– Поэтому поначалу мы и приняли тебя за кухарку, – пояснил Ник. – Вы с ней немного телосложением похожи.
– И силищей, – добавил принц.
– Она у вас ведьма? – не поверила я.
– А? Неееет. – стушевался Руи.
– Это мы со страху, – хихикнул Ник.
– И вовсе я не испугался! – вскинулся принц. – Говори за себя.
– Хорошо, – покладисто согласился Ник и, хоть я и не видела из-за темноты его лица, могла поклясться, ехидно улыбнулся. – Я, я испугался. А Его Высочество ух! Сражался, как лев.
– Я же просил обойтись без высочеств! Я – Руи, – капризно напомнил принц.
– Тогда не фиг выпендриваться, Руи! – совсем другим тоном осадил его друг-паж-камер-не помню, как его правильно по должности.
Как ни странно, мальчишка проглотил грубость. Видимо, слишком ценил панибратские отношения с Ником, чтобы качать права.
– Так что? Идеи есть, куда вредная баба могла спрятать еду? – перекинулся на меня королевский отпрыск. Ну да, на меня покрикивать можно, я еще не доказала свою полезность на деле. Но то ли еще будет.
– А то! – решительно подтвердила я и самоуверенно улыбнулась.
Глава 5
Это правда, что в любовном романе мне не приходилось недоедать и разыскивать пропитание, зато подобного опыта в прошлом своего мира выдалось предостаточно. Отец считал голодание – лучшим наказанием для девушки. «Талия стройнее будет, и ума прибудет» – любил повторять он. Поэтому разыскать тайник кухарки я не считала особо сложным делом.
– Для начала давайте сверимся, что в очевидные места вы точно заглянули, – предложила я мальчишкам.
– Руи расскажет, а я принесу свечи, – решил Ник и вышел из кухни.
– Значит, так… – принялся перечислять принц.
В своих поисках ребята действительно постарались на славу. Как, впрочем, и повариха, пряча от мальчишек съестное.
– Кажется, ни одного закоулка не осталось без внимания, – посетовал Руи.
– Не сдавайся раньше времени, – посоветовал Ник, входя в кухню с массивным бронзовым канделябром в десяток свечей.
Наконец я смогла рассмотреть мальчишек как следует.
Ник оказался высоким худощавым парнем, про таких обычно говорят – тонкая кость. Длинные соломенные волосы убраны в низкий хвост. Пухлые губы, небольшой аккуратный нос и круглые глазищи делали его похожим на смазливую куклу мужского пола. Но что меня более всего поразило, так его возраст. Он явно не тянул на ровесника принца, скорее уж на моего.
Руи соответствовал своему детскому голосу. Десятилетний мальчишка был копией своего старшего брата, только лет на пятнадцать младше. Черноглазый брюнет с непослушными вихрами, правильными чертами лица и пронзительным взглядом в будущем обещал стать неотразимым красавцем.
– А ты ничего, – в свою очередь оценил меня принц. – Если рассмотреть тебя получше.
Ник прыснул.
– Ты тоже сойдешь, – с серьезным видом ответила я. – Если твой брат меня забракует, выйду за тебя.
Мальчишка ошалело вытаращил глаза и попятился.
– Скажу, что сегодняшней ночью скомпрометировал меня, и уже не отвертишься, – зловещим голосом прошипела я, наклоняясь до его уровня.
Ник прокашлялся.
– Вообще-то нас двое компрометаторов, – заметил он с улыбкой.
– Извини, паж, но ты мне в женихи не подходишь по возрасту. Я предпочитаю мужчин постарше.
– Но я младше него! – встрепенулся, загоревшись надеждой, Руи.
– Зато ты – принц, – с невозмутимым видом напомнила я.
– Ух, какая ты меркантильная, – прищурив глаза, прошептал мальчишка.
– Ага. Иначе нельзя. Красоту кормить нужно. – Я повела плечами и мои телеса заколыхались. – Ну так что? За дело? Разговорами не наешься.
Его Высочество смерил меня подозрительным взглядом, заметил, что Ник наглым образом ржет, заткнув рот кулаком, и с облегчением выдохнул.
– Ты шутила, – надул губы он, недовольный, что попался на глупую подначку.
– Возможно, – пространно ответила я, не собираясь ни отвергать, ни подтверждать его слова, и направилась к очагу.
Мальчишки последовали за мной.
