Теперь я знаю, что у неё были причины меня ненавидеть. Понимаю, почему отказывалась разделять со мной постель. Почему обиженно твердила, что я заберу своё обещание жениться, когда верну воспоминания.
Она была во всём права. А я — нет.
Я был слеп, глух и слишком самодоволен. Эгоистичен и жесток.
Хотелось бы отмотать время назад и начать заново. Но… слишком поздно для этого. Теперь остаётся разбираться с последствиями.
Последняя вспышка крупного портального перемещения приводит меня в горы Синегорья. Дружественное королевство, границу которого охраняет один из самых опасных драконов нашего мира.
Ашхард Фог, который ещё несколько лет назад находился в опале из-за своего непредсказуемого дара.
Его магическое ядро в детстве было повреждено. Магия накапливалась в течение дня и через трещину выбрасывалась потоками огня, способного спалить всю округу за считанные мгновения. Всё живое и неживое превращалось в пепел.
Больше столетия этот дракон сидел в клетке, оборудованной мощными кристаллами, которые впитывали излишки его энергии. Скованный навечно. И одинокий тоже навечно, потому что сжёг бы свою женщину дотла.
А затем появилась Элейн, нечувствительная к его магии. Истинная пара.
Тот случай, когда истинность спасла два хороших сердца, а не добавила всем проблем.
Я сразу понимаю, что ошибся. Это главный чародей прибыл к графу, моя Лориэль здесь не пробегала.
Всё же решаю заглянуть к другу. Он — создатель магических барьеров. Тонко чувствует энергии. Возможно, он лучше меня видит потоки магии и сможет уловить исчезнувший след моей Эль.
Дракон выходит мне навстречу, одетый почти по-домашнему: удобные штаны для верховой езды, наполовину расстёгнутая чёрная рубашка, распущенные тёмные волосы с огненными прядями.
— Брейстон! — рычит он на своего трёхлетнего сынишку, которому явно не по нраву прибытие чародея-учителя.
Малец убегает из залы, смеясь и проказничая. Прикладывает ладошки к каменному полу, и тот начинает расходиться глубокими трещинами, о которые старый чародей спотыкается.
— Ну, что за воспитание! — досадливо качает учитель седой головой.
— Брейстон! — припечатывает отец сына драконьим приказом, и тот неохотно подчиняется.
Трещины срастаются, ворчащий чародей уводит мелкого хулигана на занятия.
(он купил её, потому что она единственная женщина,
к которой он может прикоснуться,
но в её королевстве за владение магией казнят)
Все мои друзья-драконы за последнее время обзавелись наследниками. Ну, разве что кроме Эрлона, который потерял истинную. И я чувствую себя неполноценным, глядя на счастливые семьи.
Тоже хочу воспитывать своего сына: учить летать, пользоваться магией и метко стрелять из лука и арбалета. Смотреть, как он носится по дворцу и хулиганит. Ловить на бегу и поднимать на руки, ерошить непослушные пряди и видеть в нём отражение самого себя и своей возлюбленной.
Я уверен, наш с Эль сын характером будет в неё! Такой же дерзкий, храбрый и непокорный.
А внешне он будет вылитый я. Улыбчивый, озорной, темноволосый.
Жмём руки, я обрисовываю свою ситуацию и получаю консультацию.
Мы отправляемся к защитной сетке: замок графа стоит на самой границе. Там Ашхард прижимает ладонь к тонкому, магическому покрову, опутывающему все королевские границы невидимой паутиной.
Такие барьеры используют против несанкционированных проникновений. Без разрешения на въезд этот барьер человека просто сожжёт. Дракона нет, но придёт сигнал о нарушителе, на перехват выдвинется сам правитель или его вооружённая стража.
Запитаны такие сети напрямую в жилу. Соединены между собой живыми магическими потоками.
И что-то Ашхард такое делает, как будто сигналы усиливает внутри сети. Подсвечивает все проникновения за последние недели.
Теперь я вижу, что пропустил несколько мест, в которых использовались мощные артефакты. Один из них прошил границу Фаргаросы и Лессандрии. Недалеко от места военных действий, развернувшихся меж нашими королевствами.
