Охота на наследницу (ЛП) - Шуп Джоанна

Они направились в другой конец комнаты. Харрисон наклонился к Мэдди.

– Не сердись, Мэдс. Я терпеть не могу, когда ты на меня сердишься.

Её сердце бешено заколотилось в груди. Мэдди тут же захотелось себя пнуть. Харрисон ничего такого не имел в виду. Он ни разу не вспомнил о ней после того, как уехал, ей не следует об этом забывать.

– Мэдди, тебе нехорошо? – Её подруга Лидия Хартвел коснулась руки Мэдди. – Ты раскраснелась.

Хартвелам принадлежала большая часть Монтаны, а Лидия была весёлой и благоразумной девушкой. Харрисону могло повезти намного меньше. Мэдди быстро представила ему Лидию и её мать.

Харрисон поклонился.

– Мисс Хартвел. Миссис Хартвел. Очень приятно.

– Мистер Арчер, – сказала Лидия. – Приятно, наконец, с вами познакомиться. Мэдди так много о вас рассказывала.

– Надеюсь, только хорошее.

Лидия чуть прикрыла рот рукой и заговорчески проговорила:

– Она сказала, что именно вы научили её ездить верхом без дамского седла.

– Всё верно. Вы умеете ездить верхом?

– Я выросла в Монтане. И научилась ездить верхом раньше, чем ходить.

Миссис Хартвел приблизилась к Мэдди и увела её в сторону.

– Скажи прямо, – прошептала она. – Он болен? Подхватил там французскую оспу?

У Мэдди отвисла челюсть.

– Прошу прощения?

– Он разорён? Разведён? Рождён вне брака? С ним должно быть что-то не так. Что именно?

Мэдди следовало бы догадаться, что некоторые матери зададутся вопросом об истинных мотивах его поспешной женитьбы. Большинство из них были слишком вежливы, чтобы спросить о них прямо, но миссис Хартвел никогда не церемонилась. Именно поэтому и не только, Мэдди нравились женщины в этой семье.

– С ним всё в порядке. Он вернулся из Парижа, чтобы найти жену, и я решила ему помочь.

– Чушь собачья. Я уверена, что здесь что-то не так. – Миссис Хартвел постучала себя по носу. – Я выросла на ферме, и буквально чую подвох.

Мэдди покачала головой.

– С какой стати мне приглашать вас для знакомства с ним, если я не уверена, что он хороший человек?

– Понятия не имею, но моя Лидия не выйдет замуж за какого-нибудь проходимца.

– Мы дружим с детства, и я могу заверить вас, что Харрисон не проходимец.

– В самом деле? Потому что мне рассказали о двух незаконнорожденных детях, которых ему родила его французская любовница.

Грудь Мэдди пронзила боль. Ей стало трудно дышать. Любовница? Дети? Голова закружилась, а разум затуманился. Это всё неправда. Кит или Престон упомянули бы об этом в разговоре. Разве можно удержать такой большой секрет в тайне?

Мэдди постаралась сделать вид, будто не поверила ни единому слову.

– Откровенная ложь. Я никогда такого не слышала.

– Что ж, повезло тебе с герцогом, – проговорила миссис Хартвел. – И к тому же с таким замечательным.

– Помолвку ещё не объявили, – пробормотала Мэдди, хотя все её мысли были заняты предполагаемыми детьми Харрисона от любовницы.

– Насколько я слышала, это только вопрос времени. Тебе очень повезло. Локвуд был лучшим уловом в этом сезоне.

Именно поэтому Мэдди и обратила на него внимание. Она не привыкла довольствоваться ничем второсортным.

Мэдди вежливо улыбнулась.

– В этом я с вами согласна. А теперь, если вы меня извините, мне следует продолжить знакомить Харрисона с остальными.

– Кажется, в этом нет необходимости. Он справляется и без тебя.

Мэдди оглянулась через плечо. Харрисон и Кит стояли в центре комнаты, их окружали молодые женщины, а их матери наблюдали за ними с небольшого расстояния. С оживлёнными лицами мужчины что-то рассказывали, увлечённо жестикулируя руками. Наследницы были в восторге.

– Похоже, что так оно и есть, – пробормотала она. 

Глава 4

За ужином Мэдди сидела рядом с Китом и украдкой поглядывала на Харрисона, который развлекал группу девушек в конце стола рядом с её матерью. План сработал. Две наследницы, одна – дочь банкира, другая – железнодорожного предпринимателя, смотрели на него телячьими глазами, совершенно очарованные.

Мэдди подала знак лакею налить ей ещё вина.

