.
Э. Х.'
Я не смогла сдержать победной улыбки. Пусть ещё рано говорить об успехе, но кое-что у нас всё же получилось. Пора было возвращаться в замок.
* * *
Сутки я честно ждала, что в замок ворвутся люди императора. В красках представляла себе испуганное лицо Бранса-старшего и слуг. Репетировала свою речь и фантазировала, как я вручаю в руки стражей правопорядка зловещий артефакт и веду их к подземелью, где содержат Винсента. Однако время шло, а спасать империю никто не спешил…
— Больше ждать нельзя, — объявила я Диди после очередного ужина в кругу слуг. — До приёма у императора осталось два дня.
— Но ведь никто из людей Бранса эти дни не появлялся, может… Может, Хантли успеет? — Диди нервно переступила с лапки на лапку. — Я боюсь за тебя, Никки.
— Нет, Ди. Они могут приехать в любой момент, — поднялась с кровати и направилась к выходу из комнаты. — Я и так ждала непростительно долго.
Взяла травы, что прикупила в столице, и спустилась на кухню, где госпожа Эмма мыла посуду в большой деревянной кадушке. В воздухе витал аромат мыльного порошка и лимона. Улыбнулась женщине и прошла к столу.
— Не спится тебе, девочка? — отмахнувшись от радужного пузырька, спросила госпожа Эмма.
Я огляделась, отмечая кухонную утварь. Плошки, кастрюли, большой чан и… кувшин с узким горлом. Подойдёт.
— Да что-то… Переела что ли. Не могу уснуть. Вертелась-крутилась, в итоге поднялась. Отвар хочу себе сделать успокаивающий. Да чуть погодя. Сначала вам помогу.
Не стала ждать согласия или отказа. Сейчас мне было важно выпроводить госпожу Эмму с кухни как можно быстрее, поэтому взялась за мыльные тарелки, ополаскивала в чистой воде и вытирала насухо льняной тряпицей.
— Да уж я заметила, что ты спешишь, когда ешь, — покачала головой женщина, благосклонно приняв мою помощь. — Прям кусками заглатываешь, будто зверь за тобой гонится. Вот тебе и несварение. Голодала ты аль что?
— По-всякому бывало, — пожала я плечами, пряча взгляд. — Да как бы там ни было, я всегда быстро ела. А вот как поработаю вволю, так частенько уснуть не могу.
— Да уж Фредигер что-то зверствует эти дни, — отметила госпожа Эмма. — Говорят, черней тучи ходит.
— Не то слово, — поддакнула, забирая из рук женщины последнюю тарелку. — И всё задания глупые раздаёт. Тут протри, там протри, и так по кругу. Да что его тереть, когда я уже сто раз тёрла?
— Совсем умом тронулся, паршивец… Или хозяин допёк. Да всё одно.
Мы закончили, вынесли кадушку на двор, вылив мыльную воду на землю, и вернулись в помещение.
— Уж очень ты мне помогла, Лидия. Спасибо, — улыбнулась госпожа Эмма. — Последнее время всё тяжелей мне эти стояния даются. Спина чувствует возраст, хоть душа и молода.
— Да уж не за что, госпожа Эмма, — улыбнулась я. — Ну вы идите отдыхать, а я отвар себе сделаю, да тоже пойду. Глядишь, усну наконец.
Поставила на огонь ковшик, налив туда родниковой воды. Но кухарка уходить не спешила. Пригляделась к ковшику, подошла к резному дубовому шкафу и достала оттуда небольшую жестяную банку.
— Вот, — она открыла крышку и продемонстрировала мне зеленовато-коричневый порошок. — Пару ложек в обычный чай добавишь, да дай настояться четверть часа. Выспишься хорошо, а на утро будешь полна сил.
— Что это? — я принюхалась и с любопытством посмотрела на женщину.
— Кипрей узколистный, — пояснила она. — Этот порошочек безвреден, но до чего хорошо успокаивает. Знахарка в нашей деревне даже деткам его давала, которые беспокойно спят.
— Ух ты… А я думала ромашки выпить, как мне мамка заваривала.
— Тоже хорошее дело, — кивнула госпожа Эмма. — Да ты лучше кипрей попробуй. Он и бодрость дарит, и расслабление.
— Спасибо. Тогда его и заварю.
