— Чего тебе, оглашенная? — проворчал староста, сонно щуря глаза.
— Зачем прилетели городские драконы?
— На разведку.
— На какую еще разведку? Проверяли, висит ли указ короля? — от мысли, что накажут старика за ее выходку, она похолодела. — Вот листок, я его сорвала. Все равно никто прочесть не сможет.
— Да не, это им не надо было. Принц опять объявил поиски своей пропавшей невесты. Она же в наших местах сгинула. Вот эти драконы и прилетели в гостевой дом, чтобы на рассвете отправиться в горы.
— О небеса!
Лира прижала руки к груди: сердце колотилось так отчаянно, словно жило своей жизнью.
— А ты чего боишься? Не ты же невеста, — хохотнул староста.
— Я завтра за сердцем-цветком пойду, вдруг встречусь. И… где, говоришь, они остановились?
— Где же еще, у Ярины. А зачем тебе они?
— Они Василя избили! Я найду на этих гадов управу!
— Лирка, стой!
Но девушка уже не слушала, сорвалась и места и помчалась по темной улице. Она кипела от ярости. Она и мать могут колотить Василя, потому что есть за что. Но чужим драконам Лира не позволит распускать руки. Пусть знают свое место!
Гостевой дом имел громкое название, а на самом деле представлял из себя убогое длинное одноэтажное строение, сделанное из необработанные бревен. В правом крыле располагалась таверна, рядом с ней в крохотной комнатушке жила и сама Ярина, а левое крыло было отдано под комнаты для заезжих странников и торгашей.
Лира ворвалась в никем не охраняемый двор без препятствий. Только Черныш, хорошо зная девушку, лениво тявкнул из будки и сразу замолк.
Ярина, в отличие от дяди Михра, спала чутко. Едва Лира постучала в окно, женщина уже была на пороге, кутаясь в шаль и отчаянно зевая.
— Лира, что случилось? Ночь на дворе.
— Где драконы? Они избили Василя!
Ярина нахмурилась.
— Брехня. Никого они не трогали. Прилетели, поужинали и спать улеглись. Они же гости принца, а не хулиганы с большой дороги, — трактирщица наклонилась и зашептала, обдавая ухо Лиры горячим воздухом: — Представляешь, драконы у меня на постоялом дворе! Я чуть не описалась, когда их увидела.
— Ты мне зубы не заговаривай, я видела! У брата все лицо в синяках!
— Может, он сам где упал? Или с парнями подрался? Ты сначала разберись, а потом обвиняй. А ну марш домой! Нечего по ночам шастать.
Лира не послушалась. Она обошла дом, в одном окне горел тусклый свет, оттуда доносились приглушенные голоса. Подкравшись к двери, она прислушалась. Говорили о чем-то непонятном, о следах, о пропавшей девушке.
Лира приоткрыла дверь и заглянула внутрь. За столом сидели двое мужчин в богатых одеждах. Их взгляды были сосредоточены на карте, разложенной на столе.
— Вот место падения! — тихо сказал один, указывая пальцем на точку на карте. — Эти утесы мы осмотрели уже много раз, невесты Ирниса там не было.
— Королева предположила, что леди Аэра могла сильно разбиться. А если она сама не захотела, чтобы ее нашли?
— Могло и так случиться, — проворчал стройный дракон с длинными светлыми волосами, убранными в высокий хвост. — Наложила магический заслон на место падения. Тут никто не найдет.
— Захотела, не захотела, — проворчал высокий здоровяк, — нам без разницы. Ирнис попросил еще раз проверить горы, проверим.
Он выпрямился и с хрустом расправил плечи, над ним тут же взметнулись два черных крыла. Одно сбило огонь со свечей, опрокинуло все, что стояло и лежало на столе, а другое пронеслось прямо перед лицом Лиры. Она взвизгнула, бросилась бежать по галерее к выходу.
— Куда собралась? — прогремел над ухом насмешливый голос.
Лиру схватили за шиворот и вздернули. Она не видела противника, только бесполезно взмахивала руками и ногами. От страха закричала:
— Пусти, пусти!
Ее тут же бросили на пол. Она вскочила, сердито уставилась на врага.
