Наконец я сыто откинулась на спинку стула, отодвигаясь от стола, за которым устроили поздний ужин.
– Хорошо-то как, – высказал общую мысль Руи.
– Согласна, – довольно улыбнулась я. – Теперь реально дожить до утра.
– По мне так даже до обеда, – добавил принц, поглаживая тощий живот.
– Расходимся, – скомандовал Ник, поднимаясь из-за стола.
Он свалил пустую посуду от желе и заливной рыбы в таз с водой и направился к дверям.
– Э, нет! – остановила я. – Так не пойдет.
– Что? – не поняли мальчишки и затормозили.
– То. – Я стянула с веревки у очага полотенце и вручила Руи. – Хотите регулярно питаться по-человечески, нужно уметь быть благодарными.
Я подтолкнула Ника к лестнице.
– Я мою формы, Руи вытирает насухо. А Ник кладет в каждую монету и отправляет наверх. – Я вложила в ладонь с длинными тонкими пальцами деньги, выуженные из поясного кошелька, и направилась к тазу с грязной посудой.
– С мытьем понятно, с подарком тоже, но зачем возвращать пустые формы наверх? Не проще ли оставить на столе? – поинтересовался Руи, послушно вытирая влагу с вымытых боков посуды.
– Не стоит провоцировать слуг на воровство, – пожала я плечами, шустро намывая форму. – Деньги должны попасть к кухарке, чтобы она не злилась и не перепрятывала в следующий раз еду, а с удовольствием оставляла, рассчитывая на новые подношения. Даже если наверх полезет кто-то из поварят, формы будут спущены прилюдно, и подарки попадут в нужные руки.
– А ты сообразительная, – одобрил Ник и убрал посуду с деньгами наверх.
– Ага. А чтобы не было непоняток, подойду к ней сама при случае и извинюсь за самоуправство в ее кухне, – добавила я.
– Здорово! – оценил принц, явно расслабившись, что наказания в этот раз не предвидится.
Перемигиваясь, мальчишки двинулись к выходу, но я снова их остановила.
– Нет, вас точно благодарности учить и учить.
– Что еще? – не понял Руи, оборачиваясь ко мне.
– А проводить девушку до комнаты? – прозрачно намекнула я.
Мальчишки стояли и глупо хлопали глазами.
– Ты не знаешь, где твоя спальня? – первым догадался Ник.
– Или боишься темноты? – предположил принц.
– Темноты не боюсь, как-то же я сюда дошла. А вот где поселили невест, я действительно не особо запомнила, поэтому буду признательна, если вы меня доведете до места.
– Но мы же тебя скомпрометируем, – удивился моей просьбе Руи.
– Поэтому нам и в голову не пришло предложить тебе подобную пошлость, – договорил Ник.
– Предлагаю разделиться. Вы пойдете впереди, освещая дорогу. А я – чуть позади, ориентируясь на вас.
– Толково. – Мальчишки переглянулись и кивнули.
– Кажется, я примерно представляю, где заселили невест, – протянул Ник, – думаю, без проблем найдем.
– Я в тебя верю, – хлопнула я по плечу парня, и, только поймав его недоуменный взгляд, сообразила, что при дворе подобные выходки не приняты.
Впрочем, сегодня я нарушила все правила местного этикета, какие только можно. Если принц со своим пажом проболтаются, мне конец. Но в мальчишках я не сомневалась – эти шкодники вряд ли станут ябедничать в то время, как и сами не белые-пушистые. Поэтому особо напрягаться я не видела смысла.
Мы вышли из кухни и нырнули в лабиринт бесконечных дворцовых коридоров.
– Если невест заселили в не самые хорошие комнаты, да еще всех скопом, помещения явно находятся в крыле для прислуги, – рассуждал по пути Ник.
И хоть я шла на приличном расстоянии от мальчишек, слышала его преотлично. Голос парня разлетался по пустым коридорам вместе со звуком наших шагов.
– Вероятно, Лаура дошла до кухни напрямки по служебным проходам.
– К спальне дорогу не знает, а вот к еде вышла безошибочно, – хихикнул Руи.
– Нам тоже следует пройти через коридоры для слуг, – заметил Ник, – меньше будет шансов наткнуться на кого-то, кому мы не сможем запретить болтать о нас.
