Магические притязания (ЛП) - Эндрюс Илона

Я выпрямилась.

— Это может оказаться сложнее, чем мы ожидали, — сказала я Кэррану.

— Ты хочешь повернуть назад?

— Нет. Кэрран, слушай, та штука, когда Килан отправляет команду на разведку… Тут так не получится. Без меня в лес не ходить. Если они пойдут в лес без меня, то не выйдут.

— Настолько плохо?

— Помнишь, как после Мишмара мы разбили лагерь на заброшенной заправке? Мы проснулись, а мир был белым от снега, а потом на нас обрушилась магическая волна. Ощущения похожие.

Лицо Кэррана превратилось в жёсткую маску.

— Понял.

— Это не совсем то же самое, и здесь очень слабо, так что я могу ошибаться. Но если я права, то это не портал и не магическая трещина, как на Юникорн-лейн. Это сделано намеренно, и за этим стоит что-то разумное. Оно знает, что мы здесь. Я не хочу, чтобы кто-то погиб, потому что они пришли на магическую битву с зубами и когтями.

— Я поговорю с Киланом, — пообещал он мне.

* * *

Нед сказал мне, что центр Пендертона обнесён стеной. Глядя на тридцатифутовую стену, я подумала, что он упустил некоторые детали.

Кэрран нахмурился, глядя на большую сторожку перед нами, достаточно широкую, чтобы через нее можно было проложить двухполосную дорогу.

— Что там было в его досье?

Я вытащила папку из рюкзака, лежащего у моих ног.

— Двойной деревянный частокол, заполненный утрамбованной землей, — процитировала я.

Ворота были построены из серого кирпича крупного размера и обрамлены двумя башнями того же серого цвета под черепичными крышами. С обеих сторон возвышались другие башни, расположенные примерно в четырёхстах футах друг от друга, соединённые деревянной стеной из толстых сосновых брёвен. По ней ходили стражники, так что она должна была быть шириной не менее трёх-четырёх футов.

Брови Кэррана поползли вверх.

— Солидно, — сказал Килан.

— И дорого, — сказал Кэрран.

— Согласно документам, они потратила на него государственный грант, федеральный грант, муниципальные налоги и частные пожертвования. Большую часть построил отец Неда. О, и вам понравится: «эти серые кирпичи сделаны из пыли Сдвига».

Когда магия пожирала здание, она медленно превращала бетон в пыль, в мелкий серый порошок, который был совершенно инертным и бесполезным. В центре города были небольшие холмики из этой пыли, и большинство городов не знали, что с ней делать. Отец Неда задаром получил ее. На самом деле, Уилмингтон, вероятно, заплатил ему за вывоз.

Хм. И я была готова поспорить, что эти кирпичи защищены от магии. Это была отличная возможность для бизнеса, если я что-либо в нем понимаю.

— Как они сделаны? — спросил Кэрран.

— Фирменный способ смешивания с водой, кукурузным крахмалом и клейким рисом, — прочитала я.

— Насколько прочным может быть рисовый бетон? — спросил Килан.

— С его помощью построили Великую Китайскую стену, ты, невежественный дикарь, — ответила ему Да Ын.

Ограничение скорости снизилось до 30 км/ч, и мы присоединились к короткой веренице пикапов, тележек и велосипедистов, ползущих через ворота.

— У Неда есть для нас дом, — сказала я. — После ворот поверни налево.

До Сдвига Бургау, должно быть, был типичным южным городком с большим количеством свободного пространства. Я бы предположила, что здесь были дома в стиле ранчо, просторные участки и почти не было заборов перед домами. Отголоски старого города всё ещё были заметны, в основном в планировке дорог и парковок, но городская стена окружала лишь квадратную милю, и внутри было тесно. Дома стояли вплотную друг к другу, многие из них были двухэтажными, и многие почти соприкасались. Лужайки были превращены в огороды и огорожены проволочной сеткой или невысокими деревянными заборами. Я увидела общую конюшню и укреплённое, похожее на бункер, здание с вывеской «Убежище Саут-Уокер». Город был компактным, продуманно спланированным и готовым к обороне.

