Эльф: инструкция по применению (СИ) - Айдарова Анна

Глава 7

По картам и без

Гнара аккуратно поправила лямки мешка на плече. Посылка, завёрнутая в несколько слоев кожи, перевитая пеньковой верёвкой, покрытая несколькими ярлыками, один из которых оказался с печатью императорского двора, казалась совсем лёгкой — слишком лёгкой для той таинственности, что создал вокруг нее купец. Но это её уже не касалось. Доставить, вернуться, получить деньги, и, если повезёт, получить новый заказ — вот и вся цель.

Орчиха оглянулась. Эльф так и не появился. В те несколько часов, которые ей удалось выделить для сна, она спала ну очень крепко и не слышала, когда Эрель собрался и ушел из трактира. Просто ушел. Не удосужился сказать что-то… А, может, решил, что успеет к рассвету и отправился по своим «неотложным» делам? Было бы хорошо! Ждать она все равно не может, а сопровождающего из разряда «давай я всё испорчу, чтобы потом героически исправить» не хотелось. С облегчением вздохнув, Гнара вышла за ворота.

Город только просыпался.

Влажный осенний туман стелился по мощеным центральным улицам, цеплялся за деревянные подоконники, прятался под мостами. Из лавки булочника дико аппетитно пахло тёплым тестом и маком — хлеб уже был поставлен в печи.

Торговка травами, сутулая, в платке, аккуратно развешивала пучки на железных крючках, ругаясь на кота, который пытался стащить шалфей прямо с прилавка. Рановато она сегодня, до первых покупателей еще ждать и ждать.

Возле колодца мальчишка лениво скрипел ручкой, таща на верх наполненное водой ведро, потом так же лениво переливал набранное в принесенную кадку и снова закидывал ведро в колодец. Ведро гремело, падая к воде, и мальчишка радостно прислушивался.

Пара пьяных спали прямо на скамейке у ворот казармы. Дежурный изредка поглядывал в их сторону, но не удил и не трогал.

Пожилой трактирщик подметал улицу веником из хвороста, ворча себе под нос, а из соседней кузницы несло дымом и духотой: подмастерья разжигали горн. Еще немного и раздадутся глухие удары — и город окончательно проснется, заживет своей, полной маленьких забот, жизнью.

Пока же на пустынных улицах было просторно и холодно. Гнара неторопливо шла к восточным воротам.

— Славный! — окликнул знакомый голос. — Опять к дракону направляешься?

Она обернулась. На старом ящике у стены сидел одноглазый старик. Посасывал свое куриное перышко и смотрел на неё весело, но почти безумно.

— Доброго утречка, дедушка, — поклонилась Гнара, подходя ближе.

— Я всегда тут, — кивнул старик. — А ты, значит, собралась и идёшь к самому дракону?

— Наверное, — улыбнулась она.

— Вот и хорошо, — отозвался старик. — Дракон — это теперь мух ест. А почему? Я убил. Впрочем… — он покопался в складках своего старого, перелатанного плаща, и выудил туго свёрнутый берестяной кулёчек на шнурке, — Надень-ка возьми. Тебе.

Гнара удивлённо уставилась на старика. Не ожидала.

— Что это? — спросила она, надевая лоснящийся от старости шнурок на шею.

— Спрячь, спрячь, — серьёзно сказал старик. — Чтобы глаза не ослепли. Ты поймёшь, когда увидишь.

— Спасибо, дедушка, — она поклонилась, а когда выпрямилась, старик уже не смотрел на нее — уставился куда-то не то вдаль, не то в себя, бормотал что-то и, казалось, не видел уже ничего вокруг. Гнара постояла еще немного и направилась дальше.

— Дракон, девочка, — сказал старик вслед, — Иногда он просто умеет смотреть и смеяться.

Городские ворота остались позади. Эльф так и не появился. Гнара не хотела себе признаться, но пока шла по улицам, все же надеялась, что угрозу свою он исполнит и пойдет с нею. Одной выходить было почему-то страшновато. Так далеко от дома ей заходить еще не приходилось. Да и задание… отдавало каким-то душком. Странно все это.

Ладно, одна — так одна. И не идти по тракту. Она открыла карту сверилась с местностью и решила, что свернет с основной дороги чуть подальше.

— Наконец-то, — услышала она за спиной знакомый, но крайне недовольный голос.

Эльф выглядел помятым, не выспавшимся, смотрел недовольно и ехидно и готов был сожрать весь мир. Не хуже дракона.