Женщина наконец-то ушла, а я выждала некоторое время и, когда вода в ковшике закипела, достала из передника свёрток с совершенно другими травами. Лагохилус опьяняющий, Патриния и Синюха голубая. Убойный сбор, который даёт не просто успокоение, а временную парализацию всех нервных окончаний, а в качестве побочного эффекта пугающие галлюцинации. Добавила к составу ещё и несколько соцветий страстоцвета, чтобы убрать лишний привкус и запах и, недолго думая, всыпала в бурлящую воду несколько крупных щепоток, а затем потушила огонь, накрыв ковшик крышкой. Теперь нужно было дать настояться, а затем процедить в кувшин с узким горлом, что приметила ранее. Из него отвар удобней будет переливать в бутыль с вином.
Откуда я знала все эти страшные премудрости? Сама поражалась тому, что руки помнят дела давно минувших лет. Однако, справедливости ради, целый курс по зельеварению прослушала, авторский, между прочим, от лучшей ведьмы королевства. Тогда я делала записи, потому что бабушка строго проверяла все конспекты. Да и интересно было. Но когда пыталась зелья варить, то на выходе получала совсем не то, что было нужно. Я расстраивалась и теряла интерес, не подозревая, что когда-то во мне появится искра дара. Она-то и помогала сейчас достигнуть нужного эффекта. Вселяла уверенность в то, что вот всё идёт так, как надо. Поэтому я смело процедила получившийся отвар, а марлю с жмыхом кинула в тлеющий очаг и прикопала в золе, заметая следы.
Кувшин с зельем пронесла к себе в комнату, а затем тихонько пробралась к кладовым. В такое время там не было никого, кроме семейства мышей и пары-тройки домовых, уже давно потерявших интерес к людям и их маленьким большим секретам. Открыв замок простейшим бытовым заклинанием, юркнула внутрь и запалила огарок свечи. Некоторое время глаза привыкали к темноте, а когда привыкли, я добралась до бочек с вином. Рядом с ними стояли уже разлитые бутыли. Одну, самую пузатую, я-то и умыкнула из кладовой.
Осталось совсем немного подождать, пока все в замке точно улягутся спать. А после предстояло реализовать самую опасную часть плана.
* * *
— Никки, это безумие! — Диди перелетала с изголовья кровати к зеркалу и обратно. — Ну давай подождём хотя бы до утра.
— Пока все проснутся? Ди, прекрати меня нервировать. Я уже всё решила. Если боишься, сиди в комнате, а почувствуешь опасность — улетай. Я оставлю приоткрытой створку.
Птаха обиженно нахохлилась, а я придирчиво осмотрела себя в зеркало. Платье сменила на более соблазнительное. Тёмно-серый цвет, корсет затянут шнуровкой, делая очертания фигуры более выразительными, лиф оторочен серебристым рюшем, привлекая внимание к соблазнительной ложбинке, чуть выше которой нанесла несколько капель масла на основе кананги душистой*. Не думала, что когда-то мне пригодится крошечный пузырёк, полученный в качестве подарка от госпожи Дафны. Тогда, прочитав на обороте, что аромат этого масла славится тем, что усиливает внимание противоположного пола, я стыдливо отложила пузырёк подальше, как раз к огнецвету и прочим ингредиентам для неприятностей. Кто бы знал, что весь этот набор когда-то будет участвовать в миссии «Спаси любимого и империю в придачу».
Волосы я распустила, позволяя им упасть на плечи огненным водопадом. Надела браслет и кольца-артефакты и ещё раз придирчиво оглядела себя в зеркало, а после взяла заготовленное вино и небольшую корзинку с «хлебом» из Рейвенхилла и сыром, который умыкнула ещё во время ужина. Выдохнув, вышла в темноту.
Коридор тускло освещался небольшими чадящими факелами, отбрасывавшими причудливые тени на каменные стены. Правильный путь нашла не сразу, пару раз свернула не туда, чуть не нарвалась на стражу, храпевшую в одном из каминных залов, но в итоге дорога вильнула к неприметной узкой лестнице.
Снова глубокий вдох и медленный выдох, чтобы унять выскакивавшее из груди сердце. Шаг за шагом я продвигалась к темнице, боясь представить, что со времени моего видения охраны там прибавилось или, того хуже, Винсента забрали и увезли на страшные пытки в другое место.