По указанию Неда мы проехали через Пендертон на север. Пара дорожных знаков отсутствовала, поэтому мы остановились, чтобы спросить дорогу у местного жителя, и он любезно подсказал нам, что нужно «проехать мимо того места, где раньше была тюрьма Пендертон». Тюрьмы там уже не было, хотя некоторые одноэтажные здания сохранились. Теперь там располагались казармы городской стражи, муниципальный склад и станция неотложной помощи, которые были огорожены забором из колючей проволоки.

— Они ожидают, что угроза придёт с севера, — сказал Кэрран. — Это запасной вариант.

— КЦ? — переспросил Килан.

— Хм, — сказал Кэрран. — Радиовышка.

Командный центр, предназначенный для координации обороны в случае прорыва стены. Мило.

Дом, который Нед присмотрел для нас, находился всего в двух кварталах отсюда, на улице с оригинальным названием Северная стена. Стена была на другой стороне улицы. Мы поставили внедорожники в гараж, вытащили сумки и вошли в дом. Это было красивое трёхэтажное здание с крыльцом на первом этаже и широкими балконами на верхних двух этажах. Мы с Кэрраном бросили наши сумки в одной из спален на третьем этаже, и я вышла на балкон.

Стена была прямо передо мной и ниже меня, с массивной сторожкой у ворот почти прямо напротив балкона, охраняемой башней с правой стороны. Две ближайшие башни возвышались примерно на одинаковом расстоянии слева и справа. За стеной простиралось открытое пространство в пятьсот ярдов, представлявшее собой отличную зону для засады. За ним возвышался лес, словно вторая зловещая стена.

Кэрран вышел на балкон и встал рядом со мной, облокотившись на перила. Мы смотрели на лес.

— Это лесопильные ворота, — сказала я. — До того, как начались проблемы, они заготавливали древесину в северном лесу и привозили её сюда на лесопилки.

— Имеет смысл, — сказал Кэрран.

Мы наблюдали, как двое охранников осторожно осматривают нас со своих башен и поворачиваются обратно к лесу. В пятистах ярдах от нас, за линией деревьев, впервые появились странные женщины.

Мы до сих пор не знали, кто они такие и что они сделали с людьми, которых забрали. Были ли эти люди живы? Были ли они в рабстве или их убили? Из всех магических практик человеческое жертвоприношение было самым ужасным. Оно давало прилив магической силы, но ценой ужасных страданий. Оно открывало доступ к силам, которые питались человечеством и сводили нас с ума. Технологии давно изгнали их из мира, и это было к лучшему. Даже мой отец держался от этого подальше.

Лес ждал.

— Ты хочешь пойти? — спросила я.

— У нас осталось шесть часов светлого времени суток.

— Звучит как план.

— Мы отправляемся в пять, — крикнул Кэрран.

Хор отрывистых «Да, альфа» ответил ему.

Через пять минут мы собрались перед домом — небольшая армия в спортивных штанах. Я была единственным бойцом без формы.

— Мы войдём вместе, — тихо сказал Кэрран. — Когда войдём, разделимся на две группы. Первая группа: Кейт, Килан, Трой, Оуэн и Хаким. Остальные со мной. Мы расширим проход на пятьсот ярдов и станем удерживать его.

Он разделил нас, чтобы спровоцировать нападение на одну из групп. В случае успеха мы узнаем, какую вечеринку в честь нашего прибытия запланировал лес.

— Тот, кто стоит за этим, знает, что мы здесь, — продолжил Кэрран. — Та группа, на которую нападут, будет сдерживать натиск, пока другая группа не приблизится. Враг использует магию. Кейт — эксперт по магии. Слушайтесь ее беспрекословно, даже если это противоречит вашим навыкам. Она сохранит нам жизнь.

Кэрран повернулся к лесу.

— Ладно, — рявкнул Килан, — вы слышали альфу. Вы отправляетесь на вражескую территорию. Это по-настоящему. Это то, ради чего вы тренировались. Уши на макушке, носы нараспашку, смотрите в оба.

Мы направились к воротам.

Небольшая группа появилась из-за угла, вышла на улицу в квартале от нас и поспешила к нам. Впереди шёл мужчина средних лет, невысокий, коренастый, со светло-коричневой кожей и короткими каштановыми волосами, одетый в перепачканный опилками комбинезон, с защитными очками на голове. Рядом с ним шла коренастая рыжеволосая девушка лет двадцати, вооружённая луком и мечом, и хорошо одетая женщина лет сорока с тёмно-коричневой кожей и блестящими волосами, собранными в пучок.