Несколько лет назад конфедерация неожиданно решила прибрать под свой контроль далекую планету Хартон, где в то время шла нешуточная борьба местных группировок. Законные власти всячески выступали против слияния с содружеством. Каждый корабль, направляющийся на планету, подлежал строгой проверке. О том, чтобы допустить на Хартон кого-то из КРАУ, не шло даже речи.
Но на планете давно образовались группы сопротивления, ратовавшие за вступление в конфедерацию. Управление умудрилось с ними связаться, а вскоре выкупило обанкротившуюся компанию «Ондо», у которой оставались контакты с хартами. Так наши люди попали на закрытую планету, где стали помогать сопротивлению, прикрываясь торговлей.
Правда, вреда от этого было куда больше, чем пользы, – харты вечно создавали нам проблемы. Одно время они наловчились отправлять своих представителей обратно, вместе с нашими пилотами. А потом выяснилось, что они – нелегальные мигранты! Затем сопротивление пыталось навязать управлению особые условия, требуя бесконечных денежных вливаний…
В общем, все шло через заднее место. Но процесс сближения с конфедерацией мало-помалу двигался в нужном направлении.
В тот день начались боевые столкновения повстанцев с планетарными войсками, внезапно перешедшие в штурм города. И наши корабли везли оружие на помощь сопротивлению. Я находилась на одном из них.
Вот только при выходе из гипера нас выследили и сразу открыли огонь. Груз пришлось сбросить в космос, корабль едва остался цел. В общем, та еще подлянка! Мы потеряли оборудование на огромную сумму кредитов.
А потом, как выяснилось, кто-то слил данные о нашем корабле. Хорошо хоть другие отряды успели на помощь хартам-повстанцам.
По возвращении в штаб ждал сюрприз. Единственным хартом, с которым я намедни общалась, был тот самый К’сондер – капитан из сопротивления.
Скраг бы побрал одноглазого гуманоида! Я так долго его обрабатывала! Кто же знал, что он и есть предатель?! Или не лично он – уже неважно. Но обвинили в сливе маршрута именно меня!
Они мне не поверили! И это оказалось хорошей прививкой на будущее.
Даже великое КРАУ порой ошибается.
Кстати, Хартон до сих пор не вошел в конфедерацию, хоть теперь и находился отчасти под нашим управлением. И вообще, планета слишком далеко от центра Эреи, чтобы иметь особую ценность.
Ладно, в бездну все. Я вернулась, поэтому стоит забыть прошлые обиды.
Я как раз добралась до точки назначения.
В течение следующих двух часов меня всячески испытывали. Я даже не думала, что тесты окажутся столь мучительными.
Нормативы я люто ненавидела еще со времен космической академии.
Челночный бег сдала на восемь из десяти. Потом пошли отжимания, пресс, забег на три саутерга – его я заканчивала, едва переставляя ноги.
Я и раньше не особо увлекалась спортом, хоть и была вполне шустрой. К концу пробежки захотелось повесить язык на плечо, как делают дирги.
Мало того! Когда уже заканчивала выполнять проклятущее задание, вдруг заметила Максвелла Дейтона, который стоял рядом с экзаменатором и о чем-то с ним говорил. При этом посматривал на меня и ехидно улыбался.
Интересно, и зачем он сюда явился?
От неожиданности у меня открылось второе дыхание. Я рванула вперед, совершенно не желая показывать коммандеру свою усталость.
– Пятерка, – сухо прокомментировал пожилой экзаменатор. – Слабо, очень слабо, нерия Эрон. Нужна хотя бы шестерка.
– Меня не возьмут на миссию? – уточнила я, пытаясь отдышаться.
– Возьмут. Но желательно подтянуть свой результат.
– Ладно. Что там еще осталось? – сверкнула глазами в сторону Дейтона.
– Проверка реакции, стрельба в тире и борьба на «ринге», – сверился сотрудник с записями в спейслинке. – С чего мы начнем?
Я нервно сглотнула. С реакцией у меня все хорошо. Стрельба из лучевого страйка туда-сюда, но по цели обычно попадаю без промашек.
