Я не такой, как короли до меня.
Мой Силовик вернулся с моей невестой.
Он привел ее ко мне домой.
Возможно, его верность все еще принадлежит мне. Возможно, я ошибся в его чувствах к Пэйдин. Избавиться от нее может быть проще, чем я думал.
Двор был потрясен моим указом. Народ должен принять Обычных в Илии, чтобы окружающие города приняли нас. Они еще не знают, насколько великой я сделаю эту страну, и как далеко протянутся наши границы.
Пэйдин позволила мне надеть кольцо на ее палец, потому что надеется на объединенную Илию. Но я объединю гораздо больше, чем Илию.
Каждый город, нанесенный на наши карты, от Мелководья до Пустошей, станет нашим.
Ради моего наследия. Ради моего брата. Ради нас.
Взрыв на параде был неприятен, но эффективен.
Эйсел настаивал, чтобы Пэйдин доказала свою преданность королевству, участвуя в новых Испытаниях, как я и планировал. Я хочу, чтобы она исчезла, а народ хочет отвлечения. Но она может быть полезна, если доживет до второго Испытания.
Я отправлю Пэйдин в Израм и прикажу отвезти туда ящик с розами, пропитанными Чумой. Если мои бандиты убьют ее раньше, то начну с Дора.
Я изо всех сил стараюсь скрыть появившийся кашель. Я не хочу, чтобы Кай волновался. Несколько Целителей и Ученых ежедневно фиксируют мое состояние. Мне насильно вливают в рот отвратительные на вкус травы в надежде, что они помогут мне выжить.
Нет никого сильнее женщины, которой говорят, что она слабая.
В Пэйдин что-то изменилось. Эти Испытания только усилили ее. Часть меня почти восхищается ее стойкостью.
Мы провели несколько приятных моментов вместе, пока я держал язык за зубами и сдерживал свои чувства. Я ошибался, думая, что Кай отказался от любви к ней. Они ближе, чем когда-либо, и это я подтолкнул их друг к другу. Я вижу, как мой брат смотрит на нее, преданность проскальзывает сквозь маску безразличия, которую его научил носить отец.
Кажется, Кай беспокоится о том, что у меня все еще есть чувства к Пэйдин, что я отталкиваю ее ради него. Пусть думает, что хочет. Но все, что я чувствовал к Пэйдин Грэй, умерло вместе с моим отцом. Когда она предала меня так, как я никогда не ожидал.
Я хочу, чтобы она исчезла. Я чувствую, как Кай отдаляется от меня с каждым днем. Он выберет ее, я знаю, что выберет. А я не потеряю своего брата.
Я нашел мамину шкатулку с украшениями.
Это был первый раз, когда я вошел в ее покои. Годами я гадал, что за этой дверью. Теперь я знаю — только воспоминания. Комната пыльная, забытая, застывшая. Почти ничего не осталось от женщины, которую я бы называл «мамой» — лишь деревянная шкатулка с ее самыми дорогими вещами.
Но больше всего заинтересовали меня записки, что были внутри. А потом они стали вызывать тревогу. Мне понадобилось несколько минут, чтобы узнать, чей это почерк. А потом пришла ярость.
Если Калум был близок с моей матерью, я не могу быть уверенным, что я — законный наследник. Правду знает лишь Чтец Разума. Даже само предположение, что он мой отец, делает его угрозой. Возможно, с ним придется разобраться.
Пэйдин,
Говоря по правде, ты не тот человек, кого легко ненавидеть. Я бы даже не сказал, что мои чувства к тебе так уж сильны. Скорее, они равнодушны. Когда-то Пэйдин Грэй держала обоих принцев на коротком поводке, но это было до того, как она предала меня и убила моего отца. Я не воспринимаю это лично, правда. Уже нет. На самом деле, ты освободила меня от человека, который все время только сдерживал меня.
Я нашел нечто, за чем могу гнаться, чем могу увлечься, как часто это бывает со мной. И ты помогаешь мне в этом. За это я благодарен. Но, пожалуйста, не обижайся на неизбежную кончину, которую я тебе предрекаю. Это наследие, эта жизнь были всегда предназначены только для меня и моего брата. И я не собираюсь делить его с тобой.
Когда придет время, я прослежу, чтобы королевство оплакало тебя. Обещаю. Я не хочу быть твоим монстром, Пэйдин. Часть меня все еще заботится о тебе. Но я умею любить только своего брата.
Я провожу время с Каем при любой возможности. Он удерживает меня в равновесии. С ним я чувствую себя собой, даже когда Чума начинает разъедать мою рассудок.
Я лишь хочу вернуть все то, что было до нее. Его чувства к моей невесте не совершенны, но он увидит в ней ту угрозу, которой она является для нас.
Я просто хочу вернуть своего брата. Я хочу величия.
Разве я о многом прошу?
Чума сделала меня слабым, притупила мой ум. Гнев — теперь эмоция Чумы. Я чувствую, как он накрывает меня волной, которую не могу контролировать. Кай успокаивает эту истерзанную часть меня. А Пэйдин высвобождает.
Было приятно снова напиться с братом. Пэйдин рядом. Пэйдин всегда рядом. Но с Каем рядом я могу это вынести. Я могу быть собой, быть с ним. Чума позволяет мне это.
Я наслаждаюсь каждой минутой, проведенной с братом. Но глубоко внутри я ценю то немногое время, что у нас осталось с Пэйдин.
Сегодня они отплыли в Израм.
Я, возможно, больше никогда не увижу своего брата. Разве он не понимает, что все это ради него? Ради нас? Он никогда не должен был пересекать эти опасные воды. Но он влюблен в нее. Он сделает для нее все, потому что любит ее больше, чем меня. Мне просто нужно, чтобы он вернулся домой.
Отправив Пэйдин в Израм, я отчасти надеялся, что она не вернется. Я осторожно намекнул капитану выбросить ее за борт — вполне допустимый вариант, если его люди того захотят. Но Кай на борту проследит, чтобы Пэйдин вернулась домой целой или не вернулся никто из них.
Хотя истинная цель ее путешествия — подарить Израму ящик роз, пропитанных Чумой. Они станут первыми, кто переживет ее, но со временем они поблагодарят меня.
Если море позволит Пэйдин встретиться с королевой Зайлой, ее Испытание будет все еще действительно. Мне нужно, чтобы она убедила эту упрямую женщину принять наш мирный дар. И мне нужно, чтобы Кай вернулся домой. Я не знаю, каким я стану, когда он вернется.
Королевские лекари обеспокоены. Сознание ускользает. Тело слабеет. Но я выживу. Я не могу умереть, пока не стану лучше него. Я выживу.
В отличие от отца, мне не нужен Калум, чтобы реализовать мои планы. Когда я рядом с ним, во мне нарастает страх, и причина этого моя сомнительная легитимность. Мне следовало бы просто избавиться от него. Паранойя, словно семя, проросла в моем разуме и с каждым днем крепнет.
Мне нехорошо.
Мое сознание ускользает, и дело не только в Чуме. Я возложил на себя слишком большую ношу. Нет, это отец сделал меня таким. Это из-за него я такой. Одержимый. Контролирующий. Постоянно жаждущий одобрения. Мой разум не принадлежит мне, возможно, никогда и не принадлежал.
Я не хочу быть монстром. Я не хочу, чтобы Кай видел во мне чудовище.
Мой корабль прибыл в порт в плачевном состоянии. Это чудо, что они выжили в море среди его тварей. Но мой дар был принят. Мой брат вернулся. И то, что осталось от меня, здесь, чтобы встретить его.
