***
Стоило нам пересечь границу с Айзенвейлом, как новости начали обрушиваться на нас, будто снежная лавина. Мы отсутствовали всего-то две недели, а казалось — будто несколько месяцев.
Патрульные Райлена встретили его вестями о личном послании от ярла Ярвена, которое уже три дня как дожидалось его в Блекхейвене, а меня — подозрительными взглядами. Наверняка они считали меня частью проблемы: мол, не будь меня — Рей давно бы женился на Бриджид, и всё осталось бы, как прежде.
Когда-то я и сама думала, что так действительно будет лучше… но с каждым своим шагом ярл Ярвен всё яснее показывал, что жажда власти для него важнее заботы о Севере. А значит, он стал опасным союзником — и, похоже, теперь уже прямым противником.
— Ярла Ярвена сейчас поддерживают по меньшей мере двадцать шесть ваших вассальных кланов, — спустя полчаса к нам подъехал хольд Ове, обладатель поразительно точной информации. — Семь из них готовы отказаться от вашего подданства уже сейчас. Ярлы требуют немедленного вашего союза с кланом Скайхельм, включая брак с леди Бриджид. Люди встревожены, мой ярл. Они верят, что будущее Айзенвейла под угрозой.
В отличие от остальных, хольд Ове смотрел на меня не с обвинением — но с ожиданием.
Он видел мою силу. Как и мои друзья. И теперь они, вероятно, ждали, что я вмешаюсь и положу конец этому конфликту.
Стоит лишь показать приближённым ярла Ярвена свою настоящую силу — и, возможно, они примут случившееся. Ведь рыжеволосая женщина-маг, повелевающая огнём, куда больше напоминает Сольвейг, по сравнению с Бриджид. По крайней мере, этого должно быть достаточно, чтобы заронить сомнение.
Но как организовать подобное?
— Берегись! — рявкнул Райлен, и в следующее мгновение прыгнул на меня, сбивая с седла. Мы рухнули на землю — так сильно, что я больно ударилась головой.
— Уууу... — простонала я, морщась. — Что случилось?..
Рей молчал. Я встревоженно зашевелилась, пытаясь выбраться из-под него. Пару неловких движений — и мне удалось отползти на несколько сантиметров. Взгляд тут же упёрся в стрелу торчащую из его плеча, ту, что предназначалась мне.
— Райлен!..
К нам уже мчался хольд Ове — спешился, бросился помогать.
— Всё в порядке. Не двигайся, Дани! — Райлен тут же переполз, прикрывая меня своим телом так плотно, что мне стало трудно дышать. — Нам нужно немедленно вернуться на земли герцогини. Пока я не улажу ситуацию…
Я чувствовала жар его тела, как оно полностью окружило меня, и яростное биение сердца. Одна из рук Райлена вцепилась мне в талию с такой силой, что, казалось, на коже останутся синяки.
— Нет! Пожалуйста, Райлен мы будем осторожны! Я буду использовать магию, закуюсь в броню с ног до головы, но не отправляй меня!..
***
Уговорить Райлена оказалось задачей не из лёгких — похоже, он даже не мог представить себе степень ненависти, которую теперь питали ко мне некоторые люди.
«Ведьма», «отродье Хеттра», «разрушительница» — те немногие эпитеты, что передал мне хольд Ове. Остальные он благоразумно умолчал, но я могла додумать и сама.
Многие и впрямь верили, что, убив меня, всё вернётся на круги своя. И Райлен рвал и метал, готовясь чуть ли не немедленно идти на Скайхельм войной — даже без доказательств, что за нападением стоял ярл Ярвен.
И он был не единственным, кто готовился. В Блекхейвене с не меньшим рвением собирал войско Иво.
Число воинов в клане будто бы удвоилось — казармы были переполнены, по улицам сновали новобранцы.
— Я немедленно хочу узнать, что в послании от Ярвена, Дани, — жёстко произнёс хмурый и напряжённый Райлен. Последние несколько суток он почти не отходил от меня и не сомкнул глаз, даже несмотря на то что я постоянно была надёжно защищена плотными щитами.
Эта поездка — через десятки деревень — наверняка запомнится людям надолго. Они знали, кто скрывался за щитами. Но разумно не нападали. Хотя Райлен был уверен — дай им шанс, и я давно была бы мертва.