– Что-то не так? – спросил Кит, который сидел слева от неё. Она намеренно усадила его рядом с собой в середине стола.

– Нет. А что?

– Прежде всего, я никогда не видел, чтобы ты выпивала больше одного бокала вина за ужином.

– Возможно, я следую вашему с Харрисоном примеру. – Впрочем, Кит уже успел протрезветь. С тех пор, как они вошли в столовую, его взгляд прояснился и общее состояние улучшилось. Она подняла свой теперь уже полный бокал и сделала глоток.

– Тебе не нравится? – Кит кивнул в сторону Харрисона.

– Что? Ужин?

– Наблюдать за Харрисоном в окружении других женщин.

– Что за глупости, – мгновенно ответила она. – В этом суть загородного приёма. – Вопрос о внебрачных детях Харрисона вертелся у неё на языке, но вряд ли тема подходила для разговора за ужином.

– Хорошо. Иначе это бы усложнило дело, учитывая твою предстоящую помолвку и всё прочее.

Точно. Локвуд. Она вела себя нелепо. Харрисон выберет в жёны одну из этих женщин, а Мэдди станет герцогиней и отправится в Англию.

Не надо обращать внимания на то, что происходит в конце стола.

Она переключилась на Кита.

– Ты нашёл свою даму в красном?

– Нет. Есть ли шанс, что ты подскажешь мне, кто она?

– Нет. – Мэдди, конечно, знала ту девушку, но мучить Кита было чересчур весело.

– Я думаю, это блондинка, которая сидит через три человека после Харрисона.

Кит внимательно изучил лицо Мэдди, но она ничем себя не выдала.

– Интересно.

– Чёрт возьми, Мэдди. – Женщина слева от Кита ахнула, и он быстро повернулся к ней, чтобы извиниться за грубое выражение.

Подавив смешок, Мэдди взглянула на девушку справа от себя, застенчивую наследницу судоходного бизнеса из Бостона.

– Вам нравится здесь, мисс Ласк?

– Очень, – ответила Элис Ласк, нарезая жареный пастернак. – Хотя у меня не очень хорошо получается поддерживать беседу с мужчинами моего возраста. А вот вы превосходно с этим справляетесь.

– Здесь нет ничего сложного. Мужчины интересуются простыми вещами. Едой, спортом, лошадьми... и мистеру Арчеру тоже всё это нравится, на случай, если растеряетесь во время беседы с ним.

Элис тяжело вздохнула.

– Я так разволновалась, даже чуть было не отказалась от приглашения. Но мама настояла.

Мэдди никогда не нравилась миссис Ласк, которая никогда не упускала возможности лишний раз указать дочери на её мнимые недостатки. Именно по этой причине Мэдди усадила миссис Ласк подальше от Элис за ужином.

– У вас всё получится. Харрисон – мой самый близкий друг, и он хороший человек. Как бы ни развернулись события на этом приёме или в ближайшие месяцы, в конечном итоге вы найдёте прекрасного мужа, который вас достоин.

– Я уже выходила в свет два сезона, – покраснев, сказала Элис. – Мама говорит, что мне нужно довольствоваться тем, что есть.

– Чепуха.

– Я сказала ей тоже самое. Ни одна леди не должна соглашаться на меньшее. В конце концов, вы заполучили герцога после трёх сезонов, а вы всеобщая любимица.

Ни одна леди не должна соглашаться на меньшее.

Хотелось бы, чтобы это было так, но... разве все они не соглашались на меньшее? Каждая присутствующая здесь женщина выйдет замуж за мужчину, которого не любит, потому что того требовало общество. Браки заключались ради финансовой и общественной выгоды, обычно по прихоти родителей. К счастью, Мэдди нравился герцог, и она знала, что они уживутся вместе. Однако это была не любовь.

У Мэдди было три года, прежде чем ей пришлось согласиться на брак. Да, ей позволяли больше, чем другим девушкам её положения. Теперь она выходила замуж за лучшего жениха во всей Англии и Америке, за самого настоящего герцога. Действительно, на что ей жаловаться?

Оставшаяся часть ужина тянулась ужасно долго. Наконец, мама повела женщин в салон выпить кофе, в то время как мужчины остались в столовой выкурить по сигаре. В салоне несколько наследниц попытались выпытать у Мэдди сведенья о Харрисоне, наверняка, чтобы вырваться вперёд в брачной гонке. Она постаралась уделить внимание всем в равной степени, но некоторые, казалось, не особо интересовались ни Харрисоном, ни браком. Как, например, таинственная незнакомка Кита в красном, Нелли Янг.