И это место довольно близко находится к домику ведьмы, в котором мы встретились с Лориэль.
Как будто она совершила обманный манёвр: якобы перешла границу. Надеясь, что я не сунусь её искать во враждебном королевстве. И сделала она это, чтобы затем вернуться к старухе Урухвильде и дальше с ней жить.
И рвётся всё во мне сразу полететь к ведьме. Но я одёргиваю себя.
От ведьмы она уже никуда не денется. А если вправду перешла границу и спряталась в Лессандрии? Тогда я могу её упустить. Нужно вначале проверить этот последний след.
— Спасибо, — искренне благодарю друга.
— Постой, — просит Ашхард меня задержаться. — Передай кое-что Эрлону, раз уж будешь неподалёку.
Он отдаёт мне целый ящик накопительных кристаллов, в которых плещется его магия. Такие штуки продаются в лавках любого города, но не в такой высокой концентрации.
Для Эрлона — явный спецзаказ. Кристаллы такой мощности способны питать целый город в течение года. Как будто у него своей магии нет?
Ашхард складывает двадцать артефактов в большой ящик, убирает его в пространственный мешок и отдаёт мне.
Закрепляю в волосах — рядом со своим пространственным карманом, куда при перевоплощении прячу одежду. Прощаюсь с товарищем и взлетаю.
Теперь нужно осторожнее.
Между Фаргаросой и Лессандрией действует перемирие, наши королевства официально войну так и не объявили. И у меня есть разрешение на пересечение границы. Но…
Регента Лессандрии это не остановило от нападения на нас.
Так что, если он избавился от законного короля Гранна и занял трон, магическая сетка тотчас оповестит о моём прибытии. О нарушении границы. О нападении на королевство.
Тогда мне уже станет не до поисков Эль. Придётся сражаться с целой армией защитников Лессандрии.
Глава 60. Эрлон
~ Хитэм ~
Границу пересекаю осторожно, но она пропускает меня беспрепятственно. Значит, моё разрешение ещё действует.
И это значит, что король Лессандрии, генерал-дракон Эрлон Гранн ещё жив. Иначе регент бы не самодеятельничал, пользуясь занятостью законного короля, а перекрыл границы.
Сразу же убеждаюсь, что моя догадка была верна: приземлившись в указанную Ашхардом точку, где в последний раз вспыхивал портал, нахожу выброшенный артефакт тут же недалеко в траве.
Лориэль избавилась от него, не собираясь больше им пользоваться. Дальше — отправилась пешком. И судя по расстоянию до домика ведьмы, вовсе не факт, что именно туда.
Так что вначале решаю заглянуть к Эрлону. Война на границе — не менее важная проблема. Плохо, если в моё отсутствие она перейдёт в острую фазу.
Дни поисков уже превратились в недели, задачи шатающегося королевства решают мои брошенные подданные. А я опять отошёл от дел, пустив всё на самотёк.
Переговорить с королём Лесандрии, попросить его разобраться со своим обнаглевшим регентом — первоочередная цель, тем более до его замка отсюда уже буквально крылом подать.
Приземляюсь в поместье Эрлона — не в столице, где он правил, а в том, где он родился и вырос. Именно здесь теперь обитает мой бывший заклятый враг, а ныне — уже почти друг. Приятель, по меньшей мере, после заключения перемирия.
И ужасаюсь тому, в каком запустении находится это место.
Даже с высоты полёта замечаю полное истощение магии в подземной жиле.
Некогда живая земля теперь мертва и выделяется сверху чёрным пятном, даже несмотря на лежащий снег. Некогда сияющий светом замок — в плачевном состоянии.
Ядовитый плющ заменил плетущуюся розу, полностью заглушил некогда красивый цветок, радующий глаз душистыми белыми бутонами.
Плети роз иссохли и почернели, сверху по ним карабкается новая, мрачная жизнь: толстые стебли плюща с мясистыми тёмно-зелёными листьями, ядовитой жёлтой сердцевиной и чёрными токсичными плодами. Даже зимняя стужа нипочём этому монстру.