— Конечно. Я буду с Синье и Орином, но приду к тебе минут через двадцать, — сказала я.
— Нет, лучше отдохни, убедись что комната надежно…
— Не обсуждается, Райлен. Мы в этом вместе. И, знаешь ли, меня очень даже волнует, что написал тебе тот, кто мечтает видеть меня мёртвой.
Синье и Орин жили здесь, в Блекхейвене, последние две недели — и были вне себя от тревоги.
Как иначе? До них, как и до всех, доходили слухи о том, что я разрушаю Север. В какой-то момент Орин даже подрался с деревенским мальчишкой, громко заявив, что я сделала для клана Блэкторн больше, чем леди Бриджид смогла бы сделать даже в теории за всю свою жизнь.
Спокойствие...
Я старалась сохранять спокойствие, но внутри всё пылало от гнева — порой я всерьёз желала сжечь Ярвена собственноручно.
Забудем о его личной неприязни ко мне. Но почему он с таким упорством стремился подчинить себе Райлена? Почему, даже теперь, когда их союз, очевидно, завершился, он не мог просто отступить, как это сделали остальные ярлы
— Что ты собираешься делать, Дани? — с тревогой спросила Синье. Её жизненный опыт всегда подсказывал прятаться, искать тихие и безопасные решения. — Люди говорят, что ты заколдовала ярла Райлена, что свела его с ума и приведёшь Север к гибели. Нужно отсидеться в стороне, может быть, через год всё утихнет. Может, вновь изображать мужчи…
— Нет! — резко перебила я, вставая и направляясь к выходу, к Райлену. — Я больше не собираюсь прятаться. Наоборот — я впервые покажу им настоящую себя.
И, похоже, впереди была идеальная возможность.
Когда я вошла в покои Райлена, он сидел, сжав в руках письмо — короткое, почти безразличное. Письмо, в котором Ярвен упрекал Рея в недостатке ответственности.
«Ярл Райлен,
Совет Сорока ярлов соберётся у подножия Калту, в Хьялтаре, на рассвете пятого дня перед окончанием осени.
Айзенвейл выберет своё будущее, и я зову вас на совет.
Появитесь ли вы в одиночку или с войском — это и будет вашим ответом: насколько вы верите своим собратьям, и насколько готовы идти рядом с ними.
Время для игр и забав с вашим личным магом закончилось, пора начать думать не о себе, а о судьбе всех, кто зовёт Север домом.»
***
Что, если ярл Ярвен готов к моему приезду? Похоже, он знал о моей силе — и именно поэтому стремился избавиться от меня, понимая, что Райлен не изменит своего решения.
Чем больше я об этом думала, тем яснее становилось: идти туда — ошибка. Ловушка. Особенно учитывая, что ждали одного Райлена. Если он появится вдвоём… со мной… не станет ли это сигналом, что он не доверяет своим «собратьям»?
Ответ пришёл довольно скоро — вместе с новым письмом от Ярвена.
«Ярл Райлен,
Мы знаем о силе вашего личного мага. И об её ином происхождении.
Если вы приведёте её с собой — о её происхождении станет известно всем.
Помните о нашем уговоре».
— О каком уговоре идет речь? — резко спросила я Райлена, теперь понимая, почему Ярвен так спокоен в ожидании моего визита.
Мужчина нахмурился, словно не до конца понимал, о чём речь, а затем с сомнением взглянул на меня.
— Возможно… речь о том, что я смогу взять любовницу после брака с Бриджид. Я сразу сказал ему, что наш союз не будет настоящим, но… я не упоминал о своём бесплодии.
— И как ты вообще планировал своё будущее?
— Я думал что женюсь на Бриджид… но не прикоснусь к ней — а может, прикоснусь только раз. Она понесёт от любовника, которого, конечно же, заведёт. А я буду воспитывать ребёнка как своего.
— Но он не сможет поддерживать камни кланов своей кровью!
— Я надеялся, что к тому моменту жизнь в объединённом Айзенвейле изменится. Станет более устойчивой, предсказуемой. Живут же другие королевства без камней кланов. И нам тоже необходимо учиться. Но теперь всё иначе.