– Главное – не встретить белый призрак старой королевы, – вздохнул принц.
– Я не ослышалась? Призрак? – переспросила я, нагоняя мальчишек.
Выходит, я попала не просто в псевдо-исторический любовный роман, а с уклоном в мистику или того хуже – детектив? Не то, чтобы я не любила подобные жанры, читать их очень интересно, но вот самой участвовать – так себе удовольствие. И, если в случае с мистикой, героине приходится всего лишь помочь призраку обрести покой, завершив то или иное дело, то с детективом все гораздо сложнее. Расследование преступлений и созерцание трупов, признаться, совсем не мое.
– Ага. Есть у нас во дворце один такой, – уже совсем в другом настроении поведал мне мальчишка. Принцу явно польстило, что кто-то опасается призрака более, чем он. – Те, кто из слуг нечаянно наталкивался на старую королеву, рассказывали, выглядела она величественно и печально. Люди падали в обморок и покрывались холодным потом, а она проходила мимо, даже не взглянув в их сторону.
– А чего тогда пугались, раз она никому вреда не приносила? – не поняла я.
– Так никто не знает, что на уме у призрака. Вдруг да и сотворит чего.
– Тоже верно. А старая потому, что…
– …немолодая, понятное дело. А белая, так как в светлом одеянии. Призракам полагается быть прозрачными…
– Не обязательно.
– Но в большинстве своем. А тут, как живая, – принц поежился.
– Хватит, Руи, Лауру пугать. Призрак бродит по дворцу в полночь, а сейчас почти утро, – прервал нашу болтовню Ник, кажется, не верящий в паранормальные явления.
– Верно, – обрадованно согласился принц и приосанился.
– Наша задача сейчас – не заплутать, – добавил парень.
– Иди за мной, Ник, – важно распорядился Руи. – Я во дворце все же получше твоего ориентируюсь. – И обогнал своего пажа.
Мы действительно довольно быстро вышли к знакомому коридору.
– Благодарю, господа. – Я присела в неглубоком реверансе и, взметнув юбками, скрылась за дверью выделенной мне комнаты.
Ник оказался прав. За окном округа окрасилась в молочные цвета. Скоро рассвет.
В дверь, к которой я прижималась спиной, кто-то аккуратно поскреб. Взбудораженная рассказами о призраках, я отпрыгнула в сторону с бешено забившимся сердцем и только потом сообразила, что у меня гости.
Глава 6
Пока я раздумывала, кто же ко мне мог пожаловать среди ночи, с той стороны двери снова заскреблись, только уже громче и настойчивее.
«Да что это ты? Перетрусила?» – спросила я сама себя, голосом отца-генерала и, не поинтересовавшись личностью незваного посетителя, распахнула дверь.
Баронесса, а это оказалась она, не ожидала подобной подставы. Она неловко ввалилась в мою комнату вместе с прямоугольником света и едва не рухнула на пол. Пришлось подхватить ее, не позволив упасть.
– Прошу прощения, – залепетала она. – прошу прощения.
– Ну… – растерялась я. – Бывает. А что случилось-то? Или вы ко мне со светским визитом, ваша… – на секунду задумалась я, после чего вспомнила и добавила вежливое обращение к титулу баронессы, – милость?
– Нет-нет, что вы, просто Анабель. На время отбора мы все равны, помните?
Баронесса подняла на меня прозрачно-льдистые влажные глаза. Вся ее изящная фигурка выражала мольбу и отчаянье. Я про себя усмехнулась: как иначе, главная героиня. В любой ситуации прекрасная, хрупкая и настолько беззащитная, что у любого нормального человека возникало желание помочь и заступиться.
– Я – Лаура, – быстро представилась я. – Что у вас, Анабель, стряслось?
– Только не смейтесь, – всхлипнула она, дрожа всем телом.
– Попробую. А что? Настолько смешно? – не поверила я.
– Нет, просто… – Она осеклась, а, набрав в легкие воздуха, зажмурилась и выпалила: – В моей комнате привидение.
– Да ладно? – не поверила я.
Вот только о нем мальчишки говорили, и вдруг появилось. Отлично! Я мысленно потерла ладошки. До жути хотелось посмотреть, что же повергает в ужас местных слуг.