Наверное, стоит сначала разделаться с простыми заданиями? Потому как драться врукопашную при новом коммандере не имелось никакого желания. Я заранее представляла его самодовольную ухмылку, когда меня будут валять по полу спортзала КРАУ.
– Пожалуй, сначала посмотрим, как наша Джил Эрон справится с соперником, – абсолютно издевательским тоном предложил Дейтон.
– С кем я буду драться? С вами, что ли, коммандер? – Я обвела нарочито удивленным взглядом зал. – Не боитесь ли испачкать новенький мундир?
И повернулась к экзаменатору, желая сказать, что следующей будет стрельба. Но не тут-то было. Максвелл словно предвидел мой ответ.
– Зачем сразу со мной? У вас еще появится возможность испытать на себе мои умения. Сюда как раз идет Рико. Он вполне достойный соперник.
– Рико Флэш? – Экзаменатор повернулся к Дейтону, понимающе кивая. – Вообще-то я собирался позвать тренера по подготовке стажеров. Но Рико – отличный вариант.
В этот момент дверь зала распахнулась. В помещение уверенной походкой вошел незнакомый мужчина лет эдак двадцати восьми. Он сразу направился к нам, словно заранее договаривался с коммандером о встрече.
Я даже приоткрыла рот, разглядывая атлетичную фигуру с грудой мышц. Загорелое лицо с высокими скулами и тяжелым подбородком не выражало особых эмоций, а глаза небесно-голубого цвета отдавали льдом марлакских соляных копей, что в сочетании с короткими волосами пепельного блонда делало их еще холоднее. И еще опаснее.
– Рико, это Джил Эрон. Ей нужно сдать норматив по борьбе. Займешься. – Дейтон не спрашивал, слова прозвучали именно приказом.
– Особые указания будут? – Брови, которые были чуть темнее основного цвета волос, приподнялись, равнодушный взгляд скользнул по мне.
Он что, оценивает мои возможности? Я совершенно его не понимала.
– Ты давай поосторожнее. Смотри, ничего ей не сломай! Агент Эрон теперь наш штатный эспер. И кстати, Джил, знакомься. Рико – еще один член команды «Звездного ветра». Инструктор, охранник и кладезь полезной информации в одном лице. Ну что, приступаем к спаррингу?
– Приступаем, – процедила я, пребывая в шоке от такого поворота.
К бою с тренером центра я была хоть морально готова. Да и знала всех местных инструкторов, ведь раньше приходилось посещать курсы ден-тау – основного вида борьбы, которым владели агенты, помимо дополнительных искусств. Именно по ден-тау и сдавали нормативы все, кроме эсперов – от нас требовались совсем другие навыки.
Но теперь все изменилось. И мне придется драться с этим Рико.
Взяв с окошка пульт, экзаменатор попросил всех отойти, затем нажал на кнопку. Перед нами появилась сияющая голограмма с ограждением импровизированного ринга. Насколько я помнила, перелет через виртуальную линию сразу считался за поражение. Кроме этого, боец проигрывал, если его обездвиживали. Но программа учитывала количество нанесенных сопернику ударов и верно выполненных приемов.
Надо просто продержаться подольше, может, и наберу каких баллов для прохождения теста. Вдруг Рико Флэш не такой уж опасный противник, а только мускулами на публику хорошо играет?
Я собралась с мыслями и подошла к рингу.
Мне самой заранее выдали спортивный костюм. Даже интересно, в чем будет драться мой оппонент? Сейчас на нем была форма управления.
Но ответ не заставил себя ждать. Форму блондин снял практически мгновенно, оставшись в облегающем черном трико. Я разинула рот.
Нет, я предполагала, что он фигуристый, но не думала, что настолько!
От вида идеально пропорционального мужского тела, переливающегося в свете голограммы, мне стало как-то неуютно. Создает же Вселенная такие уникальные экземпляры! Кожа словно даррианский шелк, а под ней перекатываются мускулы, каждый из которых – настоящее произведение искусства. Рико как раз выпрямился, играя кубиками на животе. В чем-то он выглядел даже круче Дейтона, пусть я и не видела коммандера голым.
Вот только взгляд по-прежнему оставался холодным и колючим. Даже Дейтон с его высокомерными замашками выглядел более живым. А этот…