– Вы вон там смотрели? – Я ткнула пальцем под потолок, где притулился незамеченным ряд ящиков.
– Ого! Мы даже и не знали, что тут есть такое укромное местечко! – восхитился принц.
– А я-то все думал, для чего здесь лестница, – прокряхтел Ник переставляя махину вдоль стены.
– Ею явно часто пользуются, – сделала я вывод, проведя рукой по ступеньке и показав мальчишкам чистую ладонь.
– Сейчас проверим, что там кухарка припрятала, – широко улыбнулся Ник. Его глаза заблестели в предвкушении.
Мой живот в очередной раз заурчал, и я ступила на передвижную лестницу.
– Ты куда? – Ник аккуратно оттеснил меня от вожделенных ступеней.
– Наверх, конечно. – Я в свою очередь попыталась сдвинуть с места худющего парня. Не вышло. И откуда столько силищи в оглобле?
– Мы сами, – заверил он, заметив мои потуги.
– Я тоже хочу! – уперлась я. – У меня пока нет основания вам слепо доверять.
– Лестница под тобой проломится и вообще никто никуда не залезет, – выдвинул разумный аргумент Руи. Грубо, но откровенно.
Я насупилась.
– Не переживай, – утешил меня Ник и подмигнул. – Если что, я лично поделюсь с тобой своей долей.
И он полез наверх. За ним сунулся Руи, но парень его остановил.
– Я сам. Ждите внизу.
– Боишься, что покалечусь? – недовольно пробухтел принц.
– И это тоже, – не стал искать отговорки Ник. – Все-таки я за тебя, Высочество, отвечаю головой. А лестница не особо надежная.
– И как, спрашивается, кухарка, на нее взбирается? – задумался мальчишка.
– А то поварят в ее распоряжении нет, – фыркнул Ник, удивляясь недогадливости подопечного, и распахнул створки шкафа. – Ого!
– Что там? – нетерпеливо запрыгал на месте Руи.
– Нет, я ошибся, вовсе не ого, – поправился Ник. – Ого-го-го!
– Да что там? Не томи, – присоединилась и я к принцу. Только мои прыжки уже не были столь же легки и издавали шума поболее.
– Хватит-хватит, – взмолился Ник. – Не шумите! Сейчас полдворца сбежится, испугавшись землетрясения. Еда здесь. Лаура оказалась права. Причем, столько, что можно накормить целую ораву. Кухарка при неожиданном ночном приказе «накрыть на стол» точно не сядет в лужу, оформив поздний ужин по высшему разряду.
– Возьми всего понемногу, – предложил Руи. – Чтобы было незаметно. Может, кухарка не станет в ближайшее время перепрятывать.
– Не выйдет, – вздохнул Ник. – Даже возьми мы одну ложку заливного или желе, сразу станет понятно, что кто-то тут хозяйничал. То же самое с пирогами, запеченной птицей и рыбой, про громадный торт я уж не говорю.
– Э-э-э-эх, – разочарованно простонал Руи. – Что за непруха.
– Что за выражения! – строго одернул его Ник.
– Ну мы же одни.
– Если наедине себя не контролировать, то и при народе можно опозориться. Поэтому никаких жаргонизмов.
– Лааадно, – протянул маленький принц. Мне его даже жалко стало.
– Так что с едой? Устраиваем демонстративный налет? Или остаемся голодными? – спросил нас Ник, но смотрел при этом почему-то исключительно на меня.
И я его не разочаровала.
– У меня есть идея получше.
– Правда? – не поверил уже совсем сникший Руи, видимо, успевший попрощаться с вкусностями или примириться с наказанием за похищение еды и нарушение отцовского запрета.
– Да. Я возьму вину на себя. Ник, давай заливное, желе, пирог…
– И перепелку, – взмолился принц.
– И перепелку, – одобрила я.
– Думаешь, тебя кухарка пощадит? – пробормотал Ник, спуская к нам сверху кушанья.
– Само собой, я же – гостья, – уверенно заявила я. – Вот увидите.
И мальчишки повеселели.
Аппетит у новых знакомцев, несмотря на худобу, оказался почище моего. Мы не оставили ни крошки из того, что достали из закромов кухарки. Разве что пальцы не облизали.
Было нереально вкусно и… неожиданно весело. Мальчишки много шутили, болтали ни о чем и уплетали, как не в себя. Растущий организм, что еще сказать.