— Я уж подумал, ты решила проспать все свое задание. Копуша.

Гнара прищурилась:

— Ты же ушёл. Я думала — насовсем.

— Ушёл. Вернулся. Прекрасной даме ведь кто-то должен объяснить, в какой стороне восток и куда идти. А то пойдёшь сейчас в сторону моря и будешь кричать, что монастыря там нет.

— Я рассчитывала идти одна, — сухо ответила орчиха.

— О, я тебя прекрасно понимаю, — оживился эльф. — Но, увы, твоя жизнь слишком увлекательна, чтобы я её пропустил. Ну, что, миледи, в путь? Или ты ещё хочешь попить травяного настойчика со своим любимым одноглазым другом?

Она промолчала. Что тут скажешь. Пора было идти.

— Правильно, нечего по кустам шарахаться, — одобрил эльф, бодро шагая рядом. — По тракту куда удобнее да и быстрее.

— Чуть позже свернем, — буркнула Гнара. Она уже заметила на спутнике совершенно новую одежду: никаких тебе дырок и швов в самом неподходящем месте, а под теплым шерстяным плащом угадывался меч. Меч! Вчера у него не то что меча, одежды толком было — только то, в чем они с болот сбежали, а теперь…

Настроение совсем испортилось, и Гнара прибавила шагу. Эльф не отставал.

Первый день тянулся бесконечно. Гнара несколько раз порывалась свернуть с тракта, как было в условиях договора, но эльф упрямо шел по дороге. А еще не позволил ей и раза передохнуть. Даже ели они на ходу.

Из еды у орчихи были только лепешки с большим куском козьего сыра — еда простая, но сытная. У эльфа в заплечном мешке нашлось и сушеное мясо, и бурдюк со свежим молоком, которым он с энузиазом принялся поить свою спутницу, и даже мешочек с сушеным виноградом. Редкое лакомство, а главное — крайне дорогое.

— Это что? — с подозрением спросила его Гнара, разглядывая сушёные сморщенные ягоды.

— Глаза открой. Виноград. Из солнечной провинции Рианнор. Сушили на шелковом покрывале, под молитвы виноделов. Пробуй, это вкусно. Девчонкам такое всегда нравится.

Орчиха с опаской взяла одну ягоду. Пожевала. И робко взяла еще. Это действительно оказалось очень вкусно. И она совсем не обратила внимания, что Эрель почти не ел сам.

Дорожная пыль упрямо ложилась на волосы, на плечи, оседала на лице. Тучи бродили по небу, наваливались на дорогу и окрестный лес, но так и не выдавили из себя ни капли дождя.

И с тракта они так и не свернули, хотя Гнара несколько раз замедляла шаг у дорожных развилок и с подозрением поглядывала на кусты, ведущие вглубь чащи.

— В договоре сказано: двигаться скрытно, — напомнила она, когда они проходили ну очень удачную развилку. — Мы как на витрине. По тракту прямо маршируем, хоть фанфары добавляй.

— А ты маршируй веселее, — отозвался эльф раздраженно. — Нет, хочешь по кустам шариться — пожалуйста, я что, против? Конечно, нет! Но пойдем мы по дороге, как все нормальные путники. И никаких возражений. И вообще, не зли меня!

— Мы у всех на виду! — процедила она упрямо.

— Нет, милая! — ехидно ответил эльф. — Это когда ты по кустам продираешься — ты на виду. А тут, солнце мое орчье, ты незаметнее соломинки в стогу.

Гнара покосилась на него — но промолчала. Какой-то резон в его словах явно был. Кроме того, заказчик что сказал? Правильно: путь на усмотрение курьера. Ну и вот…

Они так и шли — почти без остановок. Ели чаще на ходу — если это можно было назвать обедом. Иногда, правда, Гнаре удавалось уговорить спутника присесть и поесть спокойно. Но эльф уже через несколько минут начинал проявлять категорическое беспокойство и заставлял Гнару идти. Трактиры придорожные он, что примечательно, тоже обходил стороной. Ночевали то в стогу, то под кустом, то в пещере, и никогда ночью, только днем Гнаре удавалось поспать, и то урывками.

— Ты в своём уме? — ворчала невыспавшаяся орчиха, шаркая ногами по влажной тропе. — Я спать хочу! Знала бы, что ты идиот безмозглый, который ничего в походах не понимает, точно одна бы ушла.