— Признавайся, шпионишь? Кто такая? Что надо?
— Господа драконы, простите ее, простите! — вперед выбежала расстроенная Ярина.
— Она вас перепутала с кем-то, — показался из-за спины трактирщицы староста. — Лирка, марш домой!
— Оставь ее, Дахор, — вперед вышел дракон с хвостиком. Он проигнорировал Ярину и старосту, оттолкнул плечом громилу и наклонился к Лире. — Ты кто, прекрасная нищенка?
И столько яда прозвучало в его словах, а презрения в светло-серых глазах, что страх мгновенно испарился. Лира вскинула голову, сжала кулаки и выпалила:
— Требую справедливого суда!
Глава 7
Ирнис вернулся из пещеры и сразу направился к отцу. Нужно было решить вопрос с отбором невест и немедленно. Теперь, когда он убедился, что подброшенный ребенок — это его сын, надежда вспыхнула с новой силой. Он найдет Аэру во что бы то ни стало! Только она могла родить этого малыша. Только она!
В величественном дворце, высеченном прямо в сердце Драконьих гор, царила атмосфера напряженности. Воздух, казалось, дрожал от вибраций разгоравшегося конфликта. Золотые люстры отбрасывали по стенам дергающиеся блики, а с гобеленов, изображавших героические подвиги предков, неодобрительно косились на королевский совет известные полководцы и воины.
Правитель, Властин Великий, восседая на троне из драгоценных камней (на котором, к слову, было ужасно неудобно сидеть), настаивал на отборе невест, о котором уже объявили глашатаи по всей стране, а сановники, красные от натуги, спорили с ним.
— Ваше Величество, — заутробным голосом затянул первый министр, словно предрекая беду. — Установка Арки Познания сейчас немыслима.
— Это еще почему? — прогремел голос короля, в котором клокотало недовольство.
— Ведомство звездочетов утверждает о крайне неблагоприятном времени.
— И в чем же причина? — король обратил гневный взор на главного звездочета. Седобородый старик, согнутый бременем лет и тайных знаний, выступил вперед и глубоко поклонился. — Ваше Величество, расположение звезд… они выстроились в зловещую форму…
— Зловещую форму? — тут король заметил Ирниса и жестом позвал его к трону. — И что же эта форма предвещает? Говори яснее, звездочет!
Старик поднял голову, и в его мутных глазах мелькнул страх.
— Она известна в древних текстах как «Пасть Бездны», Ваше Величество. Это предзнаменование хаоса, раздора и… познания, которое лучше бы не знать. Арка, построенная под влиянием «Пасти Бездны», откроет врата не в новые знания, а в безумие и тьму.
По залу прокатился тихий шепот. Король нахмурился, чиновники собрались в кучки по ведомствам, обсуждая новость.
Ирнис мысленно потирал руки. Его бессонная ночь прошла не даром. Он накормил малыша, а когда тот заснул, тихонько выскользнул из замка и сразу направился к ведомству звездочетов. Убедить старика оказалось просто: звезды действительно выстроились в неблагоприятную позицию, осталось только навести жреца на мысль, что это связано с предстоящим отбором.
— Неужели нет никакой возможности обойти это проклятое расположение звезд? — спросил король, стараясь сохранить спокойствие. — Может, перенести установку на другой день? Или использовать специальные ритуалы? Вы же великие маги! Придумайте что-нибудь!
— Ваше Величество! — дружно завыли чиновники.
— Все свободны! — рявкнул король и кивнул дворцовым гвардейцам.
— Отец, ты слышал, что сказал Верховный жрец? — спросил Ирнис.
— Слышал, но я свои решения не отменяю. Ты женишься и немедленно! — положил конец спору король.
Он стукнул по подлокотнику трона для пущей убедительности и поморщился: острый уголок сапфира врезался в ладонь.
— Нет, и еще раз нет! — категорически ответил Ирнис. — Аэра жива, и я найду ее!
— Эта леди… — король скрипнул зубами от ярости.
— Властин, не надо так резко! Мальчик…— королева, молчавшая до сих пор, коснулась напряженной ладони мужа, но он отдернул руку